Алиот распался на пару дюжин летучих мышей и унёсся вперёд с бешеной скоростью. Ворон проводил его с насмешливой улыбкой.

— Чему ты радуешься, Сай? Ты знаешь, что происходит в лагере?

— Нет, но догадываюсь. Разведка должна была однажды заметить ингенов.

— Кого⁈ — я не поверил своим ушам. — Они не могли так быстро обойти нас через Эйндаль!

— Они и не стали, Лин. Намного ближе к нам топать через Альнор. Походу, им похуй на кроликов.

Когда над тобой нависает одна и та же угроза изо дня в день, к ней начинаешь привыкать.

На этот раз никакой паники не было. Страх шел рука об руку с решимостью действовать.

Враг был ещё достаточно далеко, так что ночлег не отменили, а лишь сократили его время. Разумные были слишком истощены, чтобы вновь в страхе бежать вперед рейда. Собравшиеся у костров спешно заготавливали еду в дорогу и тихо переговаривались о будущем, а за их спинами крафтеры спешно чинили оружие и броню.

Второй причиной отсутствия прежней паники была следующая локация.

Как бы ингены того не желали, попасть в перевёрнутый лес они не могли. Равно как и следующие за ним Алые земли. Не встреть мы заменителей в Преалье, уже находились бы сейчас у спуска на Нижние Уровни.

Поутру на лагерь напала орда моховых заражённых.

Сбившихся в большую толпу разных чудовищ, чей разум заменил алый мох люминориса. Что-то вроде люминорных крыс, бегающих под Геотермой, только в больших масштабах.

Ведомые паразитом твари были достаточно медлительны, а люминесцентный мох делал их видимыми издалека. Светящиеся множеством растений синие земли маскировали чудовищ, но когда разведка доложила об их приближении, лагерь был уже готов к обороне.

В первые дни похода нападение орды могло бы стать серьёзной проблемой. Сейчас же заранее подготовленные ловушки и грамотная организация обороны позволили сократить поголовье противника ещё на подступах, не вступая в прямое столкновение.

Благодаря этому, когда дело дошло до ближнего боя, рейду удалось выстоять без потерь. Некоторые, конечно, оказались заражены. Но как и в случае с прораставшими спорами грибов, мох-паразит не подчинял разум мгновенно.

К своему удивлению, среди целителей я обнаружил Рену и поразился смене её статуса в отряде. Невысокая тихая девушка вызывала у окружающих настоящий страх. Может, тому виной был кошачий пепельный плащ, в котором отражались светящиеся растения и камни, может — сильно подросший уровень.

Но скорее всего тому виной был высокий, покрытый грибами и плесенью посох гаруспика, в навершии которого сейчас располагалась высохшая и покрытая паразитическими наростами голова ингена.

С помощью изменившегося артефакта она вытягивала из заражённых поразившие их организм грибы и люминорный мох. Процесс был весьма болезненным и небыстрым, но самым эффективным на данный момент.

Битва задержала нас, едва не подставив под реальную угрозу. Едва нападение на лагерь было отбито, последовали приказы спешно собираться и выдвигаться в путь.

Отряды рейда выстроились в боевые порядки, прикрывая уязвимых лекарей и магов за бронированными танками. Так закончилось наше короткое пребывание в синеземье.

Землянистая почва сменилась каменной, а растительность сошла на нет. Несколько часов мы шли по безжизненным пещерным тропам. Затем в земле стали появляться светящиеся разломы с клокочущей лавой.

Сухой и невероятно горячий воздух мешал дышать. С каждым шагом разломов становилось всё больше, а свет от магмы поддерживался многочисленными кристаллами. От невыносимой жары большая часть доминионцев спрятали броню в инвентарь. Металл быстро грелся, превращая доспех в печь.

Вскоре камней и разломов стало так много, что непривычные к этому глаза слезились. Доминионцы щурились, всё хуже различая дорогу перед собой, а редкие маги тьмы пытались хоть немного ослабить бьющий в глаза свет. Но даже это перестало помогать, когда между камней стали появляться обильные заросли синего люминориса.

Спустя пол дня пути был объявлен новый привал. На сей раз — технический. Ингены были совсем близко, потому действовать надлежало максимально быстро.

— Все, кто имеет навыки полёта или обладает арбалетами тяжёлого класса, к рейд-лидерам! — надрывались в крике телохранители вампира. Затем их послание подхватили и в отдельных отрядах.

По началу я не понял, зачем это нужно, но заметив моё замешательство, Сайрис с ухмылкой пальцем указал вверх.

Перевёрнутый Лес… Подходящее название для этой локации.

Потолок пещеры устилал самый настоящий лес, тянущийся ветвями вниз. Светящиеся камни, лава и сухой мох вместе создавали достаточно мощный источник освещения, заменявший им солнце.

Привязанные к стрелам длинные верёвки по команде устремились ввысь, застревая в ветках. Наверх пошла первая группа из самых ловких разведчиков, которым предстояло найти старые навесные тропы, сделанные нашими предшественниками, путешествовавшими этой тропой.

Идеальная задача для меня. Но увы, не в звериной форме. Мне оставалось только молча ожидать, когда с делом справятся другие.

Непривычное чувство. Обычно я всегда был в первых рядах с любой задачей. Тут же и я, и Сайрис, стояли в стороне, отстранённо наблюдая за работой других.

— Нет ничего лучше, чем смотреть на огонь и на то, как кто-то работает, пока ты отдыхаешь, — заметил ворон.

Я же не мог разделить его чувства. Понимая, что справился бы с задачей быстрее и эффективней, но лишь глядя со стороны, я нервничал и изо всех сил сдерживался от того, чтобы присоединиться к рабочим.

Основной путь был найден относительно быстро. Затем сверху потянулись верёвочные лестницы для остальных. Не зря их вязали в Кларифне.

Я начал примеряться, как бы мне воспользоваться лестницей со звериными лапами, однако к этому моменту был сооружён верёвочный подъёмник для петов и раненых. Соблюдая легенду, Сайрис отвёл меня на сбитый из палок помост с привязанной по углам верёвкой.

Мне стало ещё больше не по себе. Доверить свою жизнь незнакомцам, что должны были вытягивать нас наверх, оказалось для меня сложнее, чем заглянуть в Мертвокотье или бросить вызов ингену.

Лишь мысль о том, что я всегда успею сменить форму и воспользоваться крыльями тари позволила мне зайти на подъёмник вместе с другими петами.

Компанию мне составили зверьки петовода. Их оказалось больше, чем я думал — два кротоволка фирха, ездовой ящер и странное существо, принятое мной по началу за пещерного мишку. Феечка и летучая мышь благополучно добрались наверх сами.

Раньше я не изучал петов одиночки так пристально. Теперь же, чтобы отвлечься от постоянного ожидания крушения подъёмника, я как следует их рассмотрел.

И сделанные мною выводы мне не пришлись по душе.

Звери были абсолютно спокойны. Ненормально спокойны.

Среди рейнджеров сиинтри владельцы питомцев были частым явлением, так что я насмотрелся на разных зверей Подземья, позволивших моим сородичам себя приручить. Фирхи, например, были существами очень активными и беспокойными. Для них усидеть на месте в течении десяти минут — уже достижение.

Встречался я и с ящерами. Приручить такого было непросто, но для Подземья они были лучшими ездовыми животными. Такие звери были послушны и доверяли хозяину, но вот при этом были очень любопытны и всегда глазели по сторонам, стремясь рассмотреть всё вокруг.

Здесь же все звери безучасно смотрели в одну точку. Лишь вздымавшиеся бока и стук сердец говорил, что передо мной живые существа, а не их чучела.

Я несколько раз нервно прошёлся между ними. Затем помахал лапой перед мордой одного из фирхов. Ноль реакции. Я будто бы поднимаюсь вверх с живыми куклами.

Что-то сегодня я часто вспоминаю тот день, с которого началась вся эта история. Примерно так же я опускался вниз с храма безбожников в клетке. Боги… к неназываемой всё это. Глупые мысли. Сейчас я совсем не тот сиин.