Гаури был старше меня всего на пару лет и некогда в академии мы даже дружили. Яркий, самоуверенный, себялюбивый, он всегда привлекал сокурсниц своим особенным неуловимым шармом, носившим некий «человечески» оттенок. Всё семейство первой ветви рода пум было рыжим с точеными подбородками, но парень умудрился унаследовать от матери сочный пшеничный оттенок волос и более изящный овал лица, что гипнотическим образом притягивало женщин. Гаури, тщеславно полагал, что приложи он лишь каплю усилий, к его ногам падёт любая, даже самая недоступная леди. И не раз доказывал это на практике, заключая споры с сокурсниками то на одну, то на другую приглянувшуюся оборотницу. После чего начинался этап соблазнения, за которым с упоением следили все посвященные…

Тогда всё это казалось мне забавным, ныне же дёргало нутро за усы. Правда Дифайя была не наивной лисичкой и, пожалуй, на данном этапе в искусстве соблазнения обыгрывала Гаури по всем фронтам. Но я всё ещё хотел видеть её другой. И, желательно, рядом с собой…

Впрочем, эти двое друг друга стоили, о чем не раз тактично нашептывало здравомыслие. Но задетое самолюбие плохо слушало доводы рассудка, одержимо возвращаясь в памяти к тем редким моментам, когда Дифая позволяла мне надеяться. О, она умела раскачивать качели интереса, то приближая, то отдаляя от себя мужчин, сначала цепляя и раня, а потом лаская и покоряясь. Но иллюзия власти над этой женщиной быстро сходила на нет, и она снова выворачивала нутро какой-нибудь изощрённой провокацией. Я не мог назвать чувства к Дифайе любовью, скорее одержимостью, но эта одержимость никак не отпускала нутро. Я получал то согласие, то отказ, то всевозможные условия, при выполнении которых маячила надежда на продолжение, но никогда не имел четкого понимания кто мы друг другу… И от того жажда обладания только росла.

Так продолжалось больше года, пока остатки самолюбия не заставили меня оборвать эту странную гнетущую связь. Оборвать, но не выздороветь до конца. Я с головой ушёл в дела клана, чтобы ночью валиться на постель без мыслей и собственно «без задних ног»... Правда, благодаря Дартину, со временем дышать стало легче. Он таскал меня на какие-то тренировки, прогулки, мероприятия, и именно по его настоятельной просьбе я старался избегать любых точек пересечения с Дифайей. И нужно сказать, что до нынешнего дня мне это вполне удавалось…

Но сегодня яркая горячая брюнетка маячила перед глазами, как красный флаг.

- Каил, ты меня избегаешь? - бархатный голос змейкой заскользил по разгоряченному алкоголем нутру.

Вот уж не ожидал, уходя на балконную террасу, что Дифая решит отправиться за мной. «Ведьма» намазолила глаза настолько, что я решил выйти на свежий воздух от греха подальше, да и от шумного веселья тоже.

- Каил?

Пришлось обернуться, нацепив лёгкую снисходительную улыбку:

- Ну что ты, Диф, ты слишком занята, чтобы тебя избегать.

- Уф, - лисичка надула губы и грациозно поплыла к перилам, чтобы оказаться поближе, - да брось, Каил, если ты про Верато, то всё ещё можно переиграть.

Я невесело хмыкнул:

- Зачем?

- Затем, что я скучаю, дурачок, - и Диф мягко подвинулась ближе, будто случайно зацепив меня голым бедром, так невинно открывшимся из длинного разреза платья. Пришлось повернуться к перилам, и плотно упереться ладонями в полированный мрамор, дабы не выдать собственного напряжения,

Чертовка была хороша, пухлые губы, большие миндалевидные глаза с тенью пушистых ресниц, стройная фигура с притягательными округлостями в нужных местах и копна роскошных чёрных волос. Даром, что лиса, на вид так целая пантера.

- Каил? – вновь промурлыкала девушка, прерывая затянувшееся молчание.

- Диф, чего ты хочешь?

- Тебя… - и тонкая ладошка скользнула по моей спине, запуская волну мурашек вдоль позвоночника.

- Смеёшься? – я медленно сжал кулаки.

- Ни сколько, - девушка сладко улыбнулась и, неожиданно нырнув под руку, вдруг оказалась между мной и перилами, - я правда очень соскучилась. Ты словно испарился, ни весточки, ни встречи, ни даже коротенького разговора…

- Мы и так «чудесно» наговорились в последний раз, – и я попытался выпрямиться, оторвав ладони от перил, но лиса, скользнув тонкими пальчиками вдоль талии, вдруг плотнее прижалась ко мне животом. Руки сами вернулись на место.

Диф закусила губу и бросила на меня взгляд трепетной лани. Её коготки стали медленно подниматься по спине до лопаток. Но даже сейчас, в кольце моих рук, прижатая к холодному мрамору, она не казалась маленькой и беззащитной. Кошка ластилась, но в любой момент могла оцарапать или укусить.

Я выдохнул, невольно взглянув на приоткрытые пухлые губы, и уже через мгновение ощутил поцелуй. Дифая словно ждала момента…

Поцелуй был горьким, но алкоголь туманил разум, и разорвать его всё никак не получалось. Наконец я всё-таки отстранился.

- Чего ты добиваешься, Диф? Я завтра еду на арену, а ты выходишь замуж за Верато. К чему вся эта сладостная муть?

- Вот об этом как раз таки я и хотела поговорить, - и девушка медленно провела изогнутым коготком по моей груди, - ты поздно подал прошение, возможно, невесты тебе и не достанется.

- Возможно…- я нехотя отстранился. Зверю не очень нравилась эта игра, но он терпеливо молчал, придавленный доброй порцией алкоголя, однако, услышав про арену, поднял клыкастую морду. Это слегка отрезвило сознание. Я выпустил Дифаю из кольца своих рук и, развернувшись, встал рядом. Девушка зябко поёжилась.

- Ты, кстати обещал, что вообще никогда не отправишь медальон…- попробовала куснуть лисичка.

- А ты обещала, остаться со мной навсегда. Похоже, мы оба не умеем держать обещаний.

- Я умею, – надулась девушка, - просто у меня нет гарантий. Ты не представляешь, каково это, ждать, что всё может рухнуть в любой момент.

- Я бы не подал прошение, если бы…

- Но ты подал! – надрывно перебила Дифая, и резко замолчав, отвернулась в сторону. А потом прошлась по щеке ладошкой, словно стирая слезу.

«Не уж-то плачет?» Нутро дёрнуло чувством вины. «Может, и впрямь не стоило так резко рубить канаты… В конце концов, я и сам не подарок».

- Но я прощаю тебя, – капризно ввернула Дифайя, хлопнув мокрыми ресницами, - и готова выйти за тебя замуж, если предложение ещё в силе…

- О, как! - я даже опешил от столь неожиданного поворота, а внутренний зверь нервно клацнул зубами. Сколько раз я предлагал Дифае замужество, вопреки воле клана и дяди, сколько раз надеялся услышать «да». Готов был отказаться от власти, денег и даже уйти к медведям. Но каждый раз, оценивая варианты, лисичка воротила от меня свою миленькую мордочку. И вот теперь…

- Но у меня есть одно условие.

«Условие… Конечно, разве могло быть без условия».

- Я тебя слушаю.

- Мне нужны гарантии. Поклянись на алтаре, что если вдруг Богиня пришлёт тебе невесту, ты не станешь закрывать раскол!

Я почувствовал, как нервно дёрнул подбородком, от того, насколько напряглось и ощерилось усато-пятнистое нутро.

- И кто же тогда закроет раскол? Кому ты прочишь право на иную?

- Пумам, - невинно захлопала ресницами девушка.

Я нервно хмыкнул. И этот смешок заставил Дифаю засуетиться. Она заговорила быстрее, словно боялась, что я её не дослушаю.

- Каил, ты всегда говорил, что не веришь, в то, что иномирка способна полюбить того, кто забрал у неё всё: семью, родной мир, привычную жизнь. Ведь так?.. А Гаури на это плевать. Вот пусть и разбирается с проблемой, а заодно отстанет и от меня. А мы с тобой поженимся. Ты будешь править, а я… - она на мгновение запнулась, подбирая нужное слово, - буду тебе помогать.

«Так вот оно что? Помогать… В королевы метите, леди?»

- А как же дети? – я навис над красоткой, заглядывая в глаза.

- Причём тут дети, - ляпнула Диф, и тут же осеклась, - то есть, это не так важно, как моя любовь к тебе, Каил. За то время, что мы не виделись, я поняла, что моя судьба рядом с тобой. Ты же тоже это чувствуешь!