Я посмотрел, куда указывала сова, вглядываясь в свет у кореньев древ рощицы. К своему огромному удивлению, я разглядел в них съежившиеся и обхватившие колени, будто эмбрионы в животе матери, силуэты каменных дев.

То, что все они светились одинаковым розовым светом было тревожным знаком, но я всё ещё отказывался верить в самое худшее, упрямо выискивая иные объяснения увиденному.

— Как это случилось? — спросил я у четвёрки подопечных, одновременно с этим обращаясь со словом силы к великому отцу.

Древо тирели.

Растение.

Дурной знак.

— Они сами, — подала голос до этого молчавшая Неонора. — Когда мы вошли в эту рощу, они вдруг полезли в корни, уселись и сидят, не реагируя ни на что.

Вот как. Выходит, поэтому они и остановились тут.

— Думали как раз мы делать с ними что, — произнёс гверф.

— Может, срубить дерево?

— Мы не понимаем природы этого явления и можем навредить каменным девам, — покачал головой ханатри.

Темная бирюза.

Искра цвета улетела под корень, но ничего не произошло. Значит, магией Цвета здесь не помочь. Может, и впрямь попробовать срубить?

— Поясни свою мысль, Ашер.

— Змеи ставили опыты не только на существах, но и на растениях. Однажды при мне подобное растение оплело подопытного и вступило с ним в симбиоз. Змеи ждали завершения эксперимента три недели. Всё это время она была в сознании — дышала и иногда издавала пыталась что-то мычать. Но затем асу надоело ждать и они убили дерево. В тот же момент умерла и Пятнадцатая. Её так звали.

В вечно приглушённом голосе хану послышалась горечь.

— Интересные развлечения у змей. Может, ты и прав, только вот у нас кристаллиды. Если если они просто расколются, я смогу их восстановить. Но вот если это как-то влияет на их слабый разум…

— Монстры, — с заметной тревогой произнесла сова.

Я обернулся. Улинрай медленно спланировала вниз, возвращая рукам привычный вид. На лице её не было и следа прежней насмешки.

— Где? Вид? Сколько?

— В-везде, сиинтри. Они уже окружили нас!

Что значит везде? Не могли же они появиться из ниоткуда? Среди навыков ингенов были сразу два, направленных на обнаружение скрытых целей. Может быть для того, чтобы видеть друг друга? Свежие следы при отсутствии самих тварей вокруг. Если эта машина смерти ещё и невидима, у нас даже сбежать нет шансов.

Я сосредоточился на слухе, пытаясь засечь противника, и действительно услышал вдалеке приближающееся копошение множества ног. Оури была права, звук шел отовсюду. Застыв, я потратил ещё несколько драгоценных секунд, чтобы найти хоть какой-то выход из окружения, однако это было напрасно.

— Великие Забытые боги, — прошептал я. — Сколько же их⁈

Балтор верно истолковал происходящее, доставая из инвентаря свой щит и меч. Нео выхватила покрытый грибами посох, который некогда принадлежал так досадившему ворону гаруспику, а в левую призвала звёздный щит. Эту способность она приобрела за прохождение призрачного данжа и сейчас была лучшей в её арсенале. Улинрай ощетинилась множеством боевых перьев, которые заменяли ей метательные ножи и оружие ближнего боя. Ну а я…

Передо мной были воткнуты насыщенные красным и голубым тальвары, а в руках был рейлин, медленно покрывающийся васильковым свечением. Я приготовился к смерти, так как не имел никаких иллюзий относительно наших шансов против существ с заоблачными уровнями и параметрами. Даже если нам повезёт, и у них будет самый низкий из возможных, пятидесятый уровень, то если верить слуху, речь идёт о всей полусотне тварей.

Но это были не ингены.

С удивлением я увидел, как к нам отовсюду стекаются чудовища. Разные чудовища — скорее всего те самые группы сбившихся в стайки монстров разных видов, которые я видел с вершины дерева. Мне это сразу не пришлось по душе, но я не думал, что они решатся напасть.

Кусаил, уровень 45.

Стихия: земля.

Гассуй, уровень 102

Стихия: земля.

Кларифнийская пантера, уровень 78

Стихия: земля.

Выходит, они сбивались вместе не из страха перед разумными, а собирались в единый кулак, чтобы выбить из своих владений незваных гостей.

— Их стишком много! — Неонора была на грани паники. Впрочем, для неё это нормальное состояние.

— Премногим да, — согласился Балтор. Он вместо страха наоборот, сосредоточился на желании дорого отдать свою жизнь.

— Ули, возьми боевые зелья. Только постарайся нас не убить. Ты знаешь, как работает твой ошейник.

Улинрай и Ашер остались безмолвны, лишь оури приняла смертоносное оружие. Поэтому за них всех я произнёс боевой девиз амуанити, вычитанный в детстве в одной из книг.

— Пусть я умру, но не струшу!

Двойник Цвета.

Повышен навык: синкретизм. Текущий уровень — 6.

Повышена связанная характеристика: мудрость. Текущий уровень — 9

В яркой вспышке четыре насыщенных цветом Лииндарка бросились врассыпную на окруживших рощицу врагов.

Бирюзовый рейлин первым врезался в орды монстров. Следом полетели перья взлетающей Ули. Оури с невероятной скоростью метала смертоносное оружие, хотя из-за разницы в уровнях урон был не очень большим. Впрочем, зачистка большого тракта от гигантских грибов пошла и ей на пользу.

Первыми до нас добрались пантеры и шустрые мелкие змейки. Фауна этого биома была под стать флоре — темно-фиолетовый зверь с янтарными глазами вместо шерсти был покрыт чешуей, а мощный хвост скорее напоминал ящера. Зубы зверя же и вовсе ярко светились лазурью.

Каким-то образом затылке пантеры уже была целая грива из вонзившихся перьев совы. Мне оставалось лишь прекратить страдания твари одним мощным веерным ударом, но существо даже с таким количеством ран продолжало оставаться смертоносным.

Пантера поднырнула в ноги, пытаясь свалить меня на землю, но я успел применить мерцание, уйдя из-под добивающего удара второго прискакавшего монстра.

Кусаилы напоминали очень толстых мышей, ходящих на двух коротких ножках и с такими же короткими руками. Существо было покрыто тонкой коркой камня. Даже во рту, занимавшем на лишённом шеи туловище треть тела, был камень.

Поднявшись, я сразу же атаковал, закружившись в танце с китаровым диском. Мелькнуло оповещение о полученном уровне, но я не обратил внимания. Каменные существа были неповоротливыми, и знание монстров подсказало, что они имеют сильное сопротивление физическому урону.

Увы для них, тёмная бирюза так не считала. Сила этого Цвета так же разрушала броню чудовищ, как в своё время раскалывала кристаллидов, делая их тела хрупкими.

Поняв эту слабость врага, я перешёл в оборону, вместе с тем выгадывая время, чтобы как можно чаще применять магию Цвета. На других монстров это не оказывало такого эффекта, но у каменных гадов она превращала защиту в уязвимость.

Китаровый диск метнулся, легко разрезая плоть защищённого противника, а я свободной рукой продолжал раз за разом применять тёмную бирюзу, создавая очаги своей силы. По моей команде из этих участвов поднимались цепи, сковывая врагов, сбивая их с ног и разрушая природную броню.

Мой родной цвет плохо подходил для сражений — слишком долгий каст, слишком сложный эффект. Всё это работало не в мою пользу, но его сила была со мной дольше всех, и я привык к её тонкостям.

Получен новый уровень! Текущий уровень — 96.

Так я продержался ещё несколько бесконечно долгих секунд, пока сбоку на меня не прыгнули сразу две пантеры, погребая под своим весом.

Я ещё раз применил бирюзу — на этот раз для того, чтобы связать монстров друг с другом и повалить наземь. Сеть из Цвета поднялась от тел ослабленных ею кусаилов и поймала пантер. Вовремя — как раз, чтобы увидеть, как на мою голову наступает тяжёлый прямоходящий безголовый урод.

Лишь огромный рот с подвижным языком на брюхе каменного создания растянулся в улыбке, прежде чем мир вокруг меня погрузился во мрак.