– Именно, – кивнул старик.

Виталий выдохнул, провёл рукой по затылку:

– Это не просто секта. Это же целая система!

Макарий чуть улыбнулся, но в этой улыбке не было ничего весёлого.

– Добро пожаловать в реальность.

Макарий вздохнул. Этот вздох напоминал тихий порыв ветра, который пронёсся по комнате, едва заметно колыхнув пыльные страницы книг. Он наклонил голову, словно вслушиваясь в нечто, недоступное остальным, затем поднял глаза на Варвару и Виталия:

– Но всё это не главное, – сказал он, и в голосе его прозвучала усталость. – Вы уже чувствуете, как что—то нарушило баланс.

Варвара напряглась. Она и правда ощущала нечто странное, неуловимое, словно неведомая рука двигала события, но теперь, услышав эти слова, почувствовала, что её догадки находят подтверждение.

– Что именно? – спросила она.

Макарий провёл ладонью по шершавому столу, замер, словно подбирая слова. Затем заговорил, голос его стал тише, но в этом спокойствии чувствовалась тяжесть.

– В Москве два демона, – он сказал это без театральности, без желания произвести впечатление. Будто произносил нечто обыденное: – Миркан, – назвав имя, он откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы: – Он сбежал из Лифтаскара. Это случилось не так давно, но уже изменило слишком многое.

– Сбежал? – переспросил Виталий, сдвинув брови.

– Да, – кивнул старик. – Миркан сделал то, чего никто до него не осмеливался. Он убил свою владычицу.

Комната погрузилась в тяжёлое молчание.

– Владычицу? – Варвара внимательно смотрела на него.

– Да. Ту, кто правила его островом. Огромную, ненасытную, вечно алчущую. Он прервал её существование, разорвал его связь с этим миром. – Он постучал костяшками пальцев по столу. – Но он не просто бежал.

– Тогда что он делает здесь? – спросил Виталий.

Макарий выдержал паузу, затем медленно произнёс:

– Он пытается уничтожить Лифтаскар.

Его слова звучали так, словно были невозможны. Варвара знала, что любая система стремится к сохранению, к самоподдержанию. И если Лифтаскар существует тысячи лет, значит, у него есть механизмы защиты.

– Он разрывает связи, – продолжил Макарий. – Он уничтожает бордели, расправляется с демоницами, устраивает хаос там, где прежде стоял порядок.

– Это он? – Варвара почувствовала, как внутри что—то холодеет. – Все те нападения…

– Да, – кивнул Макарий. – Это он. Он уничтожает секту, потому что знает, что без неё Лифтаскар не сможет получить новых жертв.

Варвара глубже вдохнула, почувствовав, как мысли, словно куски паззла, начинают складываться воедино.

– То есть… – начал Виталий, но Макарий перебил его:

– Миркан – не ваш враг.

Они замерли, полные удивления.

– Но он убивает, – возразил Санин.

– Он убивает тех, кто служит Лифтаскару, – поправил Макарий. – Тех, кто заманивает людей в это проклятое место.

– И вы считаете, что его методы оправданы? – Варвара не могла сдержать в голосе напряжённость.

– Я ничего не оправдываю, – усмехнулся старик. – Я просто говорю, что он не ваш враг.

Повисло молчание.

– А кто тогда наш враг? – спросил Виталий.

Макарий закрыл книгу, медленно отодвинул её в сторону:

– Зеркон.

Варвара уловила, как голос старика стал чуть жёстче.

– Если один демон разрушает, то другой должен восстановить порядок, – продолжил он.

– Его послали? – уточнила она.

– Лифтаскар не может позволить себе потерь, – сказал Макарий. – Зеркон пришёл сюда с задачей. Он ищет новую владычицу.

Варвара почувствовала, как по коже пробежал холод.

– Он не разрушает, – продолжал старик. – Он создаёт. Он ищет женщину, вокруг которой можно будет выстроить новый остров. Ту, кто станет центром нового мира, заменив собой ту, что был уничтожен.

Ведов прищурился, медленно провёл пальцами по столу.

– Он ищет идеальную женщину.

Варвара сжала руки.

– Для чего?

– Для нового порядка, – Макарий пристально смотрел на неё. – Она станет той, вокруг кого закружится новая структура. Её тело, её похоть, её желания станут фундаментом.

Виталий нахмурился.

– Это просто какой—то бред…

– Нет, – медленно ответил Макарий. – Это их природа.

Он наклонился вперёд.

– Зеркон должен остановить Миркана. Ему нужно восстановить связь между Лифтаскаром и Землёй. Если поток душ остановится, их мир ослабеет. – Он выдохнул, – сейчас между ними идёт война. Один разрушает, другой строит.

Варвара провела рукой по волосам:

– Значит, всё, что происходит, – это их конфликт?

Макарий посмотрел на неё с тенью усталости.

– Это не просто конфликт. Это вопрос существования.

Виталий мрачно усмехнулся:

– Один хочет разорвать связь. Другой хочет найти ту, кто её укрепит.

– Именно, – подтвердил Ведов.

Он поднялся, подошёл к полке, вытащил ещё один старый манускрипт, положил перед ними.

– Их борьба только начинается. И если она выйдет из—под контроля…

Он не договорил. Но Варвара и без того понимала, что будет дальше, а потому молчала. Слова Макария ещё не улеглись в её сознании, но одно из них зацепилось за мысль, тянуло за собой вопросы, которые она не могла оставить без ответа.

– Можно ли вернуть человека из Лифтаскара?

Её голос прозвучал ровно, но в этой ровности было скрыто напряжение.

Старик поднял голову. В его взгляде не было удивления – скорее, грусть и понимание. Он не ответил сразу. В комнате установилась вязкая, почти осязаемая тишина. Варвара почувствовала, как Виталий рядом слегка сместил вес, но тоже ничего не сказал, ожидая.

Макарий медленно встал, его движения были точными, словно заранее отмеренными, и направился к одной из полок. Там, среди древних книг, он потянулся к небольшому деревянному ящику. Пальцы привычно, но осторожно открыли его крышку. Варвара поймала себя на том, что затаила дыхание.

Внутри лежал амулет.

Он был чёрным, словно впитавшим в себя весь свет комнаты, выточенным из гладкого обсидиана. Камень отражал огонь свечей, но не зеркально, а будто бы поглощая его, преломляя внутри себя. На поверхности амулета тёмными прорезями были выгравированы символы – угловатые, закрученные, незнакомые. Они не напоминали ни один из знаков, которые Варвара видела прежде.

Макарий взял его в ладонь, подержал, будто ощущая вес.

– Можно, – наконец сказал он.

Варвара вскинула вопросительный взгляд.

– Но только один раз, – он повернул амулет в пальцах, изучая его, словно видел впервые. – Этот артефакт может разорвать связь между человеком и Лифтаскаром. Если тот, кого вы хотите вернуть, ещё не окончательно стал частью этого мира, он вытянет его обратно.

– Окончательно? – Виталий сдвинул брови.

– Тело меняется, но разум какое—то время ещё помнит себя, – пояснил Макарий. – Но чем дольше человек там, тем меньше в нём остаётся человеческого.

Он поднял глаза на Варвару, сжал амулет в ладони.

– Использовать его можно только один раз, – повторил он.

Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалось нечто большее, чем просто предупреждение. Он раскрыл ладонь, позволяя ей лучше рассмотреть камень.

– Этот мир не любит терять своих слуг, – тень от пламени свечи пробежала по его лицу, сделав его ещё более строгим, почти застывшим, – Будьте осторожны.

Когда Варвара закрыла за собой дверь, старый замок щёлкнул, отделяя их от мира Макария. В подъезде пахло пылью, сигаретным дымом и чем—то ещё – возможно, влажной штукатуркой или старыми трубами. Свет моргнул, пробежав по стенам грязными бликами.

Виталий молча шагал рядом, его тяжёлые ботинки глухо ударялись о бетонные ступени. Лифт работал плохо, и идти пешком до первого этажа было быстрее, чем ждать его мучительно долгого спуска.

Они не говорили. Смолина ощущала напряжение, как сжатую пружину, готовую развернуться в любой момент. Тайны, которые они только что узнали, переворачивали саму суть их работы. До сегодняшнего дня всё это – бордели, исчезновения, странные символы – выглядело как запутанный криминальный клубок. Теперь же перед ними развернулась другая реальность, и отмахнуться от неё было невозможно.