– Много, наверно, рабочих понадобилось.

– Ни одного, – моя неосведомлённость вынудила наёмника засмеяться. – Ну, один, если точнее — Зенириг всё сам сделал. Каменная магия это по его части, он в ней мастер, вот других и не подпустил к строительству.

– А Минадас на чём специализируется?

Вернувшийся к этому моменту желтоглазый маг сам расставил все точки над ё:

– Ты разве забыл мои молнии?

Я едва не подпрыгнул от неожиданности, но сразу переключился на него.

– Минадас, а вот где вы, маги, вечно ходите? Хотел тебя расспросить, а тебя уже и след простыл.

– Прости, Игорь. Я просто решил, что ты захочешь познакомиться с новыми магами, моими первыми учениками.

– Это завсегда!

– Впрочем, ты их уже знаешь, как минимум от части. Вот Ралгриф. Это он спас нас от духов в той бойне с Могильщиками.

Маг указал на невысокого папенька со светлыми, слегка вьющимися волосами и трёхдневной щетиной. На вид лет двадцать, но этих магов пойди-пойми. Парень кратко кивнул, и отошёл в сторону, не произнеся ни слова. Это он правильно, более детальное знакомство отложим на потом. Минадас тем временем продолжал:

– Ну а Мирэдну ты и подавно помнишь!

Я начал озираться, услышав знакомое имя. Из-за спины мага выглянула темноволосая девушка, хищно улыбнулась и подмигнула мне. Я сразу её вспомнил.

Отлично! Пироман, то бишь самоучка, и Могильщик-перебежчица — что может быть лучше этой парочки? Ну ладно ещё пироман, он наши шкуры уже спас пару раз, но эта бестия Миредна… Теперь ясно, почему Зенириг им не доверяет и за нами рванул.

– Ммм… Помню, да. Привет, что ли… – Отвернувшись к Серёге, я вполголоса добавил: – Только этой нам не хватало.

– Нормально, прорвёмся, – отозвался довольно улыбавшийся друг, не сводивший сального взгляда с точёной фигурки девушки в чёрном, облегающем платье. – Да и о чём ты? У нас теперь не один маг, а цельная орава! И это не считая ещё нас с тобой, агась!

– Если с этой точки зрения, то да. Хотя лучше всё равно быть начеку.

– Так мы для того и приехали… Или прилетели… Или… Ой, фиг с ним! Народ, а поесть найдётся?

– Само собой! Мы вас с пустыми столами не ждали, гаркáсы уже стынут, и пáншишки уже на подходе!

С замковой площади мы сразу перешли в крыло стражи.

Стол, ожидавший нас в гостиной капитанов, и впрямь ломился от еды и напитков. Названия блюд я попросил не упоминать, ибо не запомню, да и язык сломаешь. Когда я попытался сесть на центральный стул меня едва не испепелили взглядами. Значит, и герцог будет!

Всё было невероятно вкусно! Хотя и не особо солёно… А некоторые блюда даже оказались мне знакомы.

Традиционно ни у меня, ни у Бороды не получалось наесться, поскольку в сравнении с нашей едой эта была лишь вкусной. С другой стороны, слуги то и дело приносили всё новые и новые порции, и другие блюда: салаты, мясо, мёд. Сначала птица, потом нечто вроде кабанчика, следом какие-то суслики в кляре. Всё это фаршировано, украшено, приправлено и щедро утоплено в соусах. Короче, ужин королей, не меньше.

Где-то через полчаса к праздничному столу прибыл и герцог со свитой, а вместе с ним и Зенириг. Охранников правитель сразу прогнал, но двое всё-таки остались, встав у лестницы.

Садясь во главе стола, герцог тихо обратился к нам с Серёгой:

– Очень рад, господа капитаны, что вы согласились нам помочь. С нашей стороны готовы предложить любую посильную помощь и оплату.

– Не в деньгах счастье, господин герцог, – отозвался Борода за нас обоих. – Хотя меня давно посещают мысли по магическому апгрейду брони. Как моей, так и Игоря, агась. Устроите?

– Айп-что?

– Апгрейд… Ну, в смысле, улучшить доспехи. Пару чар наложить на нашу броню. Сверх тех, что есть, агась.

Герцог спокойно улыбнулся:

– Ааа, ну с этим вам куда лучше помогут наши маги, не находите?

– Само собой. Но «через голову» неправильно. Без вашего разрешения они, скорее всего, откажутся.

– Сильно в этом сомневаюсь, но разрешения и не требуется. Я ведь пообещал любую посильную помощь, а это в наших силах. Вы осведомлены о положении дел?

Тут инициативу перехватил я, пнув Серёгу под столом.

– Лишь в общих чертах, потому лучше просветите.

– В целом всё просто: у нас опять проблема с разбушевавшимися магами. Зенириг не услышал? Они обижаются, когда я их сравниваю. Шаманы, конечно же. Шаманы сплотили свои ряды и хотят сместить правителей и Совет Магов. Их не так много, но они крайне сильны и имеют во главе великолепного стратега, по силе не уступающий Зениригу. Помимо этого, вокруг них быстро собираются дикие племена, да и мелкие правители не прочь подсидеть своих хозяев. Чем дольше мы медлим, тем больше у них ресурсов и, как следствие, возможностей.

– А император?

– Император осведомлён и приказал мне решить эту проблему, своими силами. Зенириг наверняка рассказал вам о наших с ним… разногласиях. – Я вынужденно кивнул. – Ну вот, он желает снизить мой потенциал на случай угрозы его персоне с моей стороны, за счёт того, что я отправлю хотя бы часть бойцов и стражников города в это предприятие. Ситуация получается крайне колючая и опасная, потому я и послал за вами Зенирига.

Я подумал с минуту, переваривая новые вводные, после чего уточнил:

– Есть ещё что-то, что нам стоит знать?

– Разве только то, что Усгролл ненавидит Зенирига, крайне силён, и наверняка попытается убить Минадаса, дабы отомстить Зениригу за вековое заточение в подземелье замка.

– Мда, настолько мелочь, что об этом стоило молчать до последнего момента, – ирония вырвалась сама. – Ладно, меня интересуют ещё три вещи. Кто именно из прошлого отряда идёт, сколько стражей нас сопровождает, и когда мы выдвигаемся.

Борода не сдержался и добавил свои пять копеек:

– И ещё куда, собственно?

Хорошо вставил, здесь претензий нет.

Надо будет потом ещё Дарена перехватить и его расспросить. В прошлый раз только он честно поведал, что тут к чему.

Прежде чем ответить, герцог крепко задумался. Через пять минут молчания, когда я почти вернулся к трапезе, он вдруг изрёк:

– Отправитесь завтра вечером или послезавтра утром. Отряд полностью, вместе с двумя учениками Минадаса. С вами отправится сотня бойцов на выбор вашего сменщика, капитан-графа Дарена, а что касаемо направления… Вы двинетесь наперерез основным силам врага. С вашими навыками вы без труда сможете их разбить. Помимо того у вас будет бумага от императора, позволяющая брать в свои ряды по полгарнизона из каждой встреченной вами деревушки. Можно и целиком, но деревня останется без защиты, потому так стоит делать лишь в крайнем случае. Собственно, можете каждого понравившегося встречного брать, император посулил всем участвующим неплохое жалование. Однако не советую набирать много бойцов: больше двух сотен — это уже слишком заметно, да и отряд станет не самым мобильным при манёврах.

– Зато в бою возможностей больше! – попытался блеснуть я.

Не получилось, герцог был куда опытнее и без труда парировал:

– Если вас заместят и подготовят засаду, то всё численное преимущество сойдёт на нет. Я надеялся, что вы сами какую-нибудь засаду устроите, честно говоря.

Я одобрительно закивал:

– Обещать не могу, но идея хорошая. Как минимум — постараемся.

– Ладно, господа графы, кушайте, отдыхайте, а я отправлюсь к себе и обдумаю возможные варианты защиты от императора или попробую найти дипломатическое решение некоторых из проблем.

– Лучше дипломатическое, а то гражданские войны, пусть и по упрощённой схеме, это всё равно плохо. Для всех, в итоге, плохо.

– Что есть, то есть… Ладно, хорошего вечера, графы.

Герцог ушёл, прихватив с собой на дорогу какой-то сладкий рулет. Следом ушли пироман и Могильщица. Мы с Серым ещё какое-то время просидели молча, слушая других участников застолья и переваривая свежую информацию. Первым не выдержал Борода:

– Игорь, мы встряли, да?

– Само собой! В этот раз очень даже по-крупному. Спасибо, кстати, что нас сюда пригласил. Ты наш уговор про Сусанина помнишь?