Сны были беспокойными, даже там я постоянно слышал голоса и вой тварей, и всем телом чувствовал дрожь земли. Казалось, будто треклятые твари бегают не где-нибудь, а прямо у меня по голове. Снилась какая-то смутно знакомая сиин. Она что-то пыталась мне сказать, но каждое второе её слово невозможно было расслышать из-за шума и топота.

Когда это стало невыносимым, я всё же проснулся и обнаружил, что последнее было вовсе не сном. И заметил это не только я, но и почти все в рейде.

Я непонимающе огляделся, даже не сразу сообразив, где нахожусь. Старуха Клеко предупреждала Сайриса, а он — меня, о таком побочном эффекте от её зелья после нормального сна, но что поделать. Ближайшие несколько дней решат исход моей миссии, и от моего бодрствования зависело очень многое.

Проснувшиеся, как и я, по началу непонимающе озирались. Места было не много, потому вся пещера превратилась в одну большую кровать — всюду по не такой уж и большой пещерке были расстелены во множестве сшитые спальники, тёплые шкуры или плащи, так что камня почти не было видно.

А затем я поднялся и сделал несколько шагов к узкому проходу в наше убежище и застыл в осознании. Ничего удивительного в том, что мы слышали топот лоргов так близко. Ещё бы — ведь он был прямо в нашем тоннеле!

Выставленные дежурные и вампир Алиот тихо сидели у самой стены, боясь издать хоть звук. Хотя если специально не стараться привлечь внимание монстров, они вряд ли заинтересуются нами. Топот заглушал почти любой звук, даже тот грохот, что издавала металлическая утварь, разложенная на камнях от сотрясающих твердь ударов.

Рыцарь крови бросил взгляд на одного из только что проснувшихся и медленно приложил палец ко рту, требуя хранить молчание. Оспаривать приказ никто не решился. Все застыли, в испуге переводя глаза друг на друга и не зная, что делать. Лишь один раз кто-то закричал, видимо не совсем осознав спросонья, что происходит, но ему тут же грубо заткнули рот, а крик так и утонул в грохоте, оставшись незамеченным для табуна.

Так мы просидели еще примерно с пол часа, прежде чем чудовища ушли. В полутьме я увидел улыбку ворона. Сайрис нисколько не удивился гону лоргов, как и я, и скорее наслаждался происходящим, чем боялся чего-то. Похоже, он не верил, что твари додумаются остановиться и проверить каждую трещинку в тоннелях срединных троп. Скрытни с радостью бы попытались нас выкурить, но не одноглазые рогачи.

Никто так и не потревожил тварей, и все прошло наилучшим образом, но от недосыпа и накопившейся усталости в измученных от постоянного бега и быстрой ходьбы ногах, все выглядели даже хуже, чем до сна.

Было решено продолжить прерванный привал, что было исполнено незамедлительно большей частью рейда. Но нашлось много и тех, кто побоялся уснуть во второй раз. Отдыха желали все, да только кто нам это позволит? Подземье не статично. Оно — живой организм, в котором ничто не происходит просто так. И именно благодаря неспящим мы сумели вовремя среагировать на новую угрозу, избежав смертельной ловушки.

Сперва я думал, что причиной внезапного появления скрытней был гон в поисках добычи, но следом за ними бежали лорги. Будучи пусть и более многочисленным племенем, существа были слабее их и меньше по уровням, и ни за что не стали бы охотиться на более могучее существо, так что скрытней не могли гнать лорги. Скорее это и скрытней и лоргов что-то гнало неведомое вперёд. Этим как раз хорошо объясняется столь малое количество потерь в ущелье Хьёкки. Да, мы потеряли треть рейда всего в паре суток пути от Доминиона, но я прекрасно знал, что скрытни могли бы забрать в той бойне ещё больше жизней.

Мне следовало подумать об этом раньше.

Спустя два часа после того, как по основному тоннелю пробежал последний лорг, завыли почти все петы в рейде, и я понимал от чего. В воздухе был какой-то отчетливый резкий запах. Что-то тошнотворно сладкое, словно брага на одной из стадий брожения с привкусом мясной гнили.

— Дерьмо, — выругался Сайрис, доставая из инвентаря воронью маску.

Хотелось спросить, что об этом явлении знает друг, но я по-прежнему был скован звериной формой и не мог говорить.

Другие неспящие тоже почувствовали сильную вонь. Расположившийся неподалёку Некуш в группе Джафсара уже кастовал какое-то воздушное заклинание, но в замкнутом пространстве толку от этого было не много, лишь немногим отсрочивая неизбежное.

— Валим отсюда! — взял на себя инициативу Фали Крыс, проявив неожиданное благоразумие. Но вот психолог из него был чуть хуже.

После всего пережитого никто ни на мгновение не усомнился в том, что таинственный запах несет с собой угрозу. Возникла новая паника, грозящая перерасти в давку. Проход в нашу пещеру по-прежнему был слишком узким, и покидать её всем сразу было невозможно. Но на этот раз лидеры проявили редкое единодушие и сумели успокоить большинство людей.

Знакомые с основами крафта доминионцы принялись сооружать из подручных материалов хотя бы какое-то подобие защиты дыхательных органов. У нескольких оказались вороньи маски, но чаще — упрощённые поделки из угля и крысиной стали. Впрочем, с работающей системой ионизации маски, как у меня, ворона и Рин, и вовсе были почти уникальны.

Одна только проблема — одеть свою я не мог. Я по-прежнему был в форме зверя, и ворон, понимая мои затруднения шепнул лишь одно:

— Выбирайся. Как будешь снаружи, сразу беги вперёд рейда на разведку и одевай маску. Что впереди сообщишь музыкой.

Странно, но никто не кашлял и на вид не казался отравленным или умирающим. Может, мы погорячились, и запах ничем не опасен? Есть негласное правило, что при встрече с чем-то незнакомым и непонятным в Подхемье принято считать, что это несёт угрозу. Это правило спасло многие жизни, но в нём очень часто бывают исключения.

Я медленно подошел к выходу. Никто не обратил особого внимания на юркого пета, потому и не смог остановить, когда я, наплевав на очередь, просто ломанулся вперед, едва не сбив с ног выходящего наружу бандита из кодлы Фали, что первыми наложили лапу на вход.

Оказавшись снаружи, я увидел, что несколько выбравшихся на свободу бойцов валялись на земле. Но выглядели они при этом вполне живыми. Скорее было похоже, что их свалила усталость. Инфо говорило, что со здоровьем у них всё в порядке, да и глаза были открытыми. Похоже, две парочки, не стесняясь друг друга, решили уединиться за пределами нашего лежбища, пока лорги ушли. Смело с их стороны.

Пещера же со времён нашего отсутствия сильно изменилась. Прежде безжизненные темные стены и редкая рыжая поросль у пятен светящейся каменной крошки сменились сияющими лазурью травами, в воздухе находились тысячи светлячков. Поднимались из земли и дышали, словно живые, алые цветы. Редкие кристаллы стали ходить рябью и менять цвет. Я порылся в памяти, не рассказывала ли Айрэсдарк мне что-то о подобном, но в голове было пусто.

Сделав несколько неуверенных шагов, я оглянулся ко входу в наше укрытие. Из него один за другим выходили люди, радующиеся спасению. Бойцы рейда ликовали, обнимались и поздравляли друг друга со счастливым избавлением из каменного плена.

Раньше я не замечал, как много в этом рейде хороших разумных существ. Люди обнимались друг с другом. Ещё одна парочка на радостях даже повалилась на землю, готовая прямо здесь предаться любовным утехам.

Заметив мой взгляд, мне помахала рукой Эра, приветливо подмигивая и оголяя плечи. Прежде она казалась мне не слишком интересной как девушка, скорее даже наоборот, я находил её резко отталкивающей в этом плане. Полуэльфийка была выше меня на голову, да и весом превосходила, должно быть, вдвое. Но скорее всего, я сильно её недооценил, привыкнув к стандартам красоты моего народа. Сиинтри все очень стройны благодаря рациону, почти полностью состоящему из трав. Однако было в полуэльфийке нечто настолько соблазнительное, что я сделал шаг ей навстречу, и Эра радостно принялась сбрасывать с себя верхнюю одежду.

Вот только… разве я сейчас не в звериной форме?