Я нахмурилась и задумалась. По сюжету ни о какой защите тюрьмы речи не шло, и эльфы должны были взорвать стену с помощью рун. Я автор этого мира, и правила не меняла... Странно…

– Не тормози! – от болезненного тычка́ в спину я чуть не упала, но, крепко сжав зубы и злобно сверкнув глазами, выпрямилась и попыталась идти ровно.

Вот только с каждым шагом ноги становились всё более ватными, и меня начало немного шатать. Я не хотела идти навстречу смерти.

Как бы я хотела сейчас проснуться, пойти на кухню, заварить себе чашечку кофе, включить ноут и посмотреть какую-нибудь старую комедию, насмеяться до слёз и забыть тот страшный сон, в котором я сейчас нахожусь.

Но сон не был сном, меня ждала гильотина, а палач торопился набить себе брюхо. Удивительно, но для кого-то человеческая жизнь – всего лишь досадная формальность перед обедом.

Внезапно идущий навстречу стражник остановился и что-то тихо сказал одному из моих конвоиров, а затем нетерпеливо махнул куда-то в сторону.

– Он ждёт, – добавил мужчина и спокойно пошёл дальше.

Мы свернули из длинного широкого коридора в один из узких проходов, воздух в котором был ещё более спёртый, а в ноздри бил тошнотворный запах чего-то прогоркло-сладкого.

Стражники остановились у массивной деревянной двери с потемневшими от времени металлическими вставками. Щёлкнул замок, дверь распахнулась, и меня резко втолкнули внутрь.

Потеряв равновесие, я чуть не упала и, инстинктивно прижав к груди связанные руки, сделала несколько шагов вперёд, прежде чем смогла остановиться.

А потом выпрямилась и замерла.

Я была в пыточной, и передо мной стоял Разумовский.

Нет. Это был не он.

Передо мной стоял герцог Горан Ровенхолд.

Но, если бы не его одежда и мантия с серебряной вышивкой, которую я увидела во сне, а потом внесла в текст книги, я бы не нашла между мужчинами отличий.

Та же фигура – прямая, напряжённая, словно готовая в любой момент двинуться вперёд. Те же строгие черты лица, застывшие в вечном выражении ледяного спокойствия. И взгляд – холодный, пронизывающий, изучающий. Это был не он – мой дорогой личный мучитель, это был мой личный палач…

Я перестала дышать.

"Что ему ещё надо?" – с ненавистью и страхом спросила Марго.

Я не ответила. Потому что не могла.

– Выйдите. Мне нужно время, – спокойно приказал герцог, не отрывая от меня взгляда.

Стражники за спиной неловко переступили с ноги на ногу. Металлические набойки на сапогах звонко цокнули о каменный пол.

– Но... Ваша светлость… – пробормотал один из них. – Времени нет... Народ уже собрался. Да и палач ждёт…

– Значит, у народа сегодня прибавится развлечений, а у палача – работы, потому что ещё слово, и первым к нему пойдёшь ты, – Ровенхолд кинул на говорившего короткий взгляд, и его глаза потемнели.

Мне показалось, что в этот момент воздух в комнате сгустился до состояния киселя, и разлившееся в нём напряжение вот-вот поразит посмевшего перечить стражника разрядом молнии.

Быстрые суетливые шаги, негромкий скрип двери, и тяжёлый засов лязгнул, закрывшись сам собой.

Мы остались вдвоём.

Ровенхолд шагнул ко мне и молниеносным движением руки выхватил из-под мантии клинок. Меня пронзил мгновенный ужас. Я закрыла глаза и отшатнулась. Вот и всё… Так просто… И даже не гильотина…

И вдруг почувствовала, как с запястий соскользнули антимагические плети.

"Что он делает? Зачем?" – прошептала Марго.

Я вздрогнула и открыла глаза, а маг отступил на шаг и посмотрел в сторону.

– Пора, – негромко произнёс он.

Я повернулась и снова вздрогнула.

От стены неожиданно отделился стражник. Я не заметила его раньше. Он стоял так неподвижно, что почти сливался с тёмными каменными плитами.

– Раздевайся. Быстро, – приказал герцог.

Стражник послушно снял шлем, и я чуть не бросилась бежать. Передо мной оказалась женщина. В первое мгновение мне показалось, что это я сама. Но потом поняла: да, мы похожи – тот же рост, овал лица, цвет волос и глаз, примерно одинаковое телосложение. Но нос у неё картошкой, кожа вся испещрена мелкими рубцами от язв, да и возраст – она была старше. И всё равно издалека мы были похожи.

Женщина быстро раздевалась, кидая вещи на пол.

"Что она делает?" – шёпотом спросила Марго. Кажется, её заклинило на этом вопросе.

Я молча покачала головой, надеясь, что она поймёт – я не могу сейчас отвечать.

– Вас это тоже касается… леди Маргарэт, – холодный властный голос вывел меня из оцепенения.

Я резко вскинула голову.

– Раздевайтесь. Быстрее. У нас очень мало времени. Принц не любит ждать.

Услышав имя ненавистного властителя, Марго ахнула.

А я сглотнула. И поняла. Это подмена. Я читала про подобное в каком-то историческом романе: осуждённого на казнь спасли, заменив его другим человеком. Только зачем герцогу меня спасать?

Но времени на размышления не было, и я судорожно потянулась к тунике. Пальцы дрожали, и я едва справилась с верхней одеждой и корсетом.

"Нет! Не смей! Я запрещаю!" – закричала Марго.

Я не отреагировала. Скинув одежду на пол, я замерла и посмотрела на Ровенхолда. Он бросил нечитаемый взгляд на мою нижнюю рубашку и коротенькие панталоны и холодно приказал:

– И это тоже.

"Нет. Не смей. Не смей..." – задыхаясь от стыда, шептала Марго.

Почувствовав, как загораются щёки, я опустила глаза и упрямо сжала зубы, а потом потянула рубашку вверх. Взявшись за резинку панталон, я всё-таки взглянула на мага, надеясь, что он отвернётся. Но он только приподнял бровь, продолжая смотреть на меня непроницаемым взглядом.

Я резко опустила голову и с мыслью: «Да подавись ты!» – стянула с себя остатки одежды.

Марго было так стыдно, что, кажется, лучше бы она пошла на гильотину. Я тоже не могла смотреть на мага.

– Надевайте, – услышала спустя несколько бесконечно долгих секунд и вздрогнула.

Ровенхолд внимательно оглядывал моё тело. А точнее, сверлил взглядом середину моей композиции.

Щёки вспыхнули сильнее. Он что, голых баб не видел?

"Какой позор..." – стонала Марго, и я её понимала.

– Скорее, – герцог кивнул на форму стражницы и вывел меня из ступора.

Незнакомка уже торопливо одевалась.

Быстрее молнии я сунула руки в рукава грубой рубашки, натянула штаны, тяжёлые неудобные сапоги и запахнулась в холодный металл кирасы.

– Опустите забрало, – сказал маг, увидев, что я уже надела шлем и перчатки, и я без слов выполнила приказ.

Марго только начала приходить в себя, но тут случилось то, чего мы обе не ожидали. Едва надев мою одежду, женщина резко шагнула к стене… и ударилась о неё лицом. Я вздрогнула, а она жалобно вскрикнула… и ударилась ещё раз.

"Она сошла с ума…", – вздрогнула Марго, а я бросилась вперёд.

– Нет! – выдохнула в ужасе, но в тот же миг Ровенхолд схватил меня за плечо.

– Стойте!

– Вы сумасшедший?! – прохрипела я и дёрнулась.

– Молчите, если хотите выйти отсюда, – ледяным голосом приказал он, а пальцы сжали моё плечо крепче, не давая сдвинуться с места.

Женщина продолжала кричать и биться лицом о стену, Марго захлёбывалась слезами, а я… я просто окаменела.

Когда весь этот ужас прекратился, несчастная со страшным хрипом повернулась к нам. Кровь заливала её подбородок и стекала по шее за ворот туники, а раздробленный нос торчал под неестественным углом.

Желудок сжался от рвотного позыва, и я пошатнулась, чувствуя, как сознание начинает заволакивать туман, но Ровенхолд резко толкнул меня к стене.

– Стойте здесь, Ваша светлость, и не шевелитесь, – приказал он. – В свои дамские обмороки будете падать позже.

Он быстро затянул на руках женщины антимагические плети, развернулся и подошёл к двери. Я дышала тихо и размеренно, пытаясь заставить сознание проясниться.

Дверь отворилась, и в пыточную вошли стражники.

– Заберите эту изменницу, – отчеканил герцог, толкнув женщину прямо им в руки и закрыв меня от стражников своей широкой спиной. – Она сказала всё, что я хотел знать.