Земляной Червь, длинное тело которого уже полностью вылезло из разрушенного частокола, как видно не отличался большим умом. Не задумываясь, он тут же отправился вслед за своей подружкой.

— Не надейтесь, что они утонут, — остудил наш пыл Андрис, когда мы опустились на небольшой полянке. — Порождения стихий выживают в любых условиях, им не нужен воздух и не страшен огонь.

— Так я и знала! — воскликнула Силона. — Не надо было к ним лезть, вы же сами говорили. А теперь они выплывут и догонят нас.

Неуязвимость подземных чудовищ и меня не радовала. Так все волшебные вещи растеряешь безрезультатно. Владар нас успокоил:

— А что, кто-то собирается их дожидаться? Мы вроде бы куда-то отбываем. Благодаря Лалинте, кстати! — добавил он, многозначительно взглянув на друга.

— А я и не спорю, — откликнулся тот. — Иначе нам туго пришлось бы. Просто предупреждаю, что убить подземных чудовищ в принципе невозможно.

Мне было приятно слушать их маленькую перепалку. Даже осечка с гребенкой выглядела уже не столь скверно, и она сыграла свою роль — мы успели отлететь от входа в хранилище и не затопили его вместе с уникальным магическим содержимым. Оказалось, не такие уж плохие вещи волокла я за собой все это время!

— Помнится, профессор и правитель Волшебной страны, некий Модерст, — сказала Силона. — Нельзя ли побыстрее очутиться рядом с ним? А то вдруг чудовищам надоест купаться.

— Не волнуйся, — заверил ее Андрис, — им еще не скоро удастся выбраться. Жаль, я один вижу, как они кувыркаются. Бездонное творение Лалинты петляет и, видимо, проходит через центр планеты. Крысы уже сдохли, остались только двое наших красавчиков. По моим расчетам, река выбросит их на поверхность где-нибудь в прериях Америки, и им еще придется добраться до ближайших гор. Так что на какое-то время они останутся на том полушарии.

— Вот уж подарочек кому-то! — Владар скорчил виноватую мину.

— Ненадолго. Бесцветный вернет своих стражей обратно.

"Интересно, — думала я, — во что же превращается бездонная река, протекая через раскаленное нутро Земли? Или расплавленное?"

Даже Андрис не знал правильного ответа, опять же из-за множества преград. И все равно мне стало смешно — я представила себе, какие катаклизмы ожидали чудовищ во время незапланированного круиза. Пусть им и не страшна огненная баня, но так ли уж приятна?

Беседа затянулась. После всего пережитого нам хотелось немного отдохнуть перед стартом. Тем более преследователи уплыли на другой континент. И отправила их туда я, что было особенно приятно. Смущало лишь одно обстоятельство: уютную полянку, на которой мы пристроились, кто-то изрезал огромным ножом. Или совсем недавно тут прошло землетрясение, но такое предположение казалось еще более неправдоподобным. Так или иначе, но громадные кривые трещины испещрили всю округу. Молодые маги не заинтересовались пробоинами, и я вскоре про них забыла.

Лежа на теплой палубе, я думала о том, что шапка-невидимка вполне годилась на роль незримой вещи, но и только. Мало ли всякого незримого на свете! А Нечто одно. Неужели с помощью старомодного приспособления, годного разве что для детской игры в прятки, мой друг собирался воздействовать на ваятелей комет? В то же время, ничего иного, более подходящего, пока не нашлось.

— Как же шапка туда попала?

— Случайно, как мы и предполагали. Вместе с другими украденными вещами.

— А космическим кузнецам она зачем?

— Не знаю… На месте надо смотреть.

На своем воздушном змее мне отдохнуть не удалось: выдержав очередную серию попреков золотой рыбки, которая от пережитых страхов даже начала заикаться, я попыталась ее утешить. Мол, скоро "весь этот маразм" закончится, и мы благополучно перенесемся в волшебную галактику. А там уж, бесспорно, все будет нормально. Но куда там! Мои обещания чешуйчатая привереда не слушала и не переставала перечислять перенесенные потрясения:

— Н-нет, подумайте, до чего до-дошло! Мало того, что но-носятся туда-сюда, невесть ради какой на-надобности, так чуть в утробу чудовища не за-залезли! Из-за какого-то ста-старого горшка и пера жа-жар-птицы! Да кто она такая, эта жа-жар-птица, кому ее отрепья нужны? Ими только подушки на-набивать, и то не годится — ночью светиться будут! Или, мо-может быть, они исполняют желания? Ха-ха-ха!

В конце концов, негодующая владычица морская объявила голодовку, опустилась на дно банки и затихла. У Силоны лучше получалось ее урезонивать, но с некоторых пор подруга предпочитала проводить досуг с Владаром. Поэтому, повоевав с рыбкой и ничего не добившись, я высыпала в кормушку горсть пурпурных хлопьев и перебралась на корабль Андриса.

— Хорошо, хоть хтоноры за нами не побежали!

— Они активны только по ночам, не выносят солнце. Им бы мои очки, — усмехнулся молодой маг. Нет, пожалуй, еще и панцири.

— Значит, опасаться нечего?

— Как сказать… — мой друг махнул головой куда-то в сторону. — За нами следят, но напасть, думаю, не решатся, слишком светло еще. Если только…

Наши с Силоной воздушные змеи располагались в центре кортежа, а корабли молодых магов прикрывали нас по бокам. Поначалу, издалека, я лишь обратила внимание на сомнительные трещины в земле, теперь же, сидя рядом с Андрисом, увидела их совсем близко. Так близко, что взгляд невольно задержался на одной из них. И оттуда на меня смотрели огромные фосфоресцирующие янтарные глазищи.

— Что, если только? — спросила я, стараясь сдержать дрожь в голосе.

— Вроде бы мы не успели совершить ничего такого, чтобы стоило доносить на нас прозрачному властелину. Кстати, интересно, кто у них этим занимается? Только не порождения Тьмы. Слишком замкнутые они существа. Наверное, он сам к ним приходит. Или кого-нибудь посылает.

— По-моему, не столь важно, кто кому и о чем докладывает. Главное, нападут на нас хтоноры прямо сейчас или нет.

— Без помощи Бесцветного не нападут, у них судороги от солнечных лучей. А до него еще добежать надо. Но зачем? Глиняный горшок порождениям Тьмы и задаром не нужен, шапку-невидимку они, как и прозрачные, не заметили, на утопленных чудищ им наплевать. Что там еще — перо жар-птицы? Ну, может быть, да и то…

— А осколок витражной колонны?

Молодой маг не успел ответить — наступила ночь.

Конечно, день был еще в самом разгаре, но небо вдруг заслонили черные мохнатые тучи, да так быстро, будто кто-то задернул гигантскую занавеску. Стало темно, впору снова включать осветительную трубочку, но Андрис почему-то медлил. Он схватил меня за руку и потащил в свой шатер. Туда уже бежали и Силона с Владаром.

— Посветил бы лампочкой! — споткнувшись, я поняла, что меня уже несут на руках.

— Пожалуйста! Фонарей, сколько угодно. Они еще и поют!

И действительно, все свободное пространство вокруг летучих кораблей пестрело фосфоресцирующими янтарными кругами, а уши заложило от жуткого воя.

Хтоноры полезли, казалось, отовсюду. Я впервые их увидела, правда, не очень отчетливо, в тусклом сумрачном свете. "Фонари" фосфоресцировали, но проку от того было мало. Впрочем, мне вполне хватило… Порождения Тьмы походили на длинные скелеты, покрытые острыми шипами словно щетиной, и передвигались на крючках-конечностях, ритмично покачивая узкими мордами с такими же роговыми выростами. Полянка теперь напоминала огромную колышущуюся щетку, но все новые и новые клешни высовывались из земляных щелей. Членистые тела окружили наш кортеж, подступая все ближе и высвечивая янтарными глазницами каждую травинку. Подползая, чудовища повисали на бортах палуб, и воздушные змеи то и дело смахивали их оттуда, орудуя ушами, словно метлами. Однако количество подземных стражей увеличивалось, и задние теснили передних, выдавливая их из общей массы.

— Ага, значит, Бесцветному все-таки донесли! И мы, никак, ему поперек горла встали! Это радует.

Нашел повод для веселья! У меня, между прочим, животные на корабле остались. Зюзя, положим, улетит, и клетка с голубками тоже. А как же золотая рыбка? Она, хоть и вредненькая, но все равно моя. А стало быть, я была за нее в ответе. Единственно, что меня немного утешало — совершенно не чувствовалось никакого гипноза. С тех пор как мой друг высказался о нем пренебрежительным тоном, он перестал действовать.