Вот и теперь наш друг приготовил каверзу "на злобу дня": возможно ли добраться до южного полюса Феерии и остаться в живых. Мы стояли возле дерева, на ветке которого сидела Сумасбродная кукушка, и старались уловить хотя бы интонацию ее голоса. Кроме "ку-ку" ни мне, ни Силоне ничего не удалось услышать, и пришлось поверить на слово знатоку. Ответ меня озадачил. По мнению кукушки, путешествие к южному полюсу было равносильно самоубийству, но отказ от него приводил к тому же результату. Вот уж точно — сумасбродка!

— Может быть, ей известны наши судьбы, записанные в Долине Фей?

И на этот вопрос мы получили ответ и снова ничего не поняли. Кукушка заявила будто чудесный цветочный ковер непостоянен. Он, мол, слишком быстро обновлялся. Одни цветы отцветали, другие расцветали, а вместе с ними менялось и будущее.

— Так что ж получается, — огорчилась Силона, — мы напрасно разыскивали клумбы с нашими судьбами?

— Конечно! — Андрис широко улыбался. — Тем более с вашими. Сами же все перевернули. Долинку не искали, в Золотую гору полезли. Зачем? Я ведь напоминал.

Подруга удивленно взглянула на меня:

— Когда?

Я опустила глаза, но молодой маг пришел мне на помощь. Он вдруг стал увлеченно рассказывать, какой незаменимой помощницей считал Дрын Сумасбродную кукушку. Используя Андриса в качестве переводчика, он то и дело выяснял у нее расстояние до бесценного клада. Естественно, возникали некоторые неточности. Потому-то бедняга и перерыл всю округу, надеясь хоть где-то напороться на недостающие миллиметры. Дрын не сомневался: старинных кованых сундуков, доверху заполненных драгоценностями и золотыми монетами, повсюду закопано немало, надо лишь места знать. И находил… алюминиевые консервные банки, дырявые медные котелки, обугленную фольгу и другие подобные "ценности". Кукушка всерьез считала их сокровищами, он же был уверен, что находки оставлены более расторопными кладоискателями, очередной раз его опередившими.

— Узнай у нее про антимир, — попросила я.

Прослушав монотонную трескотню, молодой маг выдал:

— Дорога туда идет через Волшебную страну. И далее где-то по Феерии. Трудно перевести точнее.

— Да антимир мне нужен, как вы все не понимаете! — расстроилась я. — Антимир, а не волшебная галактика!

Сумасбродная кукушка удивленно таращила на меня круглые желтые глазки и упрямо молчала. Похоже, мы ей порядком надоели.

Я предложила оставить Сумасбродную кукушку в покое — сколько можно издеваться над животным! Андрис согласился, но возвращаться в хижину и не думал и продолжал развлекать нас новыми видео-постановками. И чего опасался? В конце концов, не ему, а нам с Силоной предстояло лезть в черную дыру!

И тогда я решила хотя бы выяснить, на что могут сгодиться говорящие камешки:

— Мы так много Болтунов отобрали, но стоит ли за ними возвращаться, не знаем. Они лежат в пещере Золотой горы.

— Ты хочешь снова туда спуститься?

Я мотнула головой — ну что за вопрос! Не зря же старались. Если б наставница не сбежала, мы обязательно вернулись бы за нашими Болтунами.

— Разве тебя не предупредили? Нельзя залезать в недра Золотой горы. Особенно по ночам. Тот, кто завел вас туда, надеялся, что вы никогда оттуда не выйдете. Возможно, не знал, но вряд ли.

Вряд ли? Конечно, не знал. Я даже сказала бы "не знала".

Слова Андриса меня ошеломили. Из памяти еще не стерлись ни тягучий заунывный вой, ни фосфоресцирующие янтарные глаза в глубине черного коридора. Жутковатые воспоминания… Но был еще и магический карандаш, пресекший нападки неведомых существ.

— А что такого? Там вовсе и не страшно. Так только, в первый момент.

— До того как мой карандашик стену пробил?

Так вот кто нашим благодетелем оказался!

— Значит, стрелял ты?!

— Да. Потому вам и разрешили.

— Кто, что разрешил? И вообще, откуда тебе всегда все известно, в конце концов?

Моему возмущению не было предела, но приходилось признать — молодой маг спас нас. И мне очень хотелось знать, от чего.

— Ну… — Андрис замялся. — Когда я понял, что ты мои предостережения то ли не слышишь, то ли не желаешь слушать, решил действовать. Тут как раз и ваша Зюзя принеслась, вся взъерошенная. Я и швырнул карандаш, чтобы хтоноров приструнить.

— Хто… Кого приструнить?

— Ты никогда их не видела? И не надо. Расскажу, не показывая. Хтоноры — подземные чудовища, уродливые и беспощадные. Как и гномы, они живут под землей, в пещерах и разломах, но ничего не строят, только разрушают. Воруют волшебные вещи, прячут и ревностно охраняют. И того, кто позарится на их добро, утаскивают под землю. Прекрасно владеют гипнозом и так заманивают жертв. Боятся солнечного света, и днем не вылезают, только по ночам промышляют.

Мы долго шли молча. Я вспоминала недавние события. Как Фавея убеждала меня будто в "драгоценной шкатулке" найдется все — и антимир, и заветные камешки. Как она тянула время до позднего вечера и только тогда повела нас к Золотой горе. И как затем неожиданно и быстро убежала. Чудесные камни действительно нашлись, хоть и не те, но на том исполнение обещаний и закончилось. Нас ждало кое-что иное… Вот, значит, какие секреты глубин Земли хранила шкатулка первой феи!

— Первоначально вход в пещеру был перекрыт, — снова заговорил молодой маг, — но потом кто-то снял преграды. Нет, не повелительница воды, — опередил Андрис мой вопрос. — Ни одна фея не способна уничтожить сделанное ее предшественницей. Так только, слегка изменить и подпортить может, но не более того.

Возвращались мы другой, короткой дорогой. Солнце светило по-прежнему ярко, и, хоть крошки от пирожков закончились, маленькие пташки не отставали от молодого мага. Они садились ему на плечи и беспрерывно о чем-то щебетали, видимо сообщали последние лесные новости. Хорошо знать птичий язык!

— А как же Дрын? — вдруг спохватилась я. — Ему грозит опасность?

— Нет, он драгоценности ищет. А хтоноры ценят только волшебные вещи. Болтунов, например.

Силона с укором посмотрела на меня. Все было ясно без слов, ведь тогда, в пещере, она предлагала уйти, а я уговорила ее остаться и собирать этих самых Болтунов! И мы их собирали, легкомысленно расхаживая у самого логова жутких чудовищ.

— Кто ж они такие… хтоноры ваши? — спросила подруга дрожащим голосом.

— Порождения Тьмы.

— Да и что с того! — нарочито засмеялась я. — Они ведь даже не вылезли. След магического карандаша никогда не стирается. Мы можем спокойно туда вернуться, ничего нам больше не грозит.

Молодой маг рассматривал и покусывал сосновую иголку, которую притащила в клювике маленькая птичка, и, казалось, не слушал. Но возразить не преминул:

— Хтоноры слизывают защитную черту. Не сразу, за какое-то время.

— А маленькие бородачи в курсе?

— Ты же знаешь, — Андрис продолжал теребить сосновую иголку, — они рассчитывают на неугасаемое пламя. И, в данном случае, правы. Почти. Хтоноры никогда не забираются слишком глубоко, потому что жар Земли губителен для них. И в Пещерию не суются, из-за факела. Но выслеживают и вынюхивают, а значит, всегда существует опасность, что передадут информацию кому-нибудь другому. Еще вопросы имеются?

Наш друг радостно улыбался. Как будто веселые байки рассказывал! И как же мне надоела эта сосновая колючка, которую он совсем уж измочалил!

— Имеются. Бумажный самолетик тоже твоя работа?

— Мне показалось… Тебе ведь было грустно? Думал, может, ты умеешь читать мысли.

— Конечно, умею. При нормальной телепатической связи, взаимной.

— Нет, — Андрис, казалось, не понял мой намек. — Мне не удалось вызвать тебя на обычную связь, и я оставил свои мысли на крыльях самолетика.

— Значит, все-таки письмо. Но там ничего не было!

— Видишь ли, можно читать не только по отпечаткам букв, но и по следам мыслей.

Я промолчала, не зная, что и сказать. По следам мыслей он читает! То есть просто смотрит на бумагу и думает. И писать ничего не надо. Послал другу такое письмо, и всякие неумехи ничего не разберут. Удобно. Все хорошо, кроме одного… Я тоже к неумехам относилась.