– Какие предпочтения? – её голос остался таким же мягким, но взгляд стал чуть острее.

– Я знаю, что выбрать, – он слегка улыбнулся.

Женщина задержала на нём взгляд, словно проверяя, но затем чуть кивнула и сделала знак кому—то в глубине зала. Две девушки подошли почти сразу, плавно и бесшумно, как тени.

Одна из них была смертной. Другая – нет. Она поняла первой.

Её пальцы дрогнули, когда он взял её за руку, но почти сразу вернулись к привычной грации. В комнате с мягким светом и тяжёлыми шторами, скрывающими мир за окном, он смотрел на неё, изучая, как искусно она прячет себя.

– Ты забыла, кем была?

Демонесса медленно улыбнулась, словно играя в старую, давно выученную роль:

– Я не знаю, о чём ты говоришь, милый.

– Но я знаю, кто ты.

Женщина сохраняла улыбку, но в глазах мелькнуло напряжение. Чуть замедленное дыхание, едва заметное движение подбородка, короткий взгляд в сторону – неуверенность, которую она пыталась скрыть. Миркан провёл пальцами по её ключице, ощущая прохладу кожи, за которой пряталась её сущность.

– Интересно, – протянул он, словно не замечая её напряжения. – Ты хорошо маскируешься. Годы среди смертных пошли тебе на пользу.

Она осталась неподвижной, но лёгкое напряжение пробежало по её телу.

– Я всего лишь делаю свою работу, – произнесла она, и хотя голос её был ровным, в нём появилась едва заметная жёсткость.

– Работа? – усмехнулся он, откидываясь на спинку кресла. – И какая же у тебя работа? Обслуживать этих ничтожеств? Или собирать тёмную энергию, подпитываясь их пороками?

Ответа не последовало, лишь едва заметное движение пальцев выдало внутреннюю борьбу.

– Ты ведь даже не помнишь, как это было – быть самой собой, не так ли? – он склонился к ней ближе, а затем едва слышно добавил: – Или ты давно забыла, каково это – быть зверем?

В комнате стало темнее. Тени вытянулись, застыли, словно стали плотнее, тяжелее. Воздух сгущался, пахнущий влажным бархатом и дорогим парфюмом.

Первыми изменениями в пространстве стало явное напряжение, и её тело мгновенно уловило приближение опасности. Миркан видел, как дыхание девушки сбилось, как глаза расширились, как её тело инстинктивно напряглось, будто готовилось к прыжку.

Она мгновенно осознала свою ошибку и, движимая первобытным инстинктом самосохранения, стремительно рванулась вперёд, намереваясь атаковать первой.

Длинные когти, которые ещё мгновение назад были идеальными человеческими ногтями, потянулись к его горлу, но он даже не шелохнулся. Ухмылка не исчезла с его губ.

Её атака была молниеносной, в ней чувствовалась смесь ярости и отчаяния, словно один удар мог изменить всё. Но её пальцы лишь скользнули по его коже, не оставляя следов.

Миркан накрыл её запястья своими руками, сжал, и тело дёрнулось. Кожа, ещё мгновение назад гладкая и упругая, вдруг покрылась трещинами, будто фарфор, подвергшийся слишком резкому перепаду температуры.

– Неужели ты думала, что сможешь навредить мне?

Его голос звучал спокойно, даже лениво, но в этой лености было что—то пугающее.

Губы путаны приоткрылись, но вместо ответа из горла вырвался шипящий, неровный звук. По её рукам побежали тонкие светящиеся линии, исчезающие в его ладонях. Она выгнулась, выгрызая воздух в беззвучном крике, но сопротивляться было бесполезно.

Её тело медленно теряло форму, распадаясь на клубы тёмного дыма, который дрожал и оседал в воздухе, словно исчезающая тень. Она ощущала, как её сущность рассеивается, словно её никогда и не существовало.

Не боль, не физическое разрушение, а нечто более страшное – ощущение, что её просто вычёркивают из реальности.

Хриплый звук вырвался из её горла, а чёрные слёзы текли по лицу, растворяясь вместе с ускользающей сущностью. Когда Миркан убрал руки, перед ним осталась только бесформенная дымка, которая быстро рассеялась.

Густая и напряжённая тишина повисла в комнате, но вскоре её нарушил резкий скрип дверей. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге возникла управляющая борделем.

На этот раз её образ изменился. Она уже не выглядела утончённой хозяйкой заведения – её кожа стала темнее, глаза превратились в два бездонных зрачка, полные мрачного света. Движения у неё были плавными, но в них ощущалась сдержанная ярость.

– Ты убил её!

Голос был низким, вибрирующим, с лёгким отзвуком далёкого эха. Миркан повернулся к ней, небрежно стряхнув с запястья остатки чужой сущности.

– Конечно, – сказал он, лениво растягивая слова. – Убеждён, что ты следующая.

Коридоры борделя "Чёрная роза" тянулись лабиринтом, погружённым в бархатную тьму, пропитанную пряными ароматами ладана, дешёвого парфюма и чего—то едва уловимо металлического. Красный свет фонарей лениво покачивался, отбрасывая длинные тени, которые дрожали на стенах, словно беспокойные духи. Воздух был густым, тяжёлым, напитанным стонами удовольствия и шёпотами сделок, заключённых в полутьме. Но сейчас среди этих звуков появилась ещё одна мелодия – неровное, сбивчивое дыхание бегущего существа.

Управляющая, всё ещё в своём демоническом обличье, неслась по коридору, ловко лавируя между колоннами и раздвижными панелями, скрывающими приватные комнаты. В каждой из них происходило что—то, что могло считаться развлечением лишь в самом расплывчатом смысле слова. Кто—то пил вино из позолоченных бокалов, кто—то рвал на клочья свою человечность, предаваясь тёмным желаниям, но никто не замечал, что невидимая буря проносится по борделю, отрывая куски этого тщательно выстроенного театра.

Её каблуки больше не касались пола – она уже почти скользила, разрывая ткань реальности вокруг себя, создавая вихрь энергии, который должен был стать порталом. Длинные когтистые пальцы вонзились в воздух, разрывая его, но разрез был неровным, едва открытым.

Миркан шагал медленно, неторопливо, будто вовсе не преследовал, а просто гулял. Он наслаждался этим моментом – звуком её отчаянных шагов, резкими вдохами, прерывистыми попытками произнести какое—то заклинание. Её аура, ещё недавно густая и уверенная, сжималась, как зверь, загнанный в угол.

– Ты правда думала, что можешь уйти? – его голос был негромким, но разлетался по коридорам, как эхо от удара гонга.

Демоница метнулась вперёд, выпуская из пальцев сгустки света, но они рассеивались, не долетая до цели.

– Оставь меня! – выкрикнула она, но её голос не приказывал, а просил.

– Ты меня умоляешь? – усмехнулся Миркан, не ускоряя шаг.

Он вытянул руку, провёл ладонью по воздуху, и её портал начал сжиматься. Разрыв затягивался, как зашиваемая рана, магия скручивалась в узлы, пока пространство не сомкнулось окончательно.

Она рухнула на колени, осознав, что ловушка закрылась. Миркан наклонился, ловя её взгляд.

– Беги, – предложил он, чуть склонив голову.

Она вскочила. Её ноги едва касались пола, когда она сорвалась в сторону запасного выхода. Миркан нарочно дал ей возможность убежать, зная, что истинная охота приносит удовольствие лишь тогда, когда жертва надеется спастись.

Управляющая петляла, пытаясь воспользоваться хитро расставленными лазейками борделя, но за её спиной звучали шаги. Они были не быстрыми, но неизбежными.

Она осознала неизбежность поражения, предчувствуя скорый конец своего существования. Однако инстинкт самосохранения подталкивал двигаться дальше, цепляясь за последнюю возможность спасения. Внезапно, словно пространство решило предать её, перед ней возник Миркан. Коридор, ещё мгновение назад казавшийся открытым, теперь пересекался его силуэтом. Воздух словно сгустился, а её дыхание стало прерывистым, когда она застыла, ощущая бесполезность дальнейшего бегства.

– Продолжай, – предложил он, сложив руки за спиной.

Она развернулась, бросилась обратно, но тут же налетела на невидимую стену.

– Так нечестно… – прорычала она, разворачиваясь к нему, выпуская когти.

– Ты уже знала, чем это закончится, – пожал он плечами.

Она прыгнула вперёд, но он поймал её за горло, сжимая пальцы. Её тело выгнулось, пытаясь вырваться. Миркан наклонился ближе, прошептав: