Она будто сгустилась вокруг меня. Зеркальная жидкость застыла, сковывая движения, а отяжелевший панцирь тянул вниз. Стараясь изо всех сил, я ужасно устала, но почти не сдвинулась с места. Не вода, а студень какой-то! Или, может быть, клей, правда, непонятно, зачем его сюда налили. Бесцветный Император мог бы придумать и что-нибудь поинтереснее на закуску! А то после Перехода и лязгающей челюсти даже скучно как-то. Стало быть, вот оно какое, Белое Пятно… Видимо зловещая отметина на карте, неразгаданная Андрисом, на самом деле не белая. Так иногда называют неизведанные места, могла бы и раньше догадаться.

Марго летела рядом. Всем своим видом она выражала явное неодобрение моим водным процедурам, но верещать от возмущения не могла, потому что все еще крепко сжимала в клювике заветный Кристалл. Я не обращала внимания на глупую голубку, и без нее хватало проблем — то и дело приходилось выдергивать руки из клейкого желе. Зато плыть, не взмахивая каждую минуту хусточкой, намного легче, и вскоре мне удалось окончательно отлипнуть от тягучей массы, обхватившей меня со всех сторон. С трудом, но я медленно продвигалась вперед, к сияющему острову. И, как ни странно, все быстрее и быстрее. Котлован, залитый густой слизью, постепенно сдавался, словно соглашаясь с моим над ним превосходством. Удивительная податливость! Вскоре стало так легко, будто тяжелого намокшего костюма на мне и вовсе не было.

Его и впрямь не было… То есть он просто-напросто исчез. Я заметила пропажу, когда, преодолев склизкий океанариум, вышла на лучистый берег.

Моя самая обыкновенная одежда — свитер и брюки — почему-то не пострадали. Кристалл с Баттой, к счастью, несла в своем спасительном клюве голубка, и он тоже сохранился. И еще у меня остались охранная диадема и шапка-невидимка, их я так и не сняла с головы. Все прочие волшебные вещи лежали на дне. Или, скорее всего, растворились в вероломных водах недружелюбной пучины, с такой легкостью расправившейся с необыкновенным серебристым панцирем. Он канул в бездну вместе со всем содержимым своих необъятных карманов. Видимо, злостный котлован, подобно хтонорам, поглощал только волшебные вещи.

Я сняла диадему — зачем она теперь? Скрывать мысли больше не от кого. Надо же, пройти через столько преград, добраться до заветного острова и остаться ни с чем! Холод, даже и без панциря, с некоторых пор был мне не страшен, но меня ждала безрадостная перспектива — погибнуть сразу же, как только распахнутся двери Вселенной. Серебристые чешуйки смогли бы отразить убийственное излучение космоса, они поглотили бы вредоносные лучи, но их самих слопали коварные воды. Эх, если б я не поленилась заштопать лягушачью кожу, мне волей-неволей пришлось бы воспользоваться хусточкой. Чудесное устройство, выпекавшее озера, словно печка пирожки, сохранило бы волшебные вещи в целости и сохранности. В конце концов, моя амфибия и по скалам могла бы проскакать. Но я поспешила и потеряла все. Еще и Батта…

Марго присела ко мне на плечо. Именно в самый трагический момент ей приспичило почистить перышки, и я забрала у нее Кристалл. Оказалось, скреплявшие его водоросли разорвались, и он пребывал в ужасном состоянии, растрескался так, что через щели можно было разглядеть маленькую крылатую девочку. Она смотрела на меня, чуть шевеля рожками-антеннами и широко раскрыв удивленные глазки. Наверное, не так давно проснулась.

— Сиди смирно! — сказала я и на всякий случай погрозила ей пальцем.

Тихий шелест крыльев был мне ответом. Поняла ли? Ведь она и людей-то, кроме собственного папы, никогда не видела. Мне стало страшно: а вдруг Кристалл сейчас расколется? Как раз время подошло… И ни одной волшебной вещи, как обещал Глюкос, на южном полюсе не нашлось. А если и нашлось бы, что толку? Ее все равно поглотил бы склизкий котлован. Жидкого стекла, о котором говорил Андрис, тоже нигде не попалось. Смешно, откуда ему тут взяться? Каменные люди и птицы, хоть и были сродни памятникам, как-то обходились без защитного слоя.

Да что же я! Стекло-то у меня было, да еще какое! Жаль, расплавить его не удастся. Осколок витражной колонны, который мой друг вставил в диадему, не мог растопить даже жар неугасимого факела. Из такого жидкое стекло не сделаешь.

И, как каждый раз, когда мне было очень плохо, я начала думать…

Конечно, хорошо бы эту красивую стекляшку расплавить, но можно ведь и растворить. Разница невелика. Витражная колонна, которая удерживала вечный огонь, несомненно, была волшебной, а значит, ее обломок придется по вкусу злостному котловану. Домик у дочери Деда тоже непростой. И если слегка растворить мой осколок и потереть им края щелей, после испарения влаги камни схватятся. Чудесное стеклышко, некогда державшее в узде вечный огонь, справится и с Кристаллом. И ничего, что на морозе вода замерзает, а не испаряется, ведь я умела превращать лед в туман, то есть попросту возгонять. А если капли растворителя проникнут вовнутрь, Батте, как и мне, они не причинят вреда, ведь злостное корыто, поглощало только волшебные вещи. Так пусть же поработаетво благо!

Я отломила от диадемы сверкающий осколок и, присев на корточки, опустила его краешек в вязкую жидкость. Он сразу же начал растворяться.

Стекая по стенкам Кристалла, стеклянные капли надежно его скрепили. Но и мне пришлось действовать быстро. Из-под моих ладоней вырывался горячий пар, он тут же замерзал, и во все стороны летели искрящиеся жемчужные градинки. Красотища! Недаром Силоне так нравилось новое искусство.

Тщательно обмазав размякшим осколком стенки каменного домика Батты, я залюбовалась собственной работой. Теперь даже удобнее стало, через витражные окошки можно было наблюдать закрылатой девочкой. Она все так же тихо сидела, пялясь на меня во все глаза.

Вот и все. По крайней мере, дочь Деда была спасена. Мои друзья, если смогут сюда добраться, найдут Кристалл. А я… Я уже не надеялась спастись. Но больше всего меня удручало другое — погибнет далекая и очень родная планета, а вместе с ней и все люди, которые жили на ней, в том числе, и мои родители.

Что-то мешало мне горевать, какие-то звуки, поначалу тихие и неясные, а затем все более громкие и отчетливые. Вскоре уже хорошо различалось шуршание крыльев, время от времени прерываемое недовольным ревом перетрудившегося быка. И тут на меня пролился серебряный водопад. Посмотрев наверх, я увидела Зюзю, а рядом с ней белую птицу. Они несли хорошо известную мне корзину. Сбросив груду серебристых чешуек, выпь промычала приветственную тираду и удалилась в сопровождении своей новой подруги.

Вода, льды, затянутое серой сетью небо и больше ничего на сотни километров вокруг. Я сидела и налепляла на себя серебристые чешуйки. Они послушно сливались друг с другом — а как же иначе, ведь их сделал Андрис! И вот на мне уже новый панцирь. Не очень красивый и не такой удобный, как прежний, но сейчас не до того. Вместо капюшона получилось что-то вроде небольшой кривоватой шляпки, а бездонные карманы заменили их жалкие подобия. Ну да и ладно, зато быстро. Как славно чувствовать себя в полной безопасности!

Всю мою усталость, как рукой сняло. Видимо тут, на сияющей в океане звезде, действительно присутствовало что-то необычное, придававшее силы. Моя волшебная интуиция подсказывала: Бесцветный Император со всеми своими черными лучами не властен над южным полюсом. Он мог сколько угодно огораживать его неприступными кольцами, но на сам ледяной остров не действовали никакие чары. Здесь, в вотчине космических кузнецов, можно было вести себя свободно, не прятаться и не скрывать мысли. И я со спокойной душой засунула за пазуху и шапку-невидимку, и диадему. Туда же отправилась и Марго, несмотря на все свои, весьма невежливые, протесты.

Вдруг колдовская броня над моей головой загудела, протяжно и глухо, а потом задрожала и растрескалась, словно кто-то сверху стукнул по ней огромным молотом. Серые лоскуты поползли в разные стороны, и что-то еще, невидимое и неосязаемое, начало медленно расступаться, освобождая космический коридор. За всеми этими естественными и искусственными завесами, как ни странно, не оказалось нормального голубого неба. Я застыла на месте, глядя в расширявшееся черное отверстие и понимая, что присутствую при необыкновенном, может быть, даже сверхъестественном событии.