На внутренней стороне листа, цепко прицепившись к прожилкам, растянулась жирная зелёная гусеница. Она нехотя приподнялась, повернула ко мне свою противную мохнатую голову, а потом плюхнулась прямо на колено и с обиженным видом начала заползать в сапог.

Я вскочила и, стараясь подавить вырывающиеся из груди крики, скинула сапог, задры́гала ногой и откинула подальше от себя зелёную мерзость.

– Что с тобой? – всполошилась Карма, а Верина тут же подскочила ко мне.

– Рита, что случилось?

Женщина обеспокоенно заглядывала мне в глаза, пытаясь разглядеть причину паники. Встревоженные эльфы в одно мгновение тоже оказались на ногах. В их руках словно ниоткуда появились натянутые луки.

Я обвела ошарашенным взглядом переполошённый отряд и срывающимся голосом пробормотала:

– Ничего. Извините. Просто на меня упала гусеница.

"Ты боишься безобидных насекомых?" – расхохоталась Марго.

Алексис и Шалай убрали луки, но было видно, что они всё ещё напряжены.

– Рита, – нахмурился Астрис, отправляя стрелу обратно в колчан, – мы, конечно, далеко от поселений, но тебе всё равно сто́ит вести себя потише.

Я насупилась.

– Я понимаю. Но я же не специально.

Опустив взгляд, я проследила за злостной нарушительницей моего спокойствия. Гадская гадость, как мне показалось, высокомерно похихикала надо мной и с высоко задранной головой поползла прочь. К моему величайшему удивлению, Верина шагнула к ней и голыми руками подхватила жирное противное тельце, которое начало тут же отвратительно извиваться.

– Не нужно её бояться, – сказала фея, бережно перенося гусеницу на соседний куст. – Это личинка одной из красивейших бабочек этого леса – маза́риса.

– Очень рада за неё, – пробормотала я, стремительно краснея и натягивая сапог обратно.

– Не переживай, малышка-трусишка, – насмешливо протянул Орлиан и, приблизившись, покровительственно похлопал меня по плечу, – гусениц здесь полно́. Так что к концу похода ты не только к ним привыкнешь, но и начнёшь носить в сумке парочку этих милашек вместо домашних питомцев.

Вот... тролль!

Меня передёрнуло от отвращения, а Марго снова расхохоталась.

"Братю́ня, хватит пугать Риту!"

Так, кажется, эксперименты с природой тоже придётся отменить. Ещё одной встречи с будущим «питомцем» я не переживу. Ну и на чём мне тогда оттачивать своё «мастерство»? Как предлагал Никулин, на кошках?

"Ну что, будешь ещё тренироваться?" – хохотнула Марго, будто подслушав мои мысли.

– Буду, но позже, – чувствуя, как лицо заливает краска, буркнула я, обвела всех смущённым взглядом и отправилась в душ.

Когда вернулась, меня уже ждала тарелка с варёными овощами и куском жареного мяса. Мы поужинали и выпили по кружке горячего душистого чая, после чего Карма привычно уничтожила следы нашей стоянки, и мы двинулись дальше.

Мы шли гуськом в том же порядке, что и прошлой ночью. Старшие эльфы и феи были серьёзны и сосредоточены. Близнецы, несмотря на увещевания Кармы, не переставали относиться к походу, как к увеселительной прогулке. Ну а я заново пересматривала отношение отряда и герцога Ровенхолда ко мне, а потому выглядела задумчивой и немного грустной.

Я вдруг ясно представила Разумовского, который ждал меня в таком родном и понятном мире. Ждал и даже каким-то образом звал. Нестерпимо захотелось услышать его голос. Вот прямо сейчас. Прямо здесь. В этом мире его голос был единственным связующим звеном между мной и моей настоящей жизнью. Если бы непонятно каким образом он вдруг оказался здесь, в этом лесу, я бы простила ему все издёвки и придирки, молча подошла бы и ткнулась носом в борт его дорогого чёрного пиджака, вдохнула бы окутывающий его морозный свежий за́пах и стояла бы так до тех пор, пока не успокоилась и не обрела прежнюю уверенность в себе.

«Иди за...» – всплыли в голове его слова.

Что это было? Подсказка? Он хотел сообщить мне, что делать? Так хотелось в это верить. Если бы не эта проклятая птица, возможно, я бы уже знала, куда идти и как поступать, а не надеяться на сомнительную информацию о пещере. Мало ли по какой причине там кто умирал. Уверенность в правильности нашего похода таяла с каждой минутой и с каждым шагом.

Захотелось поговорить с Разумовским. Узнать, что он не успел сказать. Вот только способ связи был не только очень неприятным, но и выбивал из колеи на некоторое время, а это могло застопорить нас на одном месте. Да и для этого мне, собственно, требовался герцог. Точнее, тактильный контакт с ним.

Я снова тяжело вздохнула и смахнула с глаз непрошенные слёзы.

Внезапно мне на плечо легла рука, и меня притянуло к уже знакомо пахнувшей ветром и дымом тёплой крепкой груди. Я молча уткнулась в неё. Ну и пусть. Пусть это не мой драгоценный начбез и нечаянная ласка предназначена не мне, а Марго. Какая разница? Мне тоже нужна эта минутка слабости. Я же не железная.

– С Марго всё в порядке, – пробурчала я, не отрываясь от груди.

– А с тобой?

Я вскинула голову.

– Со мной?.. – я посмотрела в кажущиеся сейчас чёрными фиолетовые глаза, хлюпнула носом и, поколебавшись, всё же ответила: – Я здесь чужая. Ненужная и, более того, нежеланная... Ты мне не веришь. Вы не верите. Так что, думай сам, в порядке ли я.

Я снова опустила голову и сглотнула мешавший говорить ком. Тонкие пальцы скользнули по волосам, ласково погладили затылок и снова прижали меня к себе.

– Мы тебе верим. Просто всё немного усложнилось. Постоянно приходится напоминать себе, что ты не она, а потому требования к тебе должны быть абсолютно другие. Тебе тяжело, но пойми и нас – нам тоже сейчас приходится пересматривать взгляды на многое, к чему мы привыкли.

Я крепко зажмурилась, сильнее вцепилась в тонкую охотничью куртку эльфа и кивнула.

– Тогда помоги мне. Я сама не справляюсь.

Отряд ушел далеко вперёд, а мы так и стояли посреди леса, в полной темноте, разбавляемой только светом звёзд, едва пробивающимся сквозь густую крону деревьев.

Эльф чуть склонил голову, вопросительно всматриваясь в меня.

– Помоги с магией, – пояснила я. – Я не понимаю, как её контролировать. Я стараюсь, и Марго мне помогает, но всё равно не выходит. Я не хочу быть обузой для вас. Хочу помогать. Ведь если магия пробудилась, значит, зачем-то это нужно?

Я перевела дыхание и коротко рассказала, как испортила кашу, столкнулась с вредной белкой и противной гусеницей. А также рассказала, как желания сбылись без ответвлений и последствий, когда Верина подняла руку, а Надина произнесла нужное мне слово.

– Теперь ты понимаешь? – спросила я, заканчивая свой рассказ. – То моё желание непонятно почему исполняется без проблем, то, перед тем, как исполниться, извращается. Результат достигается в итоге, но какой ценой? И это заставляет напрягаться, ведь я не могу пожелать ничего серьезного – вдруг магии, чтобы исполнить моё желание, придётся кого-то убить?

"Это вряд ли, – прокомментировала мои выводы Марго. – Но постоянно придётся ждать подвоха".

Я тяжело вздохнула. Девушка была права. Уже одно то, что магия спасла Шалая, говорило о многом. Да, я почему-то вдруг решила, что это сделала она. Ну, а кто ещё, если я задумывала его гибель... О чём теперь искренне сожалею.

Алексис задумчиво провёл пальцами по моей щеке, словно успокаивая.

– Пока советую не экспериментировать, – сказал он наконец. – Сначала нам нужно знать причину, чтобы понять следствие. Я тебе уже говорил, Его светлость найдёт ответы на большинство наших вопросов. Нужно просто набраться терпения и ждать. Твоя магия проснулась совсем недавно, а ты хочешь от неё слишком много и сразу. Понимаешь, она как ребёнок, который только сделал первые шаги, а от него уже требуют, чтобы он играл догонялки со старшими братьями.

– Да, наверное, ты прав.

Я кивнула и осторожно отстранилась. В объятиях эльфа было тепло и спокойно, но нам нужно было двигаться дальше. Летняя ночь так коротка, а мы ещё даже не прошли и половины намеченного на сегодня пути. Лес в этом месте приближался к небольшому городку – не в притык, конечно, но всё же. Поэтому отряд опасался, что патрули могут объявиться в опасной близости от леса. Их магия здесь бесполезна, но всё равно следовало соблюдать осторожность и постараться проскочить город ещё до рассвета.