Тот помялся.
– С Вами спутни...ца, – он запнулся, а я наклонила голову ещё ниже и вообще разучилась дышать. – Нужно разрешение коменданта...
"Ох!.." – воскликнула Марго.
Я была полностью с ней согласна. Ох, причём полный... Операция «Ледяная пещера» провалилась через полчаса после её начала. Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал...
От напряжения закружилась голова, и я уже едва держала себя в руках.
В чувство меня привёл спокойный голос герцога.
– Ах да, чуть не забыл. Прошу прощения, капитан.
Что-то зашуршало.
По звуку я поняла, что он достал из кармана какую-то бумагу.
Мы остановились.
Я слегка приподняла подбородок и попыталась рассмотреть, что происходит.
Капитан развернул сложенный вчетверо листок и пробежал его глазами.
– О, Ваша светлость, не сердитесь. Сами понимаете, долг.
– Понимаю, капитан. И не сержусь. Вы – хороший солдат и верный служитель Короне и принцу, – маг как ни в чём ни бывало положил ладонь на шею дракону, возле которого мы стояли, и с лёгкостью запрыгнул в седло.
Я проследила за ним взглядом, икнула и тут же забыла и про капитана, и про комендантский час, потому что к тому, что я сейчас наблюдала и начинала понимать, жизнь меня не готовила.
Мы на этом... полетим?..
Нет, не так.
МЫ??? НА ЭТОМ??? ПОЛЕТИМ???
Мама! Мамочка! Роди меня обратно...
В груди всё сжалось от страха, и я едва удержалась от позорного бегства, сопровождаемого не менее позорными громкими воплями.
"Не переживай, это не страшно", – ласковым голосом подбодрила Марго.
Ага, пожалуй. Для тех, кто тут родился – вполне. А я даже на самолёте никогда не летала. Да у меня сердце замирало от ужаса, когда я на ежегодных праздниках в честь Дня города видела спускающихся с неба парашютистов. Надо ли что-то уточнять про полёты на спине дракона?
Я только успела моргнуть и вдохнуть ртом, когда сильные руки подхватили меня подмышки, и в следующий миг земля ушла из-под ног.
Воздух резко пахну́л ветром в лицо, и от ударившего по нервам напряжения заложило уши. Мир качнулся, а сердце ухнуло вниз, будто я сорвалась с высоченной лестницы.
Я не сразу поняла, что уже сижу в седле перед Ровенхолдом, а его рука крепко удерживает меня за талию, не давая отшатнуться. Судорожно втягивая носом воздух, я усиленно пыталась прийти в себя, но получалось плохо. Из рук вон отвратительно.
Дракон под нами шумно выдохнул, будто собирался с силами, а я вцепилась в лу́ку седла так, что свело пальцы. Проклятье. Почему оно такое гладкое? Почему так скользко? Я же упаду, упаду...
– Спокойно, – склонившись прямо к уху, едва слышно произнёс маг, а потом, выпрямившись, громко и твёрдо добавил в сторону: – Рамир, летишь справа от меня, проверяешь периметр.
Дракон подпрыгнул и расправил крылья. В желудке всё скрутилось в тугой узел. И зачем я только ужинала? Сейчас как выверну всё съеденное обратно. Вот кошмарище будет!
Пару взмахов огромными крыльями, и вот мы уже в воздухе, а земля с огромной скоростью удаляется от нас.
Я не закричала. Просто не смогла – воздух сжал горло, а ветер со свистом пронёсся по лицу, сбивая дыхание, забираясь под капюшон и пытаясь вырвать из косы туго переплетённые волосы.
Мне казалось, будто мы не взлетаем, а падаем в пустоту, и даже крепко прижимающая меня к себе рука герцога не помогала обрести душевное равновесие.
"Рита, успокойся, всё хорошо. Полёты на драконе абсолютно безопасны, – мягко успокаивала Марго. – Просто дыши".
Я сделала медленный вдох и так же медленно выдохнула.
Проклятье. Проклятье. Проклятье.
Я, конечно, понимала, что Марго права, но одно дело – думать, и совсем другое – заставить себя в это поверить.
Дракон под нами рвался вперёд, литые мышцы под мягкой чешуйчатой кожей живо откликались на команду наездника, а мы быстро набирали скорость и взлетали всё выше, оставляя позади огромный негостеприимный город.
Ветер бил в лицо, пробирался под капюшон и забирался за ворот рубашки, а мне казалось, будто это чьи-то огромные ледяные пальцы скользят по коже, оставляя после себя замороженные участки тела. Одежда колыхалась от напора воздуха, а все мышцы, несмотря на плотный захват герцога, дрожали от нечеловеческого напряжения.
Я не видела ничего вокруг, да и не хотела смотреть. Капюшон полностью закрывал обзор, и оставались только свист ветра да ритмичные взмахи драконьих крыльев.
"Открой глаза, – посоветовала Марго. – Так будет легче. Я тебя понимаю. Первый раз я тоже думала, что больше никогда не сяду на дракона. Но, на самом деле, это затягивает. И с каждым разом становится всё легче. А потом и вообще начинает нравиться".
Ох, как бы поверить в то, что летать на живой дышащей машине не страшно. Ведь я не Марго. Я – Рита. И мне очень страшно. До ужаса.
"Посмотри вокруг, – продолжала уговаривать девушка. – Сейчас закат. Это очень красиво".
Досчитав до десяти, я взяла себя в руки и несмело приоткрыла глаза.
Где красиво? Это жутко! По-настоящему жутко. Бездонное небо повсюду. Ни опоры, ни понимания, куда мы летим, ни возможности контролировать хоть что-то.
Закат. За каким лешим мне этот розово-сиреневый закат, когда от страха даже поджилки трясутся? Да всё трясётся.
Я крепче вцепилась в седло, стараясь не думать о том, что нас удерживает в воздухе только сила огромных перепончатых крыльев животного.
– Молодец, – вдруг услышала у самого уха низкий, почти мягкий голос. – Не такая уж ты и трусиха, оказывается.
Маг наклонился ближе, и на миг его голос, спокойный и уверенный, отре́зал меня от этой всепоглощающей пустоты вокруг. Я не сразу поняла, что, прислушиваясь к нему, перестала сжимать пальцы до белизны.
– Здесь лететь недалеко, – добавил Ровенхолд после небольшой паузы. – Главное, не дёргайся и будь храброй.
Ага, недалеко. Секунду назад мне казалось, что я сорвусь в пустоту, а теперь нужно ещё дополнительно не дёргаться и храбриться? Как прикажете, Ваше бесстрашие. Только, как говорил Роберт де Ниро, не надо путать храбрость с безрассудством.
Я снова зажмурилась, чувствуя, как воздух с хлёстким свистом проносится мимо. В ушах гудело, сердце всё ещё бешено колотилось, но я упрямо заставляла себя дышать ровно.
Дракон под нами неожиданно громко ры́кнул, и я непроизвольно вжалась в Ровенхолда.
– Спокойно, – повторил мужчина почти весело, крепче сжимая мою талию. – Я не дам тебе упасть. Ты слишком ценный груз, чтобы бесславно погибнуть, глупо свалившись с дракона.
Очень смешно. «Ха-ха́» три раза! Я оценила и Вашу толстоко́жесть, и солдатский юмор. Гордитесь!
Где-то рядом раздался другой звук. Там летел ещё один дракон, на котором нас сопровождал патрульный.
Я рискнула приоткрыть глаза и тут же пожалела. Синева. Бескрайняя, бесконечная, смыкающаяся со всех сторон. Ни земли, ни облаков – только бесконечный поток воздуха, пробирающийся во все щели. Стиснув зубы, постаралась не думать, насколько далеко под нами земля.
– Скоро приземляемся, – спокойно сообщил Ровенхолд. – Потерпи ещё немного.
А у меня есть выбор?
Впереди показалась длинная, уходящая за горизонт полоса леса.
"Зачарованный лес, – прошептала Марго. – Ну наконец-то".
Я тоже выдохнула с облегчением. Действительно, наконец-то! Уж насколько раньше мне казался скучным и унылым наш немагический мир, но сейчас я бы сто тысяч раз предпочла его. Фэнтези, попаданство, магия, войны, полёты на драконах – всё это хорошо переживать на страницах книг, но в жизни... Нет уж, увольте-с!
В этот момент моё внимание привлекло какое-то движение справа.
Я повернула голову и застыла в ужасе. Дракон Рамира вдруг изменил траекторию, резко взмыв вверх, а потом сложил крылья и бесформенным кулём начал быстро падать вниз.
Я не выдержала и вскрикнула.
– Он падает!
Маг не ответил.
Я оглянулась и посмотрела Ровенхолду в глаза. Всё его внимание было привлечено к падающему дракону.
