Я открыла сундук, чтобы проверить, на месте ли моя тайная помощница, заштопанная в сорока местах скатерть-самобранка. Да, она никуда не делась и не развернулась, и хоть это меня порадовало. Несмотря на то что волшебные лохмотья втискивали и утрамбовали крупные специалисты, мне удалось незаметно завернуть в нее одну очень ценную фотографию в золоченой рамочке.

Вчера я опрометчиво пообещала маме выучить наизусть все инструкции и теперь с сожалением пролистала несколько первых страниц. Хусточка — кусок холста, многократного пользования. Взмахнул раз, появилось озеро, взмахнул снова — еще одно. Сколько угодно можно озер наделать, хоть миллион. Тоже мне, невидаль! Как будто все только и мечтали о том, чтобы переплывать бесконечные озера. А вот еще одно водопроизводящее устройство — полотенце. Только из него не озеро, а река получалась, и всего-навсего один раз. Платок, наоборот, выстраивал мост, так что путать их, понятно, не стоило. Какая скука! Зачем мне все это запоминать, когда есть простая и единственно необходимая вещь — волшебная палочка? Нет, натолкали целый сундук барахла!

Я знала, почему в нашем доме столько ненужных вещей скопилось, но до последней минуты надеялась, что большая их часть так и останется в закромах. Моя мама, известная перестраховщица, хранила такие древности, о существовании которых все уж давно забыли. Намаявшись с котлами и амулетами, уважающие себя маги и магини перешли на современные средства, то есть, не мудрствуя лукаво, стали пользоваться волшебными палочками. Времена заклинаний и зелий канули в Лету — слишком долго и не очень эффективно. И уж конечно ни одному нормальному волшебнику не пришло бы в голову штопать полуобгоревшее тряпье! Это я о лягушачьей коже, когда-то добытой прямо из печи.

Не собиралась я всем этим пользоваться и рассчитывала, что волшебные древности преспокойно пролежат в каком-нибудь укромном уголочке на моем воздушном змее до окончания стажировки. Волновало лишь одно обстоятельство. До взлетной площадки не так-то просто было добраться. От помощи родственников я наотрез отказалась — в кои веки вырвалась из дому, так еще не хватало и по дороге нотации выслушивать! Согласилась только, чтобы Серж перевез меня через бурную реку.

Силона не могла упустить такой случай и, когда на следующее утро я собралась выходить из дома, подруга напросилась в провожатые.

— И где находится твоя воздушная гавань? — спросила она небрежно, словно речь шла о прогулке в соседний парк.

— Ты даже не представляешь как далеко. Загородом, а там еще на поезде ехать, плыть на плоту и идти пешком по затерянным тропам. И на высоченную гору взбираться. С баулами и клетками…

— На плоту, это интересно! По горе, конечно, не так, но неважно. Что нести?

— Мне лесник поможет. А тебе могу доверить что-нибудь одно. Хочешь, клетку с голубками или банку с золотой рыбкой? На выбор.

Подруга только усмехнулась и выбрала то и другое. И самую маленькую сумочку на плечо. И побольше на другое. Вот так всегда!

Однако жертв не потребовалось, потому что вскоре выяснилось, что до места старта меня собрались сопровождать человек примерно сорок. Явился весь мой класс. Сами пришли, без приглашения. Даже удивительно, ведь не со всеми однокашниками у меня были ровные отношения (не секрет, волшебников не любят). Однако посмотреть, как взлетает воздушный змей, захотели даже мои явные недруги. Я кое-как распределила вещи — по одной на троих-четверых — и наша большая пестрая компания двинулась в путь.

Доехав на электричке до заросшего высокой травой покосившегося перрона, мы спустились к реке. На берегу в облике благообразного старика-паромщика уже ждал Серж. Перетащив вещи на плот, он и нам помог туда перебраться. Далее наше скромное суденышко так быстро понесло в нужном направлении, что я даже испугалась, не покажется ли это странным моим одноклассникам. Но нет — лесник, лишь изредка орудуя шестом, виртуозно сыпал шутками-прибаутками, и веселый смех благодарных слушателей не смолкал ни на минуту. Никто и не заметил, что мы плыли против течения.

Я заранее попросила Сержа не увлекаться излюбленными штучками типа рева в ночных джунглях или крокодильим плачем — не поймут. И все-таки мне пришлось всю дорогу следить за ретивым магом, ни на секунду не спуская с него глаз.

И вот, наконец, впереди замаячила долгожданная гора. Не очень высокая, как оказалось. Взобраться по ее покатым склонам, не составило особого труда, и мы вскоре очутились на стартовой площадке, которая также не могла похвастаться размерами. Воздушный змей занял добрую ее половину, после чего для всех остальных едва хватило места. Но, несмотря на незначительные неудобства, мои провожатые остались довольны — увидели, потрогали и сфотографировали все, что хотели. Самые недоверчивые смогли воочию убедиться: под атласной тканью, которой был обтянут корпус летучего корабля, не спрятан ни вертолет, ни планер. Только Силона ни к чему не прикасалась и стояла в сторонке, тяжко вздыхая.

— Ты чего?

Вроде бы ее настроение повысилось после экскурсии в Домик На Курьих Ножках, и вдруг опять… Однако выяснилось, что причина грусти подруги до смешного проста — она, оказывается, "всю жизнь мечтала погладить белую голубку". Да ради бога, хоть обеих!

— Кстати, можешь их накормить и напоить. Только золотую рыбку не беспокой, эта мымра, как обычно, не в духе.

Силона была счастлива. Птички радостно потянулись к ней, и она, умилившись, взялась за поилку.

Польщенная всеобщим вниманием, я гордо восседала в пилотском кресле. Настолько гордо, что не заметила одной важной мелочи. Воздушный змей, почувствовав присутствие пассажирки, втихарярасправил крылья. Вслед за тем без всякого предупреждения он сорвался со скалы и взмыл в небо. Моей специальной команды, видите ли, вовсе и не требовалось!

Я успела поймать клетку, в которую судорожно вцепилась Силона, и гибкие прутья послушно обвили мою ладонь. Тяжело не было — птичий домик умел летать. Удобно, конечно, кто бы спорил. Спасибо Ядвиге, мне и в голову не пришло бы попросить такое. Не предполагала, что понадобится…

Пилотское кресло надежно удерживало меня, окружив мягкими, но цепкими тяжами. Так мы и летели, ухватившись за решетку птичьей клетки с двух сторон. Ветер свистел в ушах, змей поднимался все выше, и маленькая стайка крохотных человечков, сгрудившихся на небольшой площадке плоскогорья, стремительно уменьшалась. Надо было срочно что-то предпринять и, чем быстрее, тем лучше. Но что? И вдруг каким-то чудом мне удалось втащить на палубу побелевшую от страха подругу. Как, я и сама не поняла, так мгновенно все произошло. Просто потянула за клетку, и Силона влетела вместе с ней.

Некоторое время мы сидели молча. Отдышавшись, моя невольная попутчица спросила:

— Почему не предупредила, что взлетаешь?

Так как я молчала, она продолжила недовольным тоном:

— Предупреждать надо. Страшно все-таки… И где ты меня высадишь? Если не очень спешишь, может быть, сразу повернем обратно?

Мое упорное молчание, видимо, разъяснило ситуацию лучше всяких правильных фраз. И Силона все поняла. И наконец, поставила на место птичью поилку, которую до сих пор все еще сжимала в руке. И уточнила лишь на всякий случай:

— Ты, конечно, можешь отвезти меня домой?..

И тогда мне пришлось открыть страшную тайну, до сих пор тщательно от всех скрываемую: я не умела управлять летательными аппаратами. И великолепный умный змей, на котором мы так неожиданно стартовали, был настроен вовсе не мной, а Ризэллой и устремлен ею же в Западную Европу, в ту ее часть, где еще сохранились потайные владения рассеянного по мирам зыбкого сообщества волшебников. Перед отъездом Серж немного потренировал мое судно, заодно покатал и меня. Ничего так поплавали на воздушных потоках, весело. Если, конечно, упустить нудные рассуждения лесника о полезности электродов и датчиков, набитых в деревянную голову воздушного змея. Панели там у него какие-то эмоции воспринимают, да не всякие, а исключительно сильные, яркие то есть. Делать мне нечего, только с сенсорным управлением разбираться! Некоторым что электроника, что магия — все едино. Я же не собиралась ломать голову из-за какой-то ерунды, ведь у меня была волшебная палочка!