Ну да, конечно же, свитки! Алчный знакомый Модерста, получив вторую купюру, так расщедрился, что раскрыл долго хранимую им тайну. Разумеется, не без подвоха. Уверовав в неприкосновенность древней карты, хитрец желал, чтобы и нам досталось как когда-то ему за его бессовестное любопытство. Ведь, несомненно, именно о нем рассказывал старый призрак. Однако кое-кто просчитался, несмотря на все свое лукавство, — мы, в отличие от него, не рылись самовольно, нам было дано высочайшее разрешение.

Я чуть развернула хрустящий рулон и увидела замысловатые закорючки. Вероятно то были буквы или иные обозначения. И никаких следов мыслей! Неужто такое можно сохранить в памяти? Подошли остальные, и совместными усилиями мы раскрутили длинный лист. Он занял все свободное пространство между бюро и шкафами.

— Не то, — заключил Андрис, походив туда и обратно вдоль мудреного описания.

Безуспешные поиски огорчили меня, но не остановили. Неужто ошибка? Но недаром же именно к тому человеку послал нас уважаемый профессор магии хаоса! У волшебников ничего просто так не происходит.

И я продолжала разворачивать свитки. Больше ничего не волновало мое воображение. Силона уныло перебирала планшеты, добытые из-за шкафа, и рассеянно рассматривала закрепленные на них карты каких-то неизвестных галактик. Все они нам не подошли, и, расстроенная, она побрела проверять другие места. Андрис забраковал еще несколько раскрученных рулонов, а я все вытаскивала и вытаскивала новые шершавые свитки. И вдруг… Везение или моя настойчивость все-таки была вознаграждена? Так или иначе, но при виде красочного папируса с яркими рисунками и множеством непонятных значков у меня часто-часто забилось сердце. И оно не ошиблось.

— Ба! Знакомые места! — радостно воскликнул Владар.

— Точно, та самая карта.

Моя подруга оставила картину в золоченой раме, которую откопала в дальнем углу, и присоединилась к нам. Мы снова уложили длинный лист на пол и медленно пошли вдоль него, внимательно рассматривая причудливые рисунки и еще более замысловатые пространные описания под каждым из них. Разобрать, о чем пытались поведать древние спасатели, я не смогла, как ни старалась. То и понятно: повелитель странных призраков получил чудесную реликвию от неизвестных, спасших Землю миллионы лет тому назад. Людей тогда еще не было, если не считать прозрачных, только мифические существа. А их мудреную грамоту мне так и не удалось осилить. И, хоть следы мыслей на карте тоже нашлись, они почему-то ускользали от меня не хуже секретных образов самого Глюкоса.

— А все-таки странно, что она здесь…

Почему карта попала именно сюда? Сюда, куда, по словам сторожа, приносят с собой свою память. Неужели древние спасатели стали подданными страны Безумия? Или не стали? Что-то я ни разу не слышала о сумасшедших гномах, феях или эльфах. Глюкос молчал, он умел хранить тайны.

— Раз здесь, значит, стали. Но язык не мифический. Конечно, текст могли специально закодировать. Расшифруем его и, возможно, судьба авторов тоже прояснится.

Что ж, легко сказать, но разобраться в завитках и закорючках сходу не удалось. Лишь по рисункам мы могли о чем-то догадываться. Южную часть дикой планеты омывали воды двух океанов, уже знакомого нам Пустого и какого-то другого, без названия. Путь к ним лежал через море Любви, затем следовал пролив, узкий и прямой, да вдобавок перегороженный большим треугольным островом, на склонах которого стояли, сидели и лежали полуобнаженные девицы. Будто позируя незримому живописцу, они играли на инструментах, похожих на арфы, и кокетливо улыбались. Смешно, если это было одним из препятствий, ведь мы собирались лететь на воздушных змеях, а не плыть на кораблях! По крайней мере, до логова неудержимого дракона.

Далее треугольной преграды маршрут, отмеченный стрелочками, пролегал вдоль скалистого побережья какого-то материка. Голые утесы бирюзового цвета сменялись на лиловые и розовые, а затем шли мрачные серые с лощинами и пещерами. Относительно плавный рельеф нарушало высокое несимметричное сооружение, что-то вроде уродливой пузатой колонны, которая совсем некстати торчала среди серых скал. В самом конце каменистых гряд сияли жемчужные гиганты, на которых, словно немые стражи, восседали белые птицы. И — снова безбрежный океан. Здесь он был поделен на части параллельными экватору разноцветными полосами. Ближе к южному полюсу, который интересовал нас более всего, редкие острова перемежались с огромными айсбергами, а кое-где льды полностью перекрывали воду.

— Поющие сераны, — объяснял мой друг, — здешние сирены. Завлекают путников мелодичным пением, а затем убивают. Каменный Мешок, обитель великанов, тех, что охраняют Кристалл с Баттой. Полоска с блестками — Коса…

— Чего-чего? — не поняла Силона. — Что последнее?

— Одна из круговых преград, опоясывает планету. Не объедешь.

— Так перелетим же!

— Не уверен.

— Эх, жаль, не видать наших "милых" знакомых, так безвременно почивших! — с притворным состраданием в голосе посетовал Владар.

— Почему? — опять удивилась подруга. — Ведь авторы карты не могли знать, что вы убьете драконов.

— Они не могли знать, что драконы вообще поселятся в Пустом океане. Бесцветный притащил их туда значительно позже.

Пока на том изучение карты и закончилось. Андрису требовалось время, чтобы разобраться в древних письменах. Сторож снова исчез, и нам никто не мешал, но мы и сами торопились за другим подарком призрачного короля — хотелось побеседовать с загадочным Пифоном.

Я знала, что чудовищный мифический змей, убитый известным героем и погребенный им же, почему-то продолжал дышать и даже занимался пророчествами, не отказывая многочисленным просителям. Ядовитые испарения его волшебного дыхания вырывались из трещины в скале, помогая людям предсказывать будущее, и давно стали символом безумия. Вот туда-то, к черно-белой струйке, и направил нас Глюкос, благосклонно разрешив воспользоваться услугами одного из своих самых преданных вассалов. Все хорошо, но вот маленькое несоответствие… Та ли скала?

Мы вышли во внутренний двор, а из него вновь попали в горы. Узкая тропинка вела к высокой остроконечной скале, из вершины которой тянулись ввысь черно-белые завитки зловонного дыма. После тесноты гостиной и духоты заваленных всевозможным барахлом залов однообразные гладкие хребты поражали своей сияющей фиолетовой пустотой.

— У Глюкоса в приемной так много воспоминаний о стольких вещах, — сказала я. — Одних роялей штук пять или шесть. А другой мебели и книг вообще куча! И такое впечатление, будто они принадлежат разным людям.

— Одному, но каким-то образом он побывал в разных эпохах. Ничего удивительного, королем такого своеобразного государства мог стать только очень необычный призрак. Вероятно человек, с которым ранее он был един, тоже неординарен. Думаю, когда-нибудь узнаем о нем побольше.

— Да уж, конечно, неординарен! — засмеялась Силона. — Пугал нас эфемерной люстрой.

— Эфемерной можно грохнуть не хуже натуральной, — возразил мой друг.

— Сами виноваты, — подхватил Владар. — И что привязались к сдвинутому зелью? Полно самых банальных ядов!

— Что-то не очень верится, что люстра эфемерная.

— Пожалуй, ты права, — согласилась со мной подруга. — Тут все возможно. Карта точно настоящая, даже отдельные волокна видны и шершавая на ощупь. И как только странные призраки умудряются делать реальные вещи из памяти о них? Воссоздают что ли?

— Наверное, фантомный гипноз, — предположила я, — и нам только кажется, будто мы ощущаем какие-то предметы, а их вовсе и нет.

— Ни то и ни другое, — заявил мой друг. — Они реальны. Ничего не исчезает, а остается в своем времени. А время для Глюкоса так же доступно, как и пространство. Но нам, думаю, выдали дубликат. Не расстаются призраки с вещами, однажды им доверенными.

Дубликат, так дубликат — не столь важно. Чем бы карта ни была, главное, мы ее заполучили. Зато остались без ответов некоторые вопросы. Например, о древних спасателях. Кто они такие и, главное, каким образом договорились с космическими кузнецами? И почему порождения стихий согласились помогать Бесцветному Императору? И многое другое. Глюкосу, который воспринимал мир по-иному и знал о том, о чем мы могли лишь догадываться, не нужны были доказательства, он ощущал обман и потому не интересовался фактами. Но объяснить ничего не пожелал. Может быть, Пифон расскажет?