Такими темпами ей достаточно будет только дать остальным понять его принадлежность к проклятой стихии, и ни Джафсар, ни Алиот его не спасут от линчевания. Ещё один шах в игре с Тиарой, который легко может закончится матом.

Есть лишь один способ сломать её планы — найти спятившего мудака раньше, чем она успеет обвинить в убийствах его самого.

Холод и свет.

Алые земли — локация парадоксов.

Я посмотрел вверх, пытаясь понять, вижу ли я очередной обман.

Новая иллюзия Подземья, или всё на самом деле так и есть?

Над головой было небо. Холодное серое небо с почти негреющим солнцем.

Сегодня в нём не было ни облаков, ни вьюги. Лишь редкий снег вперемешку с крупицами пепла сыпался нам на головы, заставляя поверить в увиденное.

Вокруг был лишь снег и снежные дюны, да проглядывающие сквозь алеющий морок мёртвые деревья. Похоже, когда-то давно, в иные времена, здесь был живой пещерный биом, но затем что-то уничтожило разделявшую поверхность с подземным миром каменную шапку.

Но дикий холод надземного мира, способный заморозить насмерть в течении нескольких секунд, так и не смог полностью покорить это место. То и дело неподалёку из многочисленных разломов вырывались потоки лавы. Они устремлялись вверх и затем сбегали обратно, оставляя после себя серую вулканическую дымку.

Разумные кутались в одежды, стараясь сохранить остатки тепла своих тел. Маги кастовали заклятия-обереги и ауры. Но по вкусу новая локация мало кому пришлась.

— Идите за мной, — скомандовал Алиот, ставший единоличным рейд-лидером в этой локации.

— Нужно выслать разведку, — предложил Грейси.

— Нет, — покачал головой вампир. — Не здесь. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание местных обитателей.

— Так мы рискуем напороться на засаду тех же волков рока, — не согласился паладин.

— С небольшой стаей волков мы справимся. Впрочем, если разведка будет идти строго по маршруту, может быть ты и прав. — Алиот Алашан задумчиво пригладил волосы и указал в сторону темнеющего пятна на горизонте. — Пусть идут к лесу. Но что бы они там не увидели, в бой не ввязываться, а сразу отступать к рейду.

Грейси кивнул и отправился раздавать приказы. Вампир же мрачно продолжил прокладывать путь сквозь сугробы, доходившие ему до пояса.

Рядом с ним шёл Сайрис. Сейчас ему лучше было находиться на виду, чтобы иметь железное алиби. Мне же приходилось брести следом в уже протоптанном им маршруте, иначе пришлось бы передвигаться прыжками в снег.

При этом я старался максимально охватить слухом пространство вокруг. По словам ворона, пустотнику уже сорвало крышу, раз он стал убивать чаще. Поглощение чужих душ подобено дурманным грибам Леса Секретов, вызывавшим стойкую зависимость и вынуждавших постоянно повышать дозу.

А значит, следующая жертва будет найдена ещё до утра.

Ужасный способ ловить безумного потрошителя таким образом, просто ожидая, когда тот отступится. У меня для этой задачи был только один инструмент — чуткие уши сиинтри. Заодно так я исключал вероятность внезапного нападения монстров.

Но первым на сей раз угрозу заметил первым не я, а шаман Устириши.

Даже на фоне снега и пепла его тёмная фигура казалась незаметной.

— Господин Алиот, господин Сайрис…

— Давай сразу к делу, поторопил его ворон.

— Волки. За нами следует стая не меньше дюжины хвостов.

— Это тебе духи нашептали? — ехидно ухмыльнулся ворон.

— Следи дальше, — нахмурился вампир. — В лес они не войдут.

На входе в лес нас ждали разведчики Грейси. Темноволосый хафлинг и девчонка, сообщившая о смерти подруги на собрании. А так же, видимо, её сестра, похожая как две капли воды, если не считать родинки на шее.

По довольным лицам стало понятно — в лесу опасностей они не встретили. Зато сам по себе лес вызывал гнетущее впечатление. Высокие толстые стволы с могучими, торчащими сквозь снег корнями, все были мертвы. Но у корней обильно произрастало алое растение, ползущее по стволу вверх.

Вампир дал команду остановиться и приказал привести магов ветра. На зов явилась одна из учениц Лакомки и Некуш. Алиот указал им на обильно разросшуюся у корней алую поросль, и маги направили туда потоки магического ветра.

Разметав снег, мы увидели под снегом кристально чистую водную гладь, обильно поросшую красными побегами единственного живого растения.

— Алый плёс, — подтвердил мои догадки вампир. — Эту воду можно пить. Она даже даёт баффы к здоровью и очищает от всякого дерьма. Дайте её заражённым паразитами, и концу дня им будет намного лучше. Но лазурь вас упаси коснуться растения!

— А что будет?

— То же, что и с ним, — хмыкнул вампир, ткнув пальцем в лишённый головы и конечностей хребет неведомого создания. — С едой здесь туго, так что оно пытается дотянуться до всего что может.

Пока для больных набирали целебную воду, я укрылся за деревом, присел и принялся прослушивать самые дальние зоны, куда хватало моих сил.

Сперва я проверил тыл — чтобы убедиться, что волки всё ещё достаточно далеко. Но завывания ветра заглушали все звуки, унося их прочь от нас. Шаман скорее всего увидел всё, взлетев.

Паршиво, но значит, я должен лучше ощутить звуки по другую сторону. Хруст снега под лапами сложно пропустить мимо.

— Учуял что, Лин? — спросил Сай, подходя ко мне.

Я кивнул и принялся лапами на снегу выводить цифру восемь и стрелку с направлением.

— Хм. Были бы волки разумны, я бы решил, что они берут нас в клещи.

— Возможно, так и есть, — послышался голос вампира.

— Шпионишь? — с ехидцей осведомился ворон.

— Задницу тебе прикрываю. Хотя, Тиара может просто сказать, что я с тобой заодно.

— Хрен с ней. Что с волками?

— О них мало что известно. Стайные хищники двухсотых-двухсот двадцатых уровней. Самосознания у них нет, но иногда они проявляют удивительную кооперацию с сородичами.

— Тебя это, похоже, не очень волнует?

— Они не заходят в этот лес. Это территория гигантов. Так что не переживайте на этот счёт.

— Что дальше? У меня паршивая карта на эту локацию.

— Дальше будет заброшенная деревенька. Там заночуем, а завтра к вечеру вернёмся в Подземье.

Но как это часто бывало в нашем рейде, всё пошло не по плану.

Мы медленно брели через снег, обходя опасные участки скрытых под ним водоёмов. Кровавые растения проявляли редкую осознанность, пытаясь подвижными кончиками ветвей коснуться кожи.

Один раз растению это удалось, и один из бойцов едва не лишился руки. Парень вовремя отскочил, а передвигаться оно не умело.

Зато повсюду были мрачные следы тех, кому этого не удалось. На сухих деревьях в окружении карабкавшихся по них алых побегах в обилии были развешены останки. По большей части, это были волчьи черепа, но попадались и твари покрупнее.

Было нечто, напоминавшее рыбу, были рогатые головы, а в одном месте нам повстречался насаженный на ветвь одноглазый череп циклопа.

Ветер в лесу был намного слабее, а снежный покров был чуточку меньше. Это позволило немного ускориться и к вечеру мы оказались на предполагаемом месте стоянки.

Сложно поверить, что когда-то здесь жили разумные. Из-под снега торчали крыши заброшенных, но относительно неплохо сохранившихся зданий. Крохотный хуторок едва позволил разместиться рейду.

— Ну, добрались. Добро пожаловать в Нэшмир. Располагайтесь, — вампир лучился довольством, что первая часть пути по снежным землям закончилась.

— Ты даже название знаешь? — насмешливо поинтересовался Сайрис.

Вампир хмыкнул и ткнул пальцем в указатель, на котором было выведено чудом сохранившаяся надпись.

— Хорошо бы развести костры, а то за ночь мы здесь околеем, — подходя, заметил Грейси.

— Разводите, здесь и так повсюду дым от разломов, а ночью кровососущий плёс превращается в лампочку.

— Отправьте народ подсобрать дровишек на будущее, — предложил идущий следом за ним Лесат. — В Подземье сухостой — редкость.