Туман начал медленно рассеиваться, уступая место странному свечению. Этот свет был мягким, он не резал глаза, но проникал вглубь, вызывая одновременно ощущение тепла и непонятной тревоги.

– Видишь это? – прошептала Варвара, её пальцы крепче сжали руку Виталия.

– Вижу, – коротко ответил он, его голос звучал напряжённо.

Свет становился ярче, обволакивая всё вокруг. Сквозь него начали проявляться очертания пассажиров, сидящих в вагоне. Варвара почувствовала, как по её спине пробежал холод, когда она заметила, что они не просто молчат, а двигаются слишком медленно, будто с задержкой. Их движения напоминали сломанные механизмы, которые пытаются выполнять программу.

Пассажиры начали шептаться между собой. Их голоса были тихими, но Варвара отчётливо слышала, что они говорили.

– Мы здесь слишком долго, – хрипло произнес один.

– Нет времени, времени нет, – тихо повторил другой, его глаза блестели в свете.

– Они придут… – раздалось где-то из глубины вагона.

Варвара вздрогнула. Её взгляд метнулся к Виталию.

– Они… бредят? – спросила она, дрожа.

– Или пытаются предупредить, – тихо сказал он, не сводя взгляда с пассажиров.

Когда один из пассажиров поднял голову, его лицо всё равно было частично скрыто тенью, но Варвара заметила, что его глаза лишены радужки – они были полностью белыми.

– Ты чувствуешь это? – вдруг раздалось из другого конца вагона. Женщина в потрёпанном платье, казалось, говорила сама с собой. – Оно уже близко. Оно всегда близко.

– Хватит, – резко сказал Виталий, пытаясь прервать этот поток слов.

– Они не слышат нас, – прошептала Варвара.

Трамвай продолжал двигаться, но свечение за окнами стало сильнее. Теперь за мутными стеклами начали проявляться размытые очертания: огромные, вытянутые конструкции, похожие на башни, уходящие ввысь. Эти сооружения были слишком правильными, чтобы быть природными, но слишком чуждыми, чтобы принадлежать человеку.

– Мы куда-то приближаемся, – тихо сказал Виталий.

Варвара почувствовала, как по её коже пробежал холод. Её взгляд снова скользнул по пассажирам, которые теперь замерли, только их головы слегка повернулись к окнам. Они смотрели на свет с выражением странного, почти религиозного благоговения.

– Они что-то знают, – прошептала она, её пальцы дрожали.

– Или уже ничего не знают, – тихо ответил Виталий. Его взгляд был прикован к кабине водителя, где тело оставалось неподвижным, словно часть самого механизма.

Трамвай продолжал свой медленный ход, пробираясь сквозь слои пространства, которые становились всё более чуждыми. За окнами, погружёнными в мягкий свет, который казался частью самого воздуха, начали вырисовываться очертания города. Варвара сжала пальцы на подлокотнике, не отрываясь от происходящего за стеклом.

– Это… Исток? – её голос был почти неслышным, но в нём звучали тревога и восхищение.

Виталий не ответил, сосредоточившись на открывшемся пейзаже.

Город, который открылся перед ними, был странным гибридом фабрики и мегаполиса. Высокие полуразрушенные здания соседствовали с гигантскими производственными цехами, откуда выходили толстые трубы, испускающие слабые потоки пара. Вместо привычных деревьев вдоль улиц стояли металлические конструкции, а их шероховатые поверхности покрывали едва заметные следы коррозии.

– Они всё это… поддерживают? – Варвара указала на здание с вращающимися механизмами на фасаде.

– С трудом, – коротко ответил Виталий, его голос прозвучал глухо.

Улицы города были пустыми, но их поверхность напоминала зеркала, которые отражали тусклый свет от высоких экранов, закреплённых на зданиях. Эти экраны транслировали неразборчивые символы и линии, которые, казалось, менялись в случайном порядке.

– Это… навигация? – спросила Варвара, указывая на один из экранов.

– Возможно, – тихо ответил Виталий.

Трамвай двигался по извилистым рельсам, огибая обелиски, установленные на перекрёстках. Их поверхности светились слабым белым светом, а вокруг мелькали фигуры людей, которые двигались медленно, почти неестественно. Их тела были облачены в изношенную одежду, но лица казались слишком спокойными, словно они давно смирились с тем, что их окружало.

– Это жители? – Варвара почувствовала, как её дыхание сбивается.

– Кланы? – предположил Виталий. – Скорее всего они выживают за счёт этих машин.

Фигуры двигались группами. Их глаза оставались пустыми, но при этом они смотрели прямо на вагон. Варвара чувствовала, как по её спине пробегает холод от этих взглядов.

– Они нас видят, – прошептала она.

– Возможно, они не понимают, кто мы, – тихо ответил Виталий.

За окном трамвая открылась широкая площадь. Её центр был занят огромной сферой, которая переливалась мягким золотистым светом. От неё во все стороны тянулись тонкие нити, которые соединялись с окружающими зданиями.

– Это какой-то энергетический узел, – напряжённо сказал Виталий.

– Это… сердце города? – спросила Варвара, пристально глядя на сферу.

– Возможно, – в который раз ответил он, но в его голосе не было уверенности.

Трамвай продолжал движение, оставляя площадь позади. Варвара обратила внимание, что здания становятся всё выше, а их фасады светились линиями, которые казались не просто украшением, а частью структуры.

– Это место дышит, – прошептала она.

– Это не дыхание, – ответил Виталий, его голос звучал глухо. – Это всего лишь система.

Её взгляд снова вернулся к пассажирам. Они сидели неподвижно, но их головы были повернуты в сторону окон, будто они видели нечто недоступное Варваре и Виталию. Их лица казались безжизненными, а глаза – пустыми, как у сломанных кукол.

– Значит, они часть этого мира, – тихо сказала Варвара.

За окном начали появляться странные машины. Их конструкции напоминали гибриды животных и механизмов. Они бесшумно скользили по поверхности улиц, оставляя за собой светящиеся следы.

– Оно живое? – недоумевая, спросила Варвара.

– Или просто имитирует жизнь, – ответил Виталий, изучая машины за окном.

В свете, который теперь заполнял всё пространство снаружи, город Истока выглядел как место, где технологии давно потеряли своё назначение, став частью хаотичной борьбы за существование. Варвара почувствовала, как воздух в вагоне становится тяжелее, будто сама атмосфера этого мира проникала внутрь.

– Мы приближаемся, – сказала она, и её голос дрогнул.

– Вопрос в том, к чему, – тихо добавил Виталий, не отрывая взгляда от мерцающего горизонта.

Трамвай медленно выехал на просторную площадь, которая резко контрастировала с теми сооружениями, которые они видели ранее. Пространство вокруг было огромным, его периметр окружали высокие здания с фасадами, покрытыми светящимися линиями. Эти конструкции, казалось, излучали жизнь, несмотря на их угрожающий вид.

В центре площади возвышался массивный памятник. Это было странное, почти сюрреалистическое существо: получеловек-полуживотное. Его фигура была вылеплена с такой детализацией, что казалось, будто она готова сойти с постамента.

Верхняя часть существа была человеческой, но тело переходило в мускулистые лапы, обтянутые грубой чешуёй. Лицо, частично скрытое маской, выражало смесь власти и покоя, а огромные крылья за спиной напоминали о чём-то древнем и божественном.

Варвара замерла, глядя на эту статую. Её дыхание участилось, а пальцы рефлекторно сжали край её пальто.

– Это что, местный герой? – тихо спросила она, её голос звучал неуверенно.

– Или символ, – ответил Виталий, его взгляд был прикован к фигуре. – Но чего именно?

Трамвай плавно остановился. Воздух вокруг словно застыл, и Варвара почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Двери вагона открылись с мягким щелчком. Их движение было тихим, но звук прозвучал, как сигнал.

– Нам придётся выйти, – тихо сказал Виталий, не отрывая взгляда от площади.

– Это… точно нужно? – Варвара посмотрела на него с тревогой.