Лалю постоянно ёрзала, стараясь проследить за ловкими движениями Эктори, спрашивала, что та делает теперь, на что получала один и тот же очевиднейший ответ: «Руку твою». Всё не отставала, пока ария не пригрозила, что следующим шагом зашьёт той рот, и аристократка отчего-то поверила в её способность сделать то, чем пригрозила.

Эктори, затаив дыхание, прикрепив нити натяжения к креплениям в кончиках пальцев, заставила Лалю подняться, пройтись, проверяя ощущения. Аристократка вскочила в нетерпении, тут же попробовала шевельнуть рукой, но когда не вышло, разочарованно плюхнулась на место, проворчав:

— Это только отдалённо на руку походит, ещё и не работает…

Эктори попыталась объяснить:

— Нужно время, чтобы организм привык к новой детали и центр управления смог взять её под контроль, а уж потом, когда поймём, что идём по верному пути, нарастим плоть и покроем кожей.

Лалю ничего не ответила, тогда Эктори продолжила:

— Теперь твоя задача — научиться управлять новой конечностью. Начни хотя бы с того, чтобы суметь согнуть локоть. Там дальше посмотрим. Времени тебе до начала учебного хода — это, получается, целых два акь.

Внимательно понаблюдав за тем, чтобы организм Лалю не отверг новую деталь, к вечеру Эктори собрала вещи, хотела было уходить, как тут в её комнату зашла служанка, сообщив, что глава дома желает видеть её.

Отец Лалю смерил арию негодующим взглядом — ещё несколько ходов назад подобное заставило бы её неуютно поёжиться, но не теперь. Не дожидаясь недовольных расспросов, Эктори уверенно заговорила:

— Не переживайте, если я обещала выполнить работу, я сделаю её, — ария взглянула исподлобья, правый глаз встал на место немного медленнее, а потом и вовсе непроизвольно захлопнулся, отчего выражение лица приняло немного жутковатый вид. Подняв рукой веко, Эктори дополнила свои слова: — Для продолжения работы мне нужно убедиться, что уже изготовленная основа будет нормально функционировать, а на это потребуется время.

— И сколько? Вы, леди, можете дать хоть какие-нибудь прогнозы?

— Если сейчас Ваша дочь сумеет в течение двух грядущих акь хоть немного подчинить своей воле новую руку, то к выпускному балу её конечность несведущему глазу будет неотличима от настоящей.

— А иначе?

— А иначе даже я не могу давать никаких гарантий…

Договорив это, Эктори, не забирая купленные для неё вещи, шагнула через портал в другой мир.

Ария решила во что бы то ни стало суметь наполнить камень энергией. Для места экспериментов она выбрала свою безымянную планету. Эктори пробовала и пробовала без передышки. Вскоре у неё закончились драгоценные камни и ей пришлось пересобирать их из осколков. Подумав, она решила ещё на этапе сборки камня вставлять в него рядом с исходными частицами чистую энергию, составляя перекрёстные связи.

Только теперь, с третьей попытки, у неё получилось собрать заряженный энергией камень: гладкий, словно оплавленный снаружи, лучащийся приятным золотистым светом изнутри.

Подобный способ определённо не подходил для перегона энергии из одного объекта в другой и сработал лишь потому, что энергия со всех миров стекается к их центру — всё на планете арии представляло собой концентрат энергии. Несмотря на это, совершённое ею всё же было пусть и маленьким, но успехом.

Эктори вытащила из кармана Сайму, обратилась к ней, демонстрируя завораживающе мерцающий камешек размером с кулак:

— Если уж я хранитель этой планеты, то, может, мне стоит её как-нибудь облагородить? Ну, там, натащить грунта, высадить растительность? А это, — указав на заряженный камень, вытащила из кармана планшет, разблокировала, принялась за записи, — станет ядром звезды, что сохранит здесь жизнь.

Сайма сожалеюще хмыкнула:

— Это центр миров, здесь время идёт настолько медленно, что ещё немного, и его скорость уйдёт в минус, не то что к нулю прикатится. Здесь ничего не вырастет…

— Здесь энергия сочится отовсюду, уверена, какой живой организм я бы сюда ни притащила, его рост не останется неизменным.

— Можешь, конечно, попробовать, но вряд ли что получится.

— Это будет интересный эксперимент.

— В этом вся ваша суть — бессмертные… Не боитесь ожидания, порой просто забываете о ходе времени, халатно относитесь к своему здоровью, и жизни для вас — лишь объект экспериментов. Похоже, это заложено в вас ещё от явления в миры живых.

Эктори попыталась подмигнуть Сайме, но правый глаз опять заклинил, потому она просто ответила:

— Не делай вид, что не понимаешь меня или тем более осуждаешь. Тебе ведь тоже интересно, чем всё кончится. Кстати, насколько помню, у вас, сариёма, продолжительность жизни не так уж и велика. Вне вашей родины ходов с три сшода, насколько я помню, с учётом того, сколько мы по мирам скачем, не боишься, что время кончится?

— Опять забываешь самое важное…

— Ты живёшь за мой счёт… «Контракт», подобный тем, что порой заключал брат с некоторыми из тех, чья жизнь короче его собственной. Ох уж мне эта делёжка жизненной энергии и сокращение продолжительности жизни.

— Не тебе жаловаться, ты же хранитель планеты, предел числа твоих лет стремится к бесконечности, всё зависит лишь от воли Судьбы.

— Воли Судьбы… — в задумчивости проговорила Эктори, заканчивая расчёты.

Всё тщательно перепроверив, Эктори обратилась к силам миров. Немного поморочившись, ария наконец сумела вывести камень на достаточную высоту и закрепить его в конкретном мире, чтобы планета равномерно освещалась со всех сторон при их вращении.

С начала учебного хода Лалю закрепила руку на перевязи, надев высокую перчатку, чтобы никто уж точно не смог ничего увидеть, даже если придётся закатать рукав. На все вопросы одногруппников девушка отвечала, что просто серьёзно поранилась, но у неё уже есть хороший лекарь, занимающийся исправлением всего этого, и беспокоиться о ней вовсе не стоит.

Эктори объявилась только через несколько акь после начала хода, первым делом забежала к Лалю, сообщив, что будет ждать её в библиотеке, потом отправилась в отведённую ей комнату, переодеться в зелёную форму четвёртого курса, которую шили по отправленным в письме меркам, ведь ей было просто некогда ездить на примерки. Она надеялась успеть на свои занятия. Но стоило арии только переступить порог комнаты, на неё в очередной раз насела обеспокоенная Мира:

— Что за удивительный — талант исчезать со всех терминалов?! Как ты умудряешься так пропадать? Улети бы ты на каком-нибудь корабле на окраины миров, остался бы след, пусть бы довести тебя согласился частник… Поделись секретом!

— А ты всё это время сидела и ждала меня здесь? — ухмыляясь, поинтересовалась Эктори, надеясь избежать ответа на заданный ей вопрос.

— Нет, — подмигнула Мира, — как только терминалы засекли твою энергию, а уж получить доступ к ним было совсем несложно. Вот только стоило тебе вернуться в Академию, ты тут же помчалась к Лалю, в последнее время она единственное, что занимает твой разум. Неужто чувство твоей вины за содеянное упырицей столь велико, что ты думаешь лишь о том, как бы это исправить?

Эктори хохотнула, ответив с непреодолимым желанием поделиться своими находками:

— Это одно из величайших открытий за историю всех миров. То, что я делаю, всё же является протезом, ведь оно создано не из тех же материалов, что и сама рука, да и действует по иной технологии, но мне удалось подогнать вес, а ещё новая конечность будет расти вместе с её обладателем, ведь технология её изготовления повторяет ход создания наших тел. Да, процесс слишком муторный, чтобы восстанавливать потерянные части тел всем нуждающимся, но когда-нибудь смогу упростить его, сделать более массовым. Кто-то настолько полезный живым, как я, не станет ненужным Судьбе!

— Без последнего предложения это звучало весьма романтично и возвышенно, — проговорила Зингера, шагнув через порог.

Эктори пожала плечами:

— Откровенно говоря, меня интересует лишь собственная тушка. Я такая же трусливая и эгоистичная, как и все живые. Только думаю о более возвышенных материях.