А следующий паук уже намерился залезть ко мне наверх, по штанине.

На миг, признаюсь, я запаниковал. Замахал фламбергом, замолотил, поднимая в воздух песок. Нет, не из-за нахлынувшей арахнофобии — пауков я не боялся. Запаниковал я оттого, что понятия не имел, что за эликсир он применил. Эликсиры, подчиняющие волю животных, существовали, но я ничего не слышал про их разновидности, подчиняющие членистоногих… да ещё и вызывающие их бесконтрольное мгновенное размножение и увеличение численности. Это просто было каким-то безумием, подумалось мне!

— Так. Безумие, — пробормотал я. — «Безумие!»

А затем зашагал по хрустящим паукам, скидывая заползающих мне на ноги, прямо к Феликсу Эрнестовичу, который и не думал отступать.

И просто дал ему в бубен кулаком, сжимающим рукоятку фламберга.

Щит из перчатки сработал лишь миг, и в самую последнюю очередь, лишь немного погасив удар.

— О, молодой человек! — воскликнул Гроссмейстер, схватившись за свой крючковатый нос. — Разве мы так договаривались?

Пауки мигом исчезли. Разумеется, всё это было лишь иллюзией. Какая-то разновидность «Пси-3», скорее всего.

— Я хотел обойтись культурно, без мордобития, но вы соизволили мухлевать, — прокомментировал я.

Гроссмейстер кивнул. Красный призрачный пламенеющий меч вырос у него в руке. «Оружие-4», понял я. Неплохо, неплохо. Учитывая, что его ранг, как мы уже выяснили, не ниже кандидата — продержится такая гадость не меньше десяти минут.

— Не тот, кто обладает высоким рангом алхимика победит в этом поединке, но тот, кто лучше всех владеет мечом, — прохрипел Гроссмейстер.

Я бросился в атаку. Вернее, изобразил, что бросился, показывая безрассудность. Он вполне ожидаемая применил обманную тактику, повернув меч за спину и в последний момент развернушись по направлению к моему удару.

Я был к этому готов. Я буквально перепрыгнул через его меч, кувыркнувшись через голову и используя накаченный воздухом фламберг как ось вращения, а затем, разгруппировавшись, врезал ему плашмя под колени. Но щит из перстня погасил удар, и я едва не упал от получившегося взрыва. А затем на меня обрушился шквал из ударов.

Чёрт, как этот старик был хорош. Красный с фиолетовым мечом сплетались в безумной пляске, но ни один мой удар не достигал цели.

Я почувствовал, что начинаю уставать. Короткий меч годился бы куда лучше для такого сражения, но к дуэли на мечах я не готовился — в арсенале был лишь фламберг. Спустя минуты три нашего поединка Гроссмейстер применил новый обманный манёвр. Он изобразил, что оступился и припал на колено, позволив мне совершить весьма рискованную атаку широким рубящим ударом — и у него удалось.

Он увернулся. А его огненный меч взмахнул дважды, оставив длинные ожоги вдоль ноги и под рёбром.

— Это было храбро, юноша, но глупо.

Было больно. Очень больно. Но я терпел, не стал отвлекаться на лечение вплоть до своего первого удара, достигшего цели.

На этот раз щит не сработал. Удар пришёлся под колено, я и услышал хруст костей.

Меч вошёл глубоко, повредив берцовые кости на обоих ногах. Гроссмейстер упал, как скошенный, на колени, стиснув зубы от боли. Огененный меч в руках растаял. Наверное, именно сейчас и надо было добивать, но у меня сработал древний инстинкт — пожалеть, и не прикончить раненого и немощного. Даже подумалось мимоходом, что на этом можно будет закончить поединок, а меня признать поединком, но…

— Нет, Дионисов, я же пообещал, что мы сразимся с тобой до конца, — прошипел Гроссмейстер.

Я даже не заметил, как он выпил «Здоровье-4», А может, и «Здоровье-5»: мощный, очень мощный эликсир — только такой может сходу починить такие тяжёлые травмы костей. У меня пока так и не удавалось его приготовить.

Прыжок с колен — и Гроссмейстер был снова на ногах, и, несомненно, куда сильнее и мощнее меня. Кажется, он даже приобрёл бицепсы и стал выше на десяток сантиметров. А я уже снова был уставший, дико болели две раны, но тратить второй из оставшихся эликсиров «Здоровье» я не хотел. Надо терпеть, Саша, думалось мне, надо терпеть.

Я отступал в угол арены, раздумывая, что бы применить.

— Эй! — крикнули сверху, и я увидел Ангелину со Штирцем вместе.

Я едва не рассвирипел от этого: вот непослушные, я же сказал держаться в тылу! Я же обещал Светлане! Ещё не хватало, чтобы с ними что-то случилось! Присев на корточки, они достали какую-то фляжку и синхронно глотнули из неё, буквально выплюнув два крохотных светящихся красных шарика на меня.

«Здоровье-1», самый простенький из лечебных эликсиров. И он помог, попав ровно в цель, помогая заживить резаные раны от огненного меча. Я снова был в строю, но усталость в руках всё ещё сохранялась.

А в руке Гроссмейстера снова возник пламенеющий клинок — причём на этот раз двуручный, один в один повторяющий форму моего фламберга.

— Продолжим. Я полагаю, вы усвоили свой урок.

Уж я-то усвоил. Что ж, пришло время применить что-нибудь из более интересного арсенала. Да, поединок на мечах выглядел бы куда благороднее, но у нас же была алхимическая дуэль?

Я достал предпоследнюю снизу пробирку и глотнул. Бессонные ночи упражнений и экспериментов прошли недаром. Я применил ту же модификацию «Пси-2», что и тогда, на мосту, в поединке байкеров. Только тогда её вызвал Нанотолий, и мне пришлось подбирать реверс-инжинирингом.

Глотку скрутило от боли, но у меня вышло. На сцене возникло десять клонов меня — с точно таким же мечом, стоящие ровным кругом вокруг Гроссмейстера.

А затем мы быстро побежали хороводом вокруг него. А затем пошли боком, по криво, перемешиваясь друг с другом, словно по фигуре Лиссажу.

Некоторое время ему ещё удавалось понять, кто из них я. Он сделал пару выпадов, замахов, но затем остановился и опустил меч.

— Хм… неплохо, неплохо, — сказал Гроссмейстер. — Мне кажется, что это запрещённый приём, конечно, но он красив. Но против каждого такого приёма есть и другой…

Он достал и выдул крохотный пузырёк. До дна. Десять тонких змеек центростремительно скользнули к каждому из нас, опутав по рукам и ногам.

Вот же падла! И как я не предположил, что у него есть ещё один «Паралич»?

Я выронил фламберг и свалился в песок — как и десять моих одинаковых клонов.

— Значит, так, — сказал Гроссмейстер и перехватил огненный меч обратным хватом. — Проверяем.

Подошёл к соседнему из моих клонов и воткнул меч прямо в сердце.

Клон, вполне очевидно, растаял. Я был парализован, но держался изо всех сил — стоило мне отпустить незримые бразды, как все клоны рассыпятся до того, как я смогу что-то предпринять.

Судьба миловала — Зиневич-Левинский пошёл по часовой стрелке, удаляясь от меня. Второй клон также растаял. Третий.

И тут он заговорил. Тихо, так, что слышал только я и секунданты.

— Я сразу заинтересовался, кто вы такой, как только вы заявились на экзамен. Вы же понимаете, что такое случается нечасто — приезжий, такой молодой, и уже с рангом бакалавра. Выше «отличника» я за последние годы принимал экзамен только у Вани…

Четвёртый. Пятый клон.

— Вполне логично, что такое бывает только либо у вундеркиндов, либо у столичных, либо у старых родов. Либо у них всех одновременно. И вполне логично, что мне захотелось навести справки, составить досье.

Шестой клон.

— Сперва я обратился к нашему нотариусу, Константину Евстафьевичу, он достал некоторые сведения. О чём вы думали, Александр… Петрович, когда брали в качестве псевдонима на новый паспорт такую фамилию? Ведь это же… настолько похоже фонетически. Сперва я просмотрел газеты за последние месяцы, в которой говорится о том, что род с очень похожей на вашу фамилией попал в опалу новых «законников». Затем этот род элементарно ищется по списку дворян московского княжества.

Седьмой, а затем и восьмой клон растворились.

— Да, древний род, достойный. Но вы же… незаконнорожденный, ведь так? Высокородный лишь наполовину. Вам так и не передали права наследования, какая досада… Как и не передали в должной мере гены. До экзамена я не придал этому значение, но после… после того у меня возник резонный вопрос: во-первых, зачем вы скрываетесь, когда большинство репрессий с древних родов уже сняты. А во-вторых… почему вы вполне тянете на магистра? Откуда столько силы?