Орк. Тот самый. Кажется, Шан.

– Здравствуйте, – пробормотала я, неожиданно растеряв всю свою храбрость.

– Спасибо, что вытащила меня, – его голос стал чуть мягче, но дружелюбие в исполнении массивной глыбы с торчащими острыми клыками всё равно выглядело довольно-таки... специфично.

– Но это не я, а Его светлость.

– Ага. По твоему совету, – не стал спорить громила. – Так что тебе моя отдельная благодарность.

Орк приложил свою огромную лапу к груди на уровне сердца и слегка склонил голову. Хоть он и старался выглядеть приветливым, но лично для меня больше напоминал не мирного горнорабочего, а людоеда из племени Тумба-юмба. Эдакий воспитанный в лучших аристократических традициях вождь племени: «Проходите к столу, гости дорогие. Присаживайтесь, не стесняйтесь. Да не на стулья, а на тарелки – вы у нас сегодня основное блюдо, хе-хе».

– Меня зовут Шан. Но ты уже в курсе, – мило оскалившись (супер, да, звучит?), он протянул мне свою руку-молот.

Я постаралась не вздрогнуть и пожала его палец – потому что саму ладонь смогла бы обхватить разве что двумя руками, и то не факт.

– Рита.

– Ага. Знаю.

– Рита! – шикнула Верина. – Быстро ужинать!

– Извините, – пискнула я и с облегчением рванула к костру.

Каша с мясом исчезла в бездонном колодце моего оголодавшего желудка за считанные минуты.

Не успела я отдышаться, залпом заглотив почти кипящий чай, как откуда-то из-за спины возникла Карма и без лишних слов утянула меня в душ. За что я была ей безмерно благодарна.

Пока я мылась, фея передала мою перевязь Ровенхолду, и он успел подзарядить и усилить на ней защитные руны. Ещё, пока мылась, я успела узнать, что Его светлость не поскупился и привёз с собой несколько десятков кристаллов. Так что сейчас все магические существа наполнены энергией под завязку.

Но теперь, после разговора с Вериной, я емного иначе объясняла себе действия мужчины.

Через час я была сыта, чиста, полна сил и ждала свой отряд на поляне неподалёку от своей палатки, а ещё через несколько минут из соседних палаток показались мои эльфы.

Близнецы сразу же рванули ко мне, а на строгий окрик Алексиса, потребовавшего вести себя приличнее, только весело фыркнули.

– Мы и так ждали целый день, – буркнул Драксис, обхватывая меня за талию и крепко прижимая к себе. – Жадный эгоист. Оккупировали нашу малышку-милашку, не подступишься.

– Пусть ещё скажет спасибо, что мы не ворвались в её палатку днём, – добавил Орлиан, прижимаясь с другой стороны. – У нас просто ангельское терпение.

– Заду́шите… – пропищала я, тихо смеясь.

– Не-а, – Дракс покачал головой. – Порвём на две равные половины. Одна вернётся домой, как ты и хотела, а вторую мы оставим себе.

– А как же Марго? – я удивлённо вскинула брови.

Близнецы задумались на мгновение.

– Ну ладно, уговорила. Порвём на три равные части, – со смехом выдал Орлиан.

Дети. Какие они всё-таки дети. Простые и непосредственные, рано повзрослевшие в результате войны, но в глубине души всё равно оставшиеся простыми шебутны́ми мальчишками.

– Я не согласна вообще-то. Мне и це́льной живётся неплохо.

Зафыркав и закопошившись, я выскользнула из их объятий и, наконец, обрела свободу.

– Когда выходим? – спросила, оборачиваясь к подошедшему Шалаю.

– Сейчас.

Я кивнула и нашла глазами Алексиса. Он стоял чуть поодаль, что-то тихо и напряжённо обсуждая с Ровенхолдом и двумя орками.

Его светлость словно почувствовал мой взгляд. Подняв глаза, он махнул рукой, подзывая меня.

Я подошла, и Алексис, даже не оборачиваясь, обнял меня за талию.

– Сейчас выходим из леса, а дальше полетим на драконах, – склонившись к моему уху, коротко сообщил он. – Повстанцы отвлекут пограничников. Устроят им небольшое представление. Так что некоторое время всем будет не до «охоты на драконов». Драмс, полчаса их уде́ржите?

– Конечно, Лекс. Думаю, минут сорок у вас будет, – кивнул орк с металлической серьгой в ухе.

– Постарайтесь лететь как можно выше, так у вас будет больше шансов уклониться от стрел и маг-шаров, – добавил второй, внимательно осматривая меня и вдруг, немного наклонившись и понизив голос, рыкнул мне прямо в лицо: – Удачного полёта и... задай жа́ру этому зажравшемуся гаду, детка!

Я кивнула и на мгновение зажмурилась.

Всё.

Ни единым жестом, ни дрожью в голосе, ни взглядом я больше не выдала своих эмоций. Кажется, начинаю привыкать к экстриму. И пусть я – не отважная и непоколебимая герцогиня Маргарэт Тарэн. Но и простая бухгалтер и писатель-фэнтезист Маргарита Синицына способна дать бой, если потребуется.

А я хочу. О да, теперь ещё больше! И поверьте, если я решу задать жару, мало никому не покажется.

– Далеко нам лететь? – спросила я, сжимая кулаки и стараясь унять разгорающиеся во мне новые чувства.

Алексис махнул рукой куда-то в сторону гор.

– Нет, недалеко. Нужно только пересечь границу и отлететь на достаточное расстояние, чтобы пресечь преследование. А дальше придётся идти пешком. Иначе рискуем нарваться на патрули.

Я нахмурилась и прикусила губу. Сейчас, когда у нас стало больше союзников, а впереди замаячил выход из положения, меня охватывало новое чувство – смесь страха, волнения, предвкушения и злого задора. Эдариун подавится, но не получит этот мир!

Из лагеря мы выдвинулись почти сразу. В отряд вошли близнецы, Шалай, Астрис, Алексис, я, Шан и герцог.

Женщин с собой так и не взяли. Даже Верину. Хотя она отчаянно пыталась переубедить нас (и была, в общем-то, права), что оставлять целительницу в лагере, когда впереди опасный переход, действительно глупо. Но Алексис был непреклонен.

– Ребятам здесь сейчас тоже придётся несладко. Твоя помощь понадобится им быстрее, чем нам.

Фея недовольно поджала губы, но спорить дальше не стала. На всякий случай я попрощалась с женщинами. Вдруг после нашей победы, в которой я не сомневалась, Радилак сразу же отправит меня домой, и я больше нигде, кроме как на страницах своей книги, не увижусь с этими прекрасными существами, моими сильными, добрыми и смелыми боевыми подругами.

– Я рада была познакомиться с тобой, Рита, – сказала Карма, а Надина молча по матерински поцеловала в лоб и пожелала удачи.

Мы двинулись в путь, оставив за спиной огромный лагерь с готовящимися к бою орками.

Когда мы вышли на поляну, два орка в кожаных штанах и с голыми торсами уже держали запряжённых и готовых к полёту драконов. Один из них, с черной, чуть блестящей чешуёй, был мне знаком.

– Рита, плащ, перчатки! – коротко скомандовал Ровенхолд. – Ты летишь со мной.

Ну, конечно. Кто бы сомневался. Такую драгоценность никому другому доверить нельзя. Я бы на его месте тоже не доверила.

– Главное, не бойся. Если что, мы прикроем, – тихо сказал Алексис и на секунду прижал меня к себе, что не укрылось от недовольного взгляда мага.

С грустью и сожалением взглянув на эльфа, отпустила его тёплую дружественную ладонь и пошла вслед за менталистом. На ходу быстро завязала тесёмки плаща и натянула перчатки. Ровенхолд ловко запрыгнул на дракона и протянул мне руку. Спустя секунду я уже сидела перед ним, ощущая, как его рука привычно крепко обхватывает мою талию и прижимает к твёрдой груди.

Близнецы оседлали второго дракона, ещё двух заняли Шалай с Алексисом и Астрис с Шаном.

Драконы коротко рыкнули, расправили крылья и, оттолкнувшись от земли, один за другим легко взмыли в воздух. Сделав большой круг низко над лесом, мы набрали высоту и устремились к видневшимся вдали заснеженным пикам гор.

Я лишь на мгновение огляделась и тут же зажмурилась. Страх высоты оказался ничем по сравнению с тем, что творилось внизу и впереди.

Из леса к границе бежали орки, а навстречу им неслись сверкающие магические шары. Такие же снаряды взмывали и в нашу сторону. Фаерболы всё больше перемешивались с градом летящих стрел, то тут, то там, мерцали вспышки, и мне даже показалось, что в нас вот-вот попадут, и мы упадём на землю, утягиваемые большим чёрным драконом. Но снизу своими мощными телами нас прикрывали драконы близнецов и Алексиса, а дракон с троллем и Астрисом летел впереди. Впереди сидящие эльфы управляли драконом, а сидящие сзади градом стрел расчищали нам путь, отстреливая летящих наперерез патрулей.