– Куда ты нас ведёшь? – резко спросил Виталий, напряжённо осматривая всё вокруг.

– В место, которое поможет вам понять, – спокойно ответил Константин, не оборачиваясь.

– Понять что? – голос Варвары звучал с ноткой раздражения.

– Почему Исток – это больше, чем просто мир, – его тон, несмотря ни на что, оставался спокойным.

Они свернули за угол, и перед ними открылся широкий проход, который вёл к огромному помещению под открытым небом – рынку. Варвара остановилась. У неё перехватило дыхание.

– Это… что? – прошептала она, расширяя от ужаса глаза.

– Добро пожаловать на рынок душ, – сказал Константин с лёгкой улыбкой. Его голос звучал так, будто он приветствовал гостей на светском мероприятии.

Перед ними простиралась огромная площадь, разделённая на секции, каждая из которых была огорожена прозрачными стенами, переливающимися слабым светом. Внутри этих ограждений находились души. Они выглядели как светящиеся фигуры, лишённые чётких очертаний. Варвара почувствовала, как её сердце сжимается.

– Это… люди? – её голос дрожал.

– Когда-то были, – спокойно ответил Константин. – Теперь это ресурс.

Виталий шагнул вперёд, его взгляд стал холодным и тяжёлым.

– Ресурс? – недоверчиво повторил он. – Ты серьёзно?

– Абсолютно, – ответил Константин, его тон не изменился. – Души – это чистая энергия. Сознание, разум. Всё, что нужно для создания и поддержания миров.

Варвара отвернулась от ограждений, её руки невольно поднялись к лицу, прикрыв рот.

– Это… отвратительно, – сказала она и её голос сорвался.

Константин посмотрел на неё с хищным прищуром.

– Вам кажется отвратительным то, что вы не понимаете, – сказал он. – Души – это самый чистый ресурс. Они не стареют и не разрушаются.

– Ты продаёшь их, как скот, – резко сказал Виталий.

– Это торговля, – ответил Константин, и его взгляд стал жёстче. – Каждая душа находит своего покупателя.

Они пошли дальше. Вдоль стен, за которыми находились души, стояли фигуры в тёмных одеждах. Они переговаривались между собой на незнакомом языке, но их жесты и взгляды были полны значимости.

– Кто они? – спросила Варвара, её голос дрожал.

– Покупатели, – ответил Константин. – Каждый из них представляет мир, который нуждается в этих душах.

– Нуждается? – переспросил Виталий, его голос был полон горечи.

– Да, – ответил Константин. – Одни используют души как источник энергии, другие – как носителей информации.

Они подошли к одной из секций. Внутри находилась группа душ. Их фигуры были почти прозрачными, но от них исходило мягкое свечение. Варвара почувствовала, как её дыхание снова сбилось.

– Они… понимают, что с ними происходит? – тихо спросила она.

– Некоторые, возможно, да, – ответил Константин. – Но большинство уже утратило связь с тем, кем они были.

– Это не оправдание, – резко сказала Варвара.

– И я не пытаюсь оправдаться, – холодно ответил Константин. – Я лишь показываю вам реальность.

Они продолжили идти. В центре рынка находился высокий помост, на котором стояли несколько фигур. Продавец, одетый в чёрный костюм, говорил что-то на незнакомом языке, его жесты были чёткими, как у аукциониста.

– Они устраивают торги? – спросил Виталий, его голос был полон гнева.

– Да, – ответил Константин. – Самые ценные души продаются на аукционе.

– Ценные? – Варвара смотрела на него с недоумением.

– У каждой души есть свои качества, – пояснил Константин. – Некоторые обладают особыми знаниями, другие – уникальными эмоциональными характеристиками.

Варвара почувствовала, как её ноги становятся ватными.

– Это… безумие, – прошептала она.

– Это Исток, – тихо, в тон ей, ответил Константин. – Здесь всё подчинено логике сохранения.

Они подошли к краю рынка, откуда открывался вид на огромные конструкции, возвышающиеся над площадью. Эти башни были покрыты множеством экранов, на которых мелькали символы.

– Что это? – спросила Варвара, её голос звучал глухо.

– Центры обработки, – ответил Константин. – Здесь души проходят фильтрацию и подготовку к продаже.

– Ты говоришь об этом так, словно это нормально, – сказал Виталий, его взгляд стал тяжёлым.

– А что в этом ненормального? – ответил Константин, и сейчас его тон был почти равнодушным.

– Это уничтожение личности, – резко ответила Варвара.

– Это трансформация, – возразил Константин.

Они остановились, глядя на огромные машины, которые казались частью самого города. Варвара почувствовала, как её сердце сжимается от осознания того, что этот мир никогда не сможет быть оправданным.

– Зачем ты нам это показываешь? – тихо спросила она.

– Чтобы вы поняли, – ответил Константин, пронзив их обоих холодным взглядом. – Миры держатся на таких местах. И ваш – не исключение.

Константин медленно повернулся к ним, его лицо выражало странное сочетание уверенности и насмешки. Он явно наслаждался моментом, будто предвкушал, что его слова будут восприняты как откровение.

– Вы смотрите на это с точки зрения вашего ограниченного мира, – сказал он. – Рабство – это всего лишь слово, придумав которое, вы попытались дать себе иллюзию морали.

– Иллюзию? – переспросила Варвара, и её взгляд стал острым.

– Да, – продолжил Константин, едва заметно кивнув. – Вы уверены, что у вас есть свобода? Вы зависите от системы, которой служите. Вы работаете, чтобы выжить, и продаёте своё время, свои силы, свои жизни. Здесь всё то же самое. Разница лишь в том, что мы называем вещи своими именами.

– Называть рабство нормой? – глухо сказал Виталий, его голос стал угрожающе низким. – По вам плачет Гаагский трибунал, Константин.

– Вы судите меня по законам своего мира, – усмехнулся он, его тон стал жёстче. – Но Исток – это не ваш мир. Здесь всё подчинено сохранению и развитию. Души, попавшие сюда, получают шанс стать чем-то большим, чем просто материальной оболочкой.

– Лишь шанс? – Варвара стиснула зубы, но её голос дрогнул. – Ты серьёзно?

– Абсолютно, – Константин смотрел на неё пристально, пытаясь просверлить взглядом. – Каждый, кто переходит сюда, становится частью системы, которая поддерживает баланс между мирами.

– Баланс? – перебил его Виталий, его голос стал громче. – Ты называешь убийство балансом?

– Это не убийство, – ответил Константин. – Это перераспределение.

– Ты говоришь о людях, как о ресурсе, – заявила Варвара. – Это бесчеловечно.

– Человечность – это просто концепция, – спокойно сказал Константин. – Исток давно вышел за её рамки.

– И это оправдывает торговлю душами? – резко спросил Виталий, его взгляд был тяжёлым.

– Это необходимость, – ответил Константин, его голос прозвучал твёрдо. – Без этого Исток бы не выжил.

– А может, и не стоило? – Варвара посмотрела на него, её глаза полыхали от гнева.

– Вы действительно так думаете? – Константин чуть склонил голову набок, его взгляд стал мягче, но в нём читалась насмешка. – Если бы Исток пал, сколько миров бы рухнуло вместе с ним?

– Твой Исток держится на страданиях, – сказал Виталий, его голос прозвучал глухо, но твёрдо.

– На упорядоченности, – возразил Константин. – Мы создаём порядок там, где его нет.

– Порядок через порабощение? – Варвара сжала кулаки.

– Через рациональное использование, – ответил он, его голос звучал мягко, но за ним скрывалась сталь.

– Ты прав в одном, – наконец сказал Виталий, его взгляд стал ледяным. – Наши взгляды несовместимы.

Константин слегка улыбнулся, его лицо стало вновь нейтральным.

– И это делает ваш визит сюда ещё более интересным, – сказал он. – Возможно, вы посмотрите на мир иначе, когда поймёте, что выбор – это лишь иллюзия.

Варвара молчала. Её взгляд был прикован к Константину, но она уже не слушала. Внутри неё кипела ярость, которую она с трудом подавляла. Виталий, заметив это, положил руку ей на плечо, словно пытаясь напомнить, что сейчас не время для эмоций.