- Что это за овраги такие странные? Все одинаковые, как на подбор. - прервал размышления напарника Можа.

Они были и правда весьма необычны. Относительно ровное дно, длинные и прямые, такие прямые, что можно было просматривать его вдоль до тех пор, пока дождь и серость не затуманят очертания где-то вдалеке. Шли как правило параллельно и отличались друг от друга только глубиной и шириной.

- Не знаю, не знаю… Слышал что-нибудь про них? – ответил Жос.

- Ну так. Кто-то говорил, что их рыли для захоронения «грязной» техники и оборудования, оставшейся после ликвидации, но что-то пошло не так и все бросили на свалке.

- Да, это первое что приходит в голову - человеческая логика, что поделать. Но где тогда отвалы? Не, версия не годится.

- Второй вариант: проседание грунта в следствии каких-то аномальных процессов под землей?

- Да, да. Аномальными процессами можно объяснить вообще всё что угодно. Только у такого объяснения маловато конкретики. И если так, то почему они тогда такие прямые, для проседания грунта как бы не характерно.

- Тогда… Тогда… Тогда что-то огромное летело по небу, упало, оставило за собой борозду и утонуло в болоте! Во! Как тебе?

- Весьма неплохо. Эскадрилья летающих тарелок, не иначе.

В кустах, растущих вдоль противоположного берега оврага, что-то быстро прошуршало и затихло. Сталкеры мгновенно присели, изготовившись к стрельбе. Минуты шли, звук не повторялся. Оторвав взгляд от кустов и осматриваясь вокруг, Можа спросил:

- Я слышал, ты брата ищешь?

Жос держа автомат одной рукой, другой вытащил фотокарточку и протянул напарнику.

- Не, такого не припомню… Но ты не отчаивайся, шансов, конечно, мало, сам понимаешь. Но, с другой стороны, чего только в Зоне не бывает!

Жос отвернулся, аккуратно пряча фото обратно в карман комбинезона. По его движениям Можа понял, что напарник переживает по этому поводу, потому разговор продолжать не стал.

Убедившись в отсутствии у производителя шорохов желания на них нападать, они двинулись дальше и пройдя довольно много, не обнаружили ничего интересного. Время близилось к обеду и нужно было менять направление поиска. Недолго думая решили выбраться на противоположный берег и преодолев следующий перелесок попытать удачу в другом овраге. Цепляясь за торчащие корни, они влезли наверх и встали, собираясь с мыслями. Впереди росли деревья, изуродованные воздействием Зоны, где-то гуще, где-то реже. Местами плотности добавлял разросшийся подлесок. Все это создавало впечатление хоть и странного, но вполне полноценного смешанного леса. Внимательно вглядываясь в него, Жос задумчиво спросил:

- С чем мы можем здесь столкнуться?

- Все то же. В лесу как правило только гравитационные, растения подскажут, если ворон не считать. Ну и конечно же «Жгучий пух», возможно «ржавые волосы».

- Не, «ржавые волосы» ближе к большим скоплениям металла, в лесу их не должно быть. Капюшон не забудь одеть на голову.

- Не учи ученого.

На «Ростке» и в его окрестностях существовало даже некое подобие связи. Правда, зона охвата из-за недостаточного количества ретрансляторов была невелика. Распространялась она всего на несколько километров от завода, но и это уже было большим подспорьем для сталкеров - можно было воспользоваться более полным функционалом КПК, хоть и на ограниченной территории. Нормального общения конечно же не было, можно было только отсылать сообщения. При проведении крупных операций на удалении по-прежнему в ходу были старые проверенные рации. Занимался этой связью человек по прозвищу Тмин. Изначально, когда все только начиналось, он был наречен Сисадмином, но острые на язык бродяги, отбросили вторую часть слова и принялись величать его сокращенной до половины версией. Это ему, естественно, не понравилось и под угрозой полного отключения сети, он вынудил всех отказаться от данного прозвища. Недолго думая за основу была взята вторая половина его должности и получился Дмин, в последствии мутировавший в более привычное для языка Тмин. Тем более, что человек он был весьма желчный и после общения частенько оставлял в душе нечто подобное привкусу раскушенного зернышка этой специи.

Жос отметил приблизительную точку на карте своего КПК и они двинулись вперёд, осторожно ступая, словно пробуя почву на прочность. «Жгучий пух» штука противная, свисающая сверху модифицированная Зоной растительность, напоминающая зеленоватые «водоросли». Если ее потревожить облачко кислотного тумана обеспечено. Капюшон защитного костюма обезопасит голову от него только кратковременно, потому, надо сразу уходить из зоны поражения и не дышать при этом, благо она как правило не большая. В такой ситуации хорошо помогает противогаз, но он сильно ухудшает обзор и без того урезанный капюшоном. Деревья, с их количеством веток были излюбленным местом нахождения этой органической аномалии. Детектором не обнаружить, да и бесполезно – в лесу она кругом. Поэтому приходилось постоянно пригибаться и уворачиваться от преграждающих путь веток, дабы их не потревожить. Со стороны они напоминали незадачливых грабителей банка, пытавшихся выбраться из лазерных лучей сигнализации.

Больше часа они пробирались по лесу, а следующего оврага все не было.

- Слышь, Жос, прорабатывая план вылазки, ты конечно же рассматривал вариант с ночевкой и знаешь где тут можно переждать темное время суток?

- Естественно, нет!

- Уже обед. Надо бы решить, обратно на базу пойдем или здесь будем искать укромное местечко?

- Давай еще немного вперед, а там посмотрим.

Еще через пол часа Жос увидел впереди поляну посреди леса и остановился. Любое внезапное изменение ландшафта - нелишний повод проявить бдительность. Кто знает, под действием каких сил он изменился? К тому же поляна с первого взгляда вызывала подозрение своим внешним видом. Нет, на ней не было ничего такого страшного или явно несущего опасность. Наоборот, она была какая-то вся светлая, как будто только на нее одну падали лучи солнца. И даже травка была практически естественного зеленого цвета. Казалось вот-вот запоют птички, которых, к слову, в Зоне совсем нет, ну кроме ворон, конечно. Этот контраст с окружающим мрачным лесом сразу бросался в глаза и вызывал обоснованное подозрение. Наверное, идти туда не стоит, может разве что детектором пощупать со стороны. От раздумий его отвлек напарник, нетерпеливо и как-то нервно дергая за рюкзак.

- Ну что там… - сильный тычок локтем в ребра заставил его замолчать на полуслове. Можа плавным движением пальца указал направление. Жос всмотрелся в промежуток между деревьями и сначала ничего подозрительного не обнаружил, но понимая, что что-то все-таки насторожило приятеля, продолжил поиск. И через несколько секунд он увидел. Метрах в двадцати от них, под деревом, начинающийся дождик выявил нечто. Вместо того чтобы свободно падать на землю, капли внезапно разбрызгивались обо что-то невидимой. Стекая вниз тонкой пленкой, вода обозначила контур присевшего на одно колено человекообразного создания. Кровосос – жаром обдала мгновенная догадка! Один из опаснейших мутантов, идеальный убийца созданный Зоной. Сильный и хитрый, ростом около двух метров, имел жилистое тело с длинными руками-лапами, заканчивающимися острыми когтями. На овальной лысой голове красные глаза и куча длинных щупалец вокруг рта вместо губ, которыми он обвивает шею жертвы, когда впивает из нее соки. Да, да, он не ест мясо, он буквально пьет пойманные жертвы. Но не это делало его таким опасным. Как будто всего вышеперечисленного было мало, Зона наделила его еще одной уникальной способностью. Кожа мутанта, каким-то пока не подающимся научному объяснению способом, взаимодействовала с лучами света, а может с чем-то еще, в результате чего делая своего хозяина практически невидимым человеческому глазу. Лишь легкое искажение предметов, находящихся за ним, что не всегда можно заметить при постоянно отвлекающих факторах окружающей обстановки. Поэтому, при его атаке, сталкерам больше приходится ориентироваться на звук, потому как нападая, он всегда не то хрюкает, не то рычит, что, по большому счету, тоже не является достаточным целеуказанием для точной стрельбы.