По ее словам выходило, что Фавея соткала замок, его утварь и многочисленную живность из мельчайших капелек воды Золотого озера. Мы с Силоной думали, будто все предметы и насекомые окутаны гирляндами волшебной росы, теперь же выяснилось иное — они сами были просто-напросто водой. Лазурный пруд, в который я так опрометчиво выпустила золотую рыбку, почти целиком состоял из пузырьков воздуха, и моя подопечная запросто могла погибнуть. Настоящими оставались только цветы, горы с озерами и ручьями, ну и, разумеется, опережающее зеркальце Долинка.

Предугадав коварный план повелительницы воды, маленькая феечка собралась улетать, что должно было указать мне на скорый побег хозяйки Долины Фей. И тогда обманщица сделала все возможное, чтобы скрыть улики — на тот случай, если я все-таки разыщу Долинку. По утверждению Андриса, ни одна фея не способна уничтожить творение своей предшественницы, но может его испортить. Так и поступила Фавея.

Когда мы приземлились, повелительница воды следила за моей реакцией из-за полупроницаемых стен специально для нас сотворенного дома, готовая в любую минуту исчезнуть, если я вдруг что-нибудь заподозрю. Без ее ведома нам не удалось бы проникнуть в хитро устроенное здание. Надо же, могущественная волшебница опасалась меня! И стремилась как можно надежнее заморочить головы двум восторженным девицам, для того и придумала разнообразные чудеса-однодневки. Светящиеся пузырьки, мелькавшие перед глазами насекомые и беспрерывно поющие птички искусно маскировали мнимое изобилие, мешая мне прислушиваться к голосу интуиции. Тающие во рту фрукты, прохладные напитки и прочие шедевры волшебной стряпни, которыми Фавея нас старательно потчевала, также представляли собой смесь воздуха с водой. Животворный эликсир помог нам продержаться без еды и тепла целый день. Хорошо, хоть переодевания избежали, а то в чем бы проснулись после исчезновения замка?..

Лишь Золотая гора не поддалась чарам собственного озера, и Фавея смогла сотворить светильник из волшебной росы только в мрачной пещере хтоноров.

Однако времени у моей несостоявшейся наставницы было не так уж и много, ведь опережающее зеркальце, даже порушенное, диктовало свои условия. Да и изделия из чудодейственной воды недолговечны и сохраняли форму лишь в прохладном климате. Малейшая оплошность, и кто-нибудь из гостей мог ненароком нарушить тщательно выстроенную иллюзию. Потому-то фея-обманщица позаботилась о том, чтобы облачные шторы не разлетались, и упорно не желала разогревать пищу.

Водянистая броня искусно скрывала цветочные композиции, по которым можно было легко разгадать замысел Фавеи. Когда мы шли к Золотой горе, чудодейственные цветы пытались предупредить нас об опасности, но сделать это им не позволили. Именно тогда я впервые заметила, как светлая и беззаботная Долина Фей постепенно превращалась в темную и мрачную. Мне даже показалось, будто фея тоже недовольна поблекшим пейзажем, но не в силах что-либо изменить. В ночь бегства наставницы ее волшебство настолько ослабело, что парк начал рушиться подобно строениям в маленькой Долинке. Роса таяла, канаты исчезали один за другим, и вскоре ветер разогнал облака. Повелительница воды спешила, и ей было уже не до фонтанов и скульптур. Все свои силы она положила на сохранение эфемерного замка, и он продержался бы, возможно, до утренней зари, но горячий чай его доконал. Нам с Силоной приспичило напиться им перед сном, и нежное сооружение не выдержало и испарилось.

Я молча слушала старшую сестру Ядвиги. Она уверяла, будто колдун тоже был, но черным озером он не ограничился. Таинственный незнакомец подбросил ядовитых космических гадюк к ДомикуНа Курьих Ножках, устроил ненормальный ураган, заблокировал вход в Пещерию и каким-то образом договорился с Фавеей. Наш враг строил планы новых козней — вот почему клубочек так стремительно несся по ночному лесу. Хозяйка логова не захотела назвать имя колдуна, чтоб не запугать меня окончательно. Но тут она просчиталась… Не так уж и трудно было догадаться, столько раз ее нареченный внук твердил мне об ужасном Властелине Черных Чар.

Моя знаменитая собеседница, несомненно, знала и о том, где прятались заветные камешки, но я не решалась ее о них расспрашивать. По известной причине… Ведь тогда пришлось бы признаваться, каким путем добыты секретные сведения. Хорошенькое впечатление произвела бы на почтенную волшебницу неприглядная картина: будущая великая магиня, подслушивающая у дверей!

— Камешки, говоришь? — вдруг изрекла змея, рассматривая кривой потолок логова.

Я растерялась, не зная, что и сказать. Ничего себе, все они здесь что ли читали мысли без всякой зримой связи с собеседником? Общение с Андрисом и его "бабулей" разбило мои представления о телепатии в пух и прах.

— Мало ты еще можешь, — продолжала между тем Заламея, — да в одиночку и не справиться. Придется твоей подруге остаться.

Я с изумлением смотрела на громадную змею — вот она, передо мной, старейшая и мудрейшая полномочная представительница Гильдии Волшебников, отправляет меня за чудесными камешками. Необходимость совершать подвиги условно-секретно отпала, мне уже не тайно, а вполне определенно дано ответственное поручение. Приятно, когда тебя наконец-то признают взрослой и способной. Однако остался открытым все тот же вопрос о Силоне. Так ли уж велика опасность, чтобы и далее задерживать подругу? И как быть с ее родителями, которые беспокоились о дочери, но вряд ли всерьез задумывались о судьбе мира?

— Ситуация сложилась необычная, — откликнулась хозяйка лесной хижины, — и ныне не в моих силах что-либо менять. Фавея, и та покорилась могущественному покровителю. Поверить трудно… Великая повелительница воды предпочла превратиться в жалкую служанку! Яга ее хорошо знала. Небось, такого и представить себе не могла, иначе обязательно посоветовала бы найти Долинку.

Я потупила взор. Чего уж теперь, все равно догадается…

Наша беседа затянулась, но кое-что так и осталось неясным. Каждое лето мои сверстники спокойно отправлялись на стажировку, и никому до того не было никакого дела. Чем же мы с подругой помешали прозрачному типу?

— Ядвига замахнулась на страшные силы, — тихо промолвила Заламея. — Боюсь, тяжко будет, да нельзя отступать. Нужно беленький камушек искать, серенький-то уже летит…

— Вы знаете, где он? — обрадовалась я.

Змея посмотрела на меня, и мне снова привиделась ее мимолетная улыбка, сверкнувшая на миг золотыми искрами волшебных зубов и сразу же погасшая в пучине какой-то непостижимо великой вселенской печали. Во взгляде добрых сапфировых глаз осталось лишь недоумение:

— Мы с сестрой любим выражаться образно, — сказала Заламея. — Фамильная привычка. Серый камень велик, очень велик! Камень тот — астероид, брошенный из волшебной галактики великаном Бобоа. Швырять камни его любимое развлечение. Некоторые из них иногда проникают сквозь порталы. Нам стало известно об одном таком. Огромная глыба разрушительной силы направляется сюда. Если астероид не остановить, не избежать катастрофы. И тогда никто не сумеет предугадать судьбу Земли. Когда-то, миллионы лет тому назад, уже происходило подобное. Многие тогда пострадали.

Змея замолчала и вновь уставилась в полукруглый потолок, как будто только там и могло отыскаться желанное спасение от злобного исполина. Ничего себе, какими монстрами населена волшебная галактика! А мне-то казалось, что самой страшной была Оратуз.

— Никогда бы не подумала, — прошептала я, — что великан может причинить столько вреда. Будь он хоть с многоэтажный дом, хоть с гору…

— С гору, говоришь? — Заламея опять улыбнулась, и я уже хорошо разглядела сверкающие волшебные зубы. — Эх, детки, малые детки! Бобоа больше. Намного больше. Бобоа — планета. И астероид для него — всего лишь небольшой мячик.

Все утро следующего дня мы занимались важным делом: мастерили корабль для Силоны. Раз уж ей предписано и дальше меня сопровождать, пусть летит со всеми удобствами. Узнав содержание беседы со старшей сестрой Ядвиги, подруга преисполнилась энтузиазма и без конца выпытывала подробности. Вскоре обнаружилось, что мне не так уж и много известно. Например, я понятия не имела, как попасть в антимир. Молодой маг заявил, что перемещение без движения тут не поможет, оно якобы рассчитано только на нормальные миры.