Привычные болотистой местности камыши и кувшинки выделялись на фоне света глубоких луж темнеющими силуэтами, а вверх от воды поднимались крохотные крупицы лазури, медленно паря к потолку пещеры. Над головой снова начали каменные зубы, хоть своды пещеры и были всё еще относительно высоко. Недолетавшие до него капельки света терялись и угасали метрах в пяти над землёй.

В некоторых местах сохранились небольшие деревянные мостики, покрывшиеся люминорисом и порой проваливавшиеся под весом идущих.

Очень скоро разведка доложила, что враг действительно разделился, и часть ингенов направилось в город. Это придало немного оптимизма, но не изменило печальную реальность. Смерть по прежнему шла за нами след в след.

А затем у границ Альнорских тоннелей мы встретили Крона с его зверянкой. Дождавшись, пока с ним поравняется Алькор, а следом за ним подтянется Тиара и остальные, он в раз уничтожил надежду простыми словами:

— Здесь нам не пройти, хехе. Придётся искать другой путь.

— Объяснись, одиночка. Ингены? Где остальные из разведки?

— Какой разведки? Её ням-ням. Сожалею.

— Они все погибли? Как⁈ — это были люди Эры, и везучая полуэльфийка была в ужасе от таких новостей.

— Не все. Только трое. Двоих Дая вытащила, так что ты мне должна две жизни, — плотоядно оскалился Крон, открывая нам вид на ровные ряды острых нечеловеческих зубов. Да и губы не могут так широко расползаться. — Натурой не приму, говорю сразу.

Грейси поморщился:

— Что за тварей вы встретили? Ингены?

— О, вам лучше самим всё увидеть! Они охренительны, хех.

Крон подмигнул и махнул рукой в сторону тоннеля, у входа в который он нас встретил. Лесат с Тиарой первыми последовали за ним, затем туда же пошли и остальные лидеры рейда. Долго идти не пришлось.

Альнорские тропы.

Едва великий отец оповестил меня о смене локации, хтонист приложил палец к губам, а затем вытянул его в сторону каменистой почвы локации.

— Вот он.

— Где?

— Там.

В два прыжка я обогнул сваленную груду камней, чтобы увидеть ужасную картину расправы над бойцами Эры. Воспоминания неприятно кольнули разум и перед глазами всплыло убежище несбывшегося лиса. Того самого, где он потрошил разумных, превращая в живые узоры.

Так же было и тут — вся земля была усеяна множеством костей от десятков погибших существ, а в центре этого находились кровавые пятна от трёх убитых и выпотрошенных совсем недавно. Единственное отличие было в том, что в данном случае кровавая каша была не разрезана, а будто разорвана множеством мелких зубов и когтей.

Как и рейд-лидеры, я не сразу заметил причину гибели разумных. А когда заметил — не поверил своим глазам.

Белый кролик, уровень 6.

Стихия: земля.

— Ты издеваешься? — фыркнул Фали Крыс. — Нехер чем заняться, решил нас развести? Что там на самом деле за тварь?

— О-о, нет, приятель. Это самый злобный, жестокий и раздражительный грызун в Подземье.

— Идиот. Вот поэтому в моём отряде ни одного поехавшего хаосита!

— Этот монстр обладает ужасным нравом. Он убийца.

— Посмотрите на кости, — вмешалась Рена. — Я чую здесь эманации смерти.

— Давай, Баклан, завали эту нечисть, — окликнул Крыс одного из своих приближенных, могучего танка в крепкой броне со внушительным восемьдесят девятым уровнем.

— Ну смотрите, — ощерился нечеловеческой улыбкой хтонист.

Мелькнула белёсая вспышка, в которой я едва различил движение молниеносно прыгнувшего зверя, и по земле покатилась отрубленная голова. Затем на моих глазах существо начало метаться с невероятной скоростью, потроша тушу.

Хтонический кроль, уровень 666.

Стихия: хаос.

На мгновение тварь замедлилась, словно уловила мою попытку её изучения словом силы, и я сразу же скрылся за камнем. Но в последний момент успел заметить марево прозрачных щупалец, свойственной тёмной стихии, а в углу зрения мелькнуло оповещение:

Навык знание монстров повышен. Текущий уровень — 11.

Бестиарий обновлён.

Навык обошел связанную с ним характеристику интеллекта. Возможно однажды так повысится и она, как это случилось с мудростью.

Я призвал слово силы и взглянул на появившееся описание твари. Ну да, всё как я и думал — в журнале сфера и уровень обозначались так же, как и у ингена — через дробь.

— Всегда так. Никто не слушает поехавшего хаосита, — насмешливо прокомментировал случившееся Крон. — Наверное, вам лучше известна магия хаоса.

Остальные были настолько поражены увиденным, застыли, будто под действием обморожения.

— Хватит. Мы эту тварь на лоскуты порвем. Вперёд!

— Стой, Фали, — неожиданно остановил его демонолог Горб. — У меня сейчас какое-то дежавю. Будто я всё это уже где-то видел.

— Чего?

— У кого-нибудь есть зелье алхимического огня? — предложил вампир, но в ответ услышал лишь тишину. Сайрис задумчиво рассматривал поросшие сталактитами своды пещеры, а я и вовсе — безмолвный пет.

— Держи — нехотя протянула ему нужный предмет Эра.

— Главное попасть в ту фазу, когда он безобидной форме, предположил Алиот.

Так и вышло. Размахнувшись, вампир зашвырнул зелье, и то разбилось рядом с чудовищем, выпуская на волю огненный цветов. Тварь погибла на месте, при этом не одарив вампира ни одним уровнем. Видимо, опыт начисляется тоже по фазе, в которой пребывал кроль.

— Неплохо, — кивнул Крон. — У вас есть еще пара сотен таких, хех?

— Сколько⁈

— Ну, вы же не думали, что он тут такой один?

— Что? Ты рехнулся, вампир! Мы же так потеряем ещё пол рейда! Нас и так осталось чуть больше сотни!

Спешный совет был организован спустя несколько минут там же, у светящихся болот. И был он не менее богат на споры и ругань, нежели предыдущий. Второй путь к спуску на нижние уровни был закрыт для нас, и оставалась лишь одна тропа, по которой мы сможем туда выйти.

— Если мы этого не сделаем, то потеряем весь рейд, Грейси.

— Я согласна, это чистое самоубийство, — напряженно выдала Эра.

— Если мы этого не сделаем, то погибнем. Или вы забыли, что за нами следуют ингены? — поддержала вампира Тиара.

— Мы можем уйти в Эйндаль или Сталамиту. — задумался ворон.

— Вот уж не думала, что великий Сайрис струсит. Из Сталамиты путь будет только один — назад. А если мы пойдём через Эйндаль то придётся обходить не только Лес, но и Мертвокотье. Мы потеряем минимум дней десять.

— И это если там нет монстров или иных сюрпризов. Тиара права, нам придётся рискнуть.

— М-м, сладкие грибочки, — не к месту высказался Крон — Я за вкуснейший лес, хехе.

— Джафсар, Лесат, вы что думаете? — обратился Грейси к сохранявшим нейтралитет в споре. — Рена, Устириши?

— Лес так лес. Я в деле, — пожал плечами любимец Лакомки.

— Вообще плевать, — хохотнул пьяный Джаф.

— Возможно, это знак, что мы должны повернуть обратно? — раздался тихий голос Рены.

— Духи шептали мне, что такой путь возможен, — бесцветно отозвался шаман.

— Что ж, решение принято, — подытожила Тиара. — Идём через Лес Секретов.

Под ногами горели светящиеся травы долины, застывающие в морозном дуновении тарийских сапог. Воздух разрезали китаровые крылья, наливавшиеся силой василькового неба.

Сменить привязку Цвета «васильковые небеса» на «вересковый отблеск»?

Освежающая синева сменилась разводами бледных розово-красных силовых линий. Я оттолкнулся от земли и взмыл в небо, уходя двумя мерцаниями вверх и чувствуя на лице потоки пещерного ветра.

Оторвавшись от земли я вытянулся, давая крыльям возможность набрать ещё немного высоты перед неизбежным столкновением. Голова запрокинулась к потолку, и ноги ощутили под собой гладкую поверхность покинутой башни волшебника. Я побежал по вертикальной поверхности, пробуя на вкус новые способности, дарованные мне цветом.

Основной навык: вересковый отблеск.