- Ну что, начнем?

Жос кивнул и привычным движением отправил болт на несколько метров вперед. Не встретив сопротивления, тот упал в жухлую траву. Сталкеры медленно двинулись друг за другом, строго по траектории броска, внимательно глядя под ноги и периодически посматривая вдаль. Молча разделили периферию на два полукруга: впереди идущий отслеживал направление движения на предмет внезапного появления мутантов, замыкающий так же проверял тыл. Преодолев отмеренный металлом отрезок пути, действие повторили - поднятый болт полетел вперед, разведывать безопасную дорогу дальше. Как правило, так и происходило медленное передвижение бродяг по Зоне. В особо подозрительных местах еще приходил на помощь детектор аномалий. Постоянно включенным его обычно не держали, для экономии заряда не особо ёмкого аккумулятора. Ну и личную бдительность, а также накопленный личный опыт никто не отменял.

Дождь внезапно перестал и видимость немного улучшилась, подул легкий ветерок. Жос, преодолев половину расстояния до следующей точки броска, внезапно замер на месте. Появившись из ниоткуда, поперек их траектории движения, по ветру плавно летели какие-то странные штуковины, очень напоминавшие семена одуванчиков. Только величиной больше раза в три.

- Че это? – заглядывая через плечо, подивился Можа.

- Хрен его знает... давай-ка немного назад. – отозвался Жос.

Так же, гуськом, они протопали несколько шагов обратно и развернувшись встали, провожая взглядом улетающие в даль непонятные зонтики.

- Что-то я ничего не слышал о местных гигантских одуванчиках.

- Все мокрое после дождя, а они летают. Точно не с проста. – заключил Жос и кинул чуть левее еще один болт. Явление не повторилось. Переждав несколько порывов ветра для надежности, они снова двинулись вперед. В Зоне торопиться никогда нельзя. Ну, разве что, в одном случае, когда из оружия в руках осталась только верная ложка, а на тебя наседает кровожадный мутант. Тогда можно и поторопиться, если конечно предпочитаешь смерть в аномалии, а не от когтей какой-нибудь отвратительной твари.

Болт неизменно продолжал улетать вперед, перелесок медленно, но неумолимо приближался. Остановившись в нескольких метрах от него, сталкеры внимательно рассматривали стоящие впереди невысокие деревья и на удивление густо разросшийся подлесок. В не всегда естественных изгибах ветвей, они пытались разглядеть еще большую неестественность - один из второстепенных признаков обнаружения гравитационных аномалий. Осмотр не выявил признаков опасности, ровно, как и пущенный туда же болт. Аккуратно раздвинув кусты, они присели в них, полностью скрывшись от посторонних глаз.

Впереди лежал следующий этап пути – широкий овраг, с хаотично разбросанными лужами на плоском дне. Сталкеры в течении десяти минут наблюдали за ним и причудливой растительностью на противоположном берегу. Налетевший порыв ветра приятно зашумел кронами деревьев, звук очень редко встречающийся в Зоне. Жос даже закрыл глаза, давая себе в большей степени насладиться приятным шумом и ощущением ветра на лице. Он даже забыл на мгновение, где сейчас находится.

Деревья в Зоне, как и все остальное, тоже подверглись ее необъяснимому влиянию. Часто их стволы и ветки имели весьма причудливые изгибы, а иногда вдруг ствол заканчивался каким-то непонятным наростом, из которого в разные стороны расходились тонкие и ровные ветки-прутья без единого листочка. На других же деревьях листья росли в достаточно большом количестве, но были они желто-бурого цвета и вид имели какой-то жухлый, словно в Зоне царила вечная осень.

Очередной порыв ветра поднял с земли их отмерших собратьев и погнал по оврагу, еще больше усиливая сходство с этим дождливым временем года. Ровный полет листьев неожиданно нарушился - часть из них, в одном месте, без видимой на то причины, закружилась в красивом листовороте, явно увлекаемая другой силой, безцеремонно вмешавшейся в замысел ветра.

- «Воронка» или «Карусель». – увидев это, сразу предположил Можа – Надо бы пощупать.

Они спустились в овраг и прокладывая себе путь все тем же болтом, начали аккуратно подбираться к аномалии. Ее близость рождала инстинктивное чувство опасности - если неосмотрительно подойти слишком близко, то со страшной силой затянет внутрь. Затем, если это «карусель», раскрутит с огромной скоростью до тех пор, пока не разлетишься в разные стороны, разорванный бешеной центробежной силой. Если же это «воронка», сожмет в маленький комочек чудовищной гравитацией и опять же разбросает мелкими частями в момент разрядки. В общем, результат один. Сталкеры не торопились и внимательно оглядывались по сторонам, следя за поведением летящих вокруг листьев, ведь гравитационные аномалии часто располагались целыми группами.

Остановившись на безопасном расстоянии, Можа вытащил из кармана потертый детектор «Медведь». Откинутая крышка привела прибор в активное состояние. Функционал по поиску аномалий у него был невелик и заключался только в усиливающемся при приближении к ней звуковом сигнале. Но не это сейчас интересовало сталкера, под откинутой крышкой замерцал зеленоватый экран, на котором, спустя несколько секунд активного поиска, загорелся светло зеленый сегмент и добавилось пиканье другой тональности. Можа с улыбкой развернулся к напарнику:

- Что-то есть!

Сегмент указывал направление на прятавшийся в пространственном кармане артефакт, который породила обнаруженная аномалия. Можа сделал шаг в нужном направлении и пиканье, исходящее из прибора, участилось. Главное, чтобы артефакт не оказался затянутым обратно в аномалию, бывает и такое. Тогда его практически невозможно достать. Сталкерам повезло, артефакт был немного в стороне. Можа сделал еще шажок, и ещё, отклоняясь в сторону, чтобы аккуратно обойти аномалию по кругу.

- Не торопись, не торопись! – переживал за напарника Жос. Он крепко держал его за ручку висящего на спине рюкзака, перенеся свой вес на противоположную от Можи ногу. Если его потянет внутрь, есть только миг, когда, резко дернув обратно, можно успеть перебороть еще не возросшую силу аномалии.

Пиканье переросло в сплошной писк и над землей, прямо из воздуха, выскочил артефакт. Не касаясь земли, он некоторое время приплясывал на одном месте, потом, успокоившись, завис в воздухе медленно вращаясь. Это оказался "выверт". Значит все-таки Воронка, так как под действием сил этой аномалии получается данный артефакт. Выглядел он как хитросплетение жгутов жёлто-коричневой массы, отдаленно напоминая маленький клубок как бы слипшихся во взаимном проникновении древесных корней. Бело-жёлтый свет хорошо различимыми импульсами исходил от него в разные стороны. Красивое зрелище. Считалось, что он обладал слабым защитным действием против колото-резаных ран, наносимых холодным оружием. Но при использовании артефактов следовало помнить, что большинство из них, наряду с полезными, имели и отрицательные свойства, воздействующие на носителя.

Жос открыл заранее вытащенный из рюкзака специальный контейнер для хранения артефактов. Заведя его снизу, понемногу начал поднимать вверх, сопротивляюсь, выверт начал тоже приподниматься, но затем резко провалился вниз и оказался внутри контейнера. Осталось только закрыть крышку. Этот артефакт достаточно распространённый и потому не дорогой, но сталкеры все равно были весьма довольны. Это хорошее начало, так как каждому бродяге неоднократно приходилось возвращаться в лагерь вообще с пустыми руками.

Дальнейшее обследование окрестностей выявило еще две воронки, но они оказались пусты и сталкеры медленно двинулись дальше по ровному дну оврага, постоянно контролируя окружающую обстановку. Жос поймал себя на мысли, что в его душе уже некоторое время властвует щемящее чувство: смесь вселенского одиночества, предвкушения неизведанного и постоянно грозящей опасности. Это чувство всегда появлялось и сопровождало его, пока длился поиск. Он даже получал от него некое странное удовольствие. Более того готовясь к очередному походу, он с нетерпением ждал его возникновения внутри себя. Наверное, это как тяга к приключениям, только приумноженная творящимися здесь невероятными чудесами, которые в обычной жизни не встретить, ну и конечно же риском для жизни. По наблюдениям и разговорам с другими бродягами, он догадывался, что у них происходит примерно тоже самое. В том числе и такими вещами Зона «забирает» человека, точнее его внутреннее «Я».