"Но герцог и герцогиня Тарэн навсегда останутся моими родителями, – упрямо сказала Марго, немного придя в себя. – Они меня вырастили, любили меня, заботились. Они – мои родители. Пусть и не по крови. И Мара́н, Са́нтор, Леро́й – мои любимые старшие братья!"

– Конечно, Марго, – успокаивающе прошептала я. – Никто у тебя их не отнимет. Ни их самих, ни память. Они – твоя настоящая семья. А ты – их часть.

Девушка глубоко вздохнула и успокоилась. Кажется, я всё-таки нашла нужные слова.

Вернувшись в комнату, я задумалась, во что одеться. Вчерашнего платья нигде не было, а спускаться вниз в одном халате, чтобы у кого-нибудь попросить одежду, казалось мне неприличным, что и подтвердила вышедшая из задумчивости Марго.

Пока я расчёсывала и подсушивала волосы, в дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась я и отложила гребень.

На пороге стояла служанка. Она держала в руках новое платье – такое же простое и без изысков, как и вчерашнее, только глубокого синего цвета.

"Это обычное домашнее платье, – подсказала Марго. – Такое носят незамужние девушки, когда в доме нет высокородных гостей".

– Позвольте помочь Вам одеться, миледи, – сказала служанка, присев передо мной в глубоком реверансе.

– Спасибо, – сказала я, пропуская её в комнату и к огромному её удивлению забирая одежду. – Как тебя зовут?

– Лира, миледи, – девушка снова сделала реверанс и опустила глаза в пол.

– Я оденусь сама, Лира.

"Разреши ей хотя бы помочь тебе с волосами, – прошептала Марго. – Твой отказ может вызвать у неё слишком много вопросов".

– Но ты можешь помочь мне с волосами, – повторила я, и в глазах служанки мелькнул страх, но она тут же взяла себя в руки.

Я оделась, и Лира быстро соорудила у меня на голове незамысловатую, но очень симпатичную причёску, а потом, старательно отводя глаза, проводила в столовую и быстро удалилась, как мне показалось, едва сдерживая вздох облегчения.

– Интересно, чем я её так пугаю? – глядя в спину девушки, задумчиво пробормотала я.

Завтракала я в одиночестве, но меня это не смущало. Марго делилась воспоминаниями из детства, когда они всей семьёй собирались за завтраком, и братья каждый раз подначивали младшую сестру, обещая извалять её в грязи на предстоящей тренировке.

"На самом деле они ни разу этого не сделали, – с грустью в голосе говорила Марго, – но я всё равно боялась, что отец потом заставит меня так же, как и братьев, отмываться в ледяной воде из бочки, поэтому всегда выкладывалась на всю".

Я слушала девушку, с удовольствием поглощая кашу со свежими фруктами и изредка угукая, чтобы дать понять, что слышу её. Запив кашу душистым чаем вприкуску с бутербродом из поджаренного белого хлеба и какого-то вкуснейшего варенья необычного нежно-голубого цвета, я расслабленно откинулась на спинку стула и промокнула губы салфеткой.

Слуга, всё это время неподвижно стоявший за моим стулом, слегка поклонился и сообщил:

– Миледи запрещено покидать дом. Чем пожелаете заняться?

Я задумалась. Бродить без цели по дому не хотелось, но вот хоть как-то взглянуть на этот мир собственными глазами было бы неплохо.

– Принесите книги по истории и географии. И если есть, карту мира.

Мужчина молча кивнул и ушёл.

– Я не могу изменить прошлое и вернуть тебе семью, – сказала я Марго, едва слуга вышел, – но постараюсь не дать уничтожить то, что осталось.

Девушка благодарно вздохнула.

Через десять минут я уже сидела в гостиной, в том же кресле, что и вчера, и листала тяжёлые фолианты: «Историю сотворения мира» и «Географический атлас путешественника».

Я пробегала глазами по строчкам, стараясь запомнить новую информацию, а непонятные слова проговаривала вслух, и тогда Марго поясняла, что это значит.

После обеда, который снова прошёл в одиночестве, я взяла книги и поднялась наверх.

Прикрыв дверь, я развернулась и тут же поражённо замерла.

Прямо на моих глазах на карниз приземлилась крохотная фейри!

"Вета!" – ахнула Марго.

Я задержала дыхание, а затем бросилась к окну и осторожно приоткрыла раму.

Малышка размером с мой кулак, тяжело дыша, влетела в окно и буквально рухнула на подоконник.

Боже мой, настоящая фейри! Именно такой я себе Вету и представляла.

– Ты... действительно... жива... – пропищала она, судорожно хватая ртом воздух.

– Где Верина?! И Алексис! Как ты сюда попала?! – воскликнула Марго.

Девушка настолько разволновалась, что даже не вспомнила, что её никто, кроме меня, не слышит. Возглас резанул по нервам, я пришла в себя и повторила её вопросы вслух.

– Верина... Она здесь... Недалеко...

– Одна? – испуганно охнула я. – Это же так опасно!

Боже, неужели фея пришла сюда, в этот страшный город, где магическим существам практически нет жизни?!

– Нет, – Вета покачала головой и, справляясь с непослушным дыханием, крошечными ладонями потёрла алеющие щёчки. – С ней Алексис и Шалай, – и тут же сама перешла к вопросам: – Но почему ты здесь? Тебя держат взаперти?

– Герцог Ровенхолд спас меня, – осторожно ответила я, не зная, как она воспримет мои слова, – и у него есть на это серьезная причина. Он не враг. Во всяком случае, не для меня. Но как вы меня нашли?

– Алексис и Шалай, и Астрис с близнецами... Они искали тебя... Всё это время.

Марго растерялась, а я напряглась. Никто, кроме герцога, не знает о подмене. Зачем эльфам было меня искать? Или?..

– Искали?! В каком смысле? Объясни.

Фейри немного отдышалась и заговорила быстрее, как будто боясь, что я её перебью:

– Переодетые эльфы были на площади в день казни. Они хотели отбить тебя... Но когда увидели твоё лицо, ужаснулись. Драксис и Орлеан пришли в ярость.

Я почувствовала, как Марго сжалась от страха. Не за себя. За своих эльфов. Мне тоже стало страшно за них. Отчаянные воины, они пришли спасать Марго, не имея против магов принца никаких шансов.

"Это просто безумие! – вторила моим мыслям Марго. – Их же могли схватить!"

– Они уже собирались напасть на стражу, но неожиданно Алексис их остановил, – пискнула Вета, и её маленькие крылышки затрепетали, передавая сильное волнение.

– Почему? – спросила и прижала ладони к груди, пытаясь выровнять бешено колотящееся сердце.

– Он сказал, что это не ты, – вдруг тихо ответила фейри.

Я моргнула и, покачнувшись, ухватилась за подоконник.

– Что? Но как? Как?!

От моего возгласа фейри вздрогнула, а я устыдилась и уже тише повторила:

– Вета, как он понял?

– Он сказал, что у той женщины были распущены волосы, а у тебя они короче – он столько раз заплетал их в косу...

"Это правда... – всхлипнула Марго. – Он любит их заплетать..."

Я сглотнула, стараясь справиться с комом в горле, и опустила взгляд, только сейчас заметив, что сжимаю край подоконника так сильно, что на пальцах побелели костяшки.

– Они ушли с площади, но не знали, что делать, – продолжила Вета. – Алексис и Астрис остались следить за тюрьмой, а остальные до самой ночи толклись на рынке и бродили по улицам, прислушиваясь, о чём сплетничают люди. Но все верили, что казнили именно тебя...

Она на мгновение замялась, а потом добавила:

– Алексис категорически утверждал, что на площади была не ты, но никто не понимал, с какой целью тебя нужно было подменять. Он хотел остаться искать тебя дальше, но уже стемнело, и Астрис напомнил, что в лесу остались одни беззащитные женщины, и если они не вернутся, то нам не выжить.

Вета вздохнула, переводя дыхание, а я перевела взгляд за окно в надежде увидеть там эльфов. Но, конечно, за высокими фруктовыми деревьями то, что творится на улице, не рассмотрела. Да и вряд ли они стоят посреди дороги… А вот с моей стороны подходить к окну было ве́рхом беспечности. Конечно, жители не знали, как я выгляжу, но если бы мимо пролетел патруль?.. У них столько времени была наводка на герцогиню Тарэн.