Вот это был бой!

Я – против собственных страхов.

Алексис не выпускал мою руку, иногда сжимая её чуть крепче. Его ладонь, большая, тёплая, крепкая, с тонкими сильными пальцами, дарила уверенность и немного успокаивала. Не полностью, конечно, но всё же.

Эльф поддерживал мой дух, придавал моральных сил, потому что физических, как оказалось, хватало с лихвой.

Ага, спасибо тебе, Марго, за прокачанное тело. Вот только к нему бы ещё бонус в виде психической устойчивости прилагался, а не вот это всё…

Когда передо мной, свисая будто из ниоткуда, появились первые лианы, мой несчастный желудок сделал кульбит, и я искренне порадовалась, что ужин был уже настолько давно, что его содержимое успело перевариться и вряд ли теперь окажется снаружи.

– Готова? – тихо шепнул эльф.

Неожиданно развернувшись, он обхватил меня одной рукой за талию и прижал к себе так крепко, что воздух покинул лёгкие с шипением и свистом.

– Н-нет… – жалобно выдохнула я, а он кивнул.

– Тогда хватайся за шею и держись крепче.

Что???

Нет, я не готова!

Я совершенно, абсолютно, категорически не готова!!!

Но руки уже намертво вцепились в его крепкую шею, а лицо трусливо спряталось на мужской, пахнущей ветром и дымом, тёплой груди.

Прыжок.

Сердце провалилось в пятки и, кажется, вывалилось из сапог, оставшись где-то на земле, а мы... взлетели.

Ветер в ушах, шум крови, свист, вой, бой барабанов...

Стоп. Откуда здесь барабаны?!

А, нет, это же моё сердце...

Не выпало. Слава богу!

Дальше было уже не до шуток, потому что начался сплошной сумбур, состоящий одновременно из прыжков, свиста ветра, мягкого касания ногами земли и горячего шёпота на ухо: «Бежим!», после которого эльф хватал меня за руку, и мы бежали вперёд вместе с остальными. А затем снова крепкий захват за талию, мои руки, вцепившиеся в шею эльфа, прыжок, свист ветра... И так далее далее по списку.

Иногда перед глазами прояснялось, и, пока мы бежали, я то сбоку, то впереди видела мелькающие фигуры других членов отряда. Но через мгновение всё снова превращалось в непрерывную круговерть.

Не знаю, сколько времени длилось это безумие. Я просто отключила сознание, и, если бы не успокаивающий шёпот Марго, которую, в отличие от меня, эта гонка не пугала, я бы, наверное, вырубилась ещё на первом прыжке.

Но в какой-то момент, после очередного изматывающего бега, мы вдруг перешли на интенсивный шаг. А потом и вовсе остановились.

– Привал, – коротко скомандовал Астрис. – Дракс, Шалай, в дозор. Орлиан, найди место для временного лагеря.

Я отпустила руку Алексиса и, как стояла, так и села на землю.

Ноги не держали.

Нет, я не вымоталась. Мышцы гудели, но, в целом, у меня даже дыхание не сильно сбилось. Физподготовка Марго была на высоте. А вот с головой творилось что-то неладное – мир вокруг никак не мог вернуться в нормальное положение. Верх и низ поменялись местами, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы убедить себя: небо всё-таки вверху, где-то над кронами деревьев, а земля внизу, прямо под моей попой.

– Плохо? – Алексис тут же присел передо мной, тревожно заглядывая в лицо, а через мгновение рядом опустилась Верина.

– Сейчас помогу, – негромко сказала целительница, прикасаясь к моему лбу. – Это просто с непривычки.

Тёплый золотистый свет медленно потёк из узенькой ладони женщины, и внутри меня будто что-то щёлкнуло. Голова перестала кружиться, сердце стало биться ровнее, а мышцы… Мышцы по-прежнему гудели, но уже приятно, без надрыва.

Я глубоко вздохнула, откинувшись головой на плечо придерживающего меня эльфа, и вытянула ноги.

– Ох, я чувствую себя чемоданом без ручки, – пробормотала виновато.

Фея удивлённо приподняла брови, а выглянувшая из-под волос Вета хихикнула.

– Чемоданом… без ручки? – переспросила женщина.

– Ага, – я пожала плечами и грустно усмехнулась. – В нашем мире есть поговорка про чемодан без ручки, который тащить тяжело, а бросить жалко.

Верина тихо по-доброму рассмеялась и встала.

– Какие глупости. Для первого раза ты держалась просто отлично.

– Всё-таки странный у вас мир. Зачем сравнивать человека с вещью? И вообще, на чемодан ты похожа меньше всего, – пробормотал Алексис.

Я обернулась и успела заметить мелькнувшую в его красивых глазах озорную искорку.

"Если бы ты видела, как я первый раз осваивала лианы, ты бы обхохоталась, – фыркнула Марго. – Я тогда первый раз отправилась с братьями в лес, и они мне устроили экзамен на выживание. Я так визжала, когда Леро́й подхватил меня и прыгнул, что распугала всех зверей в округе".

Начавшая было смеяться девушка вдруг осеклась, затихла, а потом коротко всхлипнула.

– Прости, – мне в очередной раз стало невыносимо стыдно за то, что случилось в этом мире, с этим миром.

"Ты не виновата, – прошептала Марго, успокаиваясь. – Это Эдариун. Он во всём виноват!"

– Сможешь посидеть одна? Я быстро. Только наберу хворост для костра и вернусь, – прервал наш разговор Алексис, кивнув в сторону леса.

– Конечно, – я кивнула в ответ и поудобнее устроилась, привалившись к стволу массивного дерева.

– Я обещаю, что постараюсь всё исправить, – едва слышно прошептала я, едва эльф исчез в предрассветных сумерках.

"Я тебе верю. Правда", – ответила Марго и затихла.

Надина и Карма быстро, но без лишней суеты доставали из рюкзаков узелки, разворачивали их, выкладывая на толсто разрезанные куски хлеба не менее толстые куски варёного мяса. Их действия были такими чёткими и слаженными, что и без слов было понятно, что они делали это уже тысячи раз.

Через несколько минут с большой охапкой сухих веток вернулся Алексис. Он быстро и ловко разжёг костёр, над которым Надина тут же закрепила держатель для котелка.

Я затаила дыхание, наблюдая, как Карма, не сказав ни слова, опустилась на колени, прикоснулась ладонями к земле, и её тонкие пальцы окружили бледно-голубые всполохи. А через минуту из земли пробился маленький родник.

Я моргнула.

Магия. Настоящая магия воды.

В своей книге я описывала действия Кармы. Но одно дело – придумывать, и совсем другое – видеть, как всё происходит наяву.

Я услышала радостный смех.

Малышка-фейри, до этого настороженно поглядывающая на меня из-под воротника плаща, теперь совершенно обо мне забыла. Она с восторгом наблюдала за магией своей феи, вспархивала в воздух и звонко хохотала, а её крошечные прозрачные крылышки мелькали в отблесках костра.

Фея спокойно набрала воду в котелок, а затем снова коснулась земли, и родник тут же исчез, будто его и не было.

Я наблюдала за малышкой фейри и не могла сдержать улыбку. Всё же волшебный мир прекрасен. По крайней мере, в такие моменты.

Расслабленно откинув голову назад, я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

В скором времени из разведки вернулся Орлиан. На ходу отряхивая одежду от листьев и веток, он сообщил, что нам повезло, и в двадцати минутах ходьбы растёт трёхсотлетний бабу́к.

– Бамбук? – переспросила я, открыв глаза и принимая из рук Алексиса бутерброд с мясом и кружку с горячим травяным чаем.

– Бабук, – поправил эльф и оглянулся на довольного своей находкой парнишку. – Это дерево, вокруг которого обычно растёт толстый слой мха. Он мягкий и пружинистый как перина.

Опустившись рядом со мной, он неторопливо отпил из своей кружки и продолжил:

– У этого мха специфический запах, который отпугивает мелких насекомых и жучков, но совершенно безвреден для всех остальных обитателей и гостей леса. Так что, как только перекусим, отправимся туда. До ночи передвигаться опасно, поэтому с полным комфортом отдохнём и выспимся перед следующим броском.

Я задумчиво откусила бутерброд.

– Думаешь, нас кто-то ищет?

– Маловероятно, – Алексис отрицательно покачал головой. – Драконы сюда не долетят. Крупных населённых пунктов рядом нет, а драконы не могут летать на дальние расстояния. Но лучше перестраховаться. Ищейки иногда появляются там, где их не ждёшь.