За тот день я кляну себя до сих пор, с ужасом осознавая, что моя доверчивость могла привести к страшным последствиям. Ни что не могло защитить нас от этой коварной женщины, которой было обещано за наши головы новое баронство, но теперь уже в тёплых южных широтах, ибо крючок был заглочен полностью. Дед научил нас прятаться и сражаться, что знатно помотало нервы ищейкам Гатта, но не смог окончательно выбить из юного нутра хрупкий огонёк доверия. Этим то и решил воспользоваться дядюшка, обратившись с выгодным предложением к влиятельной леди Селирим. Расчёт был верен, Окатана не имела с нами кровных связей и не питала родственных привязанностей, о её цинизме и жёстком характере ходили легенды, а единственной слабостью наместницы Мёртвого Архипелага было желание убраться с Севера. Однако что-то пошло не так.

- Вон! – громом раскатился под сводами гостиной голос, казалось бы, благосклонной хозяйки, которая вдруг превратилась в разъяренную фурию, когда Селион потянулся за мясным рулетом, - Вон из моего дома!

Мы так и замерли с открытыми ртами, в которые не успела попасть и маковая росинка. С минуту назад хозяйка усадила нас за ломившийся от яств стол и вдруг подскочила с места, желая выставить за дверь.

- Что уставились, - неожиданно едко прошипела женщина, годившаяся мне в матери, - Ненавижу! Всё ваше проклятое семейство! Всю лживую королевскую верхушку, которая не может разобраться в своих смрадных интригах и страстно желает втянуть в эту грязь меня!

Услышав о «семействе» мы с Селионом тут же посрывались с мест и, похватав столовые ножи, с опаской заозирались по сторонам. На что эфи лишь расхохоталась.

- Не туда смотрите, дорогие гости! - и леди бросила сытный кусок мяса на пол, к которому тут же подлетела одна из лохматых псин, маявшихся в доме по дозволению хозяйки. Собака глотнула угощение не глядя, и практически мгновенно забилась в жутких конвульсиях, выпуская пену из широко раскрытой пасти, - Ещё хотите остаться? А то ваш дражайший дядюшка будет с минуты на минуту, дабы полюбоваться на хладный труп племянника и натешится безвольным телом его глупой непутёвой мамаши!

Сын выдал короткий жест, и в два прыжка мы оба очутились у выхода из гостиной, который к нашему несчастью оказался заперт. Добротные дубовые двери толщиной в две мужские ладони, были сделаны таковыми вовсе не для того, чтобы нас остановить, в лютом холоде северных земель не строили по-другому, но именно сейчас, в виду отсутствия окон, они напоминали склеш захлопнувшейся ловушки. Однако и здесь сумасшедшая хозяйка решила нас удивить.

- Чель, - крикнула она в сторону, и из маленькой неприметной дверки за декоративной колонной вышел хромоногий слуга, - выпусти! И пожитки их за порог! А ты, - холодно понизив голос, зыркнула в мою сторону ведьма, - учти, я не убиваю детей! Думала, попробовать что ли, но, видно не гожусь для подобного душегубства! Не стоит ваш солнечный Дион этой чести! Но Вархандов ненавижу всей душой! Всех! Такие, как они не должны размножаться, а твой отпрыск носит их семя! И скоро он вырастет, сорвав запрет с моей совести! А пока хоть будет забава попортить нервы другому из гнилого древа правителей! Купить меня решил, тварь!.. Ну что застыли?! – рявкнула, бросив взгляд на своротившего замок слугу, - Бегите, пока собак не спустила! И помните, если встретимся снова, миром не разойдёмся!

Не ведомо, какие силы остановили леди на краю пропасти, не дав завершить начатое, но с той минуты в нашем маленьком мирке слово «доверие» окончательно обросло колючими шипами запрета.

Так и кончилось наше «чудесное» знакомство. Как мы выбрались из ледяной стужи уже и не припомнить, видно, боги вывели. И вот теперь эта тронувшаяся умом фурия стояла перед нами в образе радушной благодетельницы. Правда, поведанная мной финальная часть истории, все-таки наложила бледных красок на холёное лицо, и подхваченная младшим из племянников, женщина была усажена на ближайший стул. Нет, я не рискнула назвать причину, по которой мы оказались в Мёртвых Землях, как и не сообщила о почившем муже, охоте на Селиона и наших бесконечных скитаниях, однако о жаждавшем крови дяде всё-таки пришлось упомянуть, как и о том, что осуществлению его гнусных планов, леди, была готова поспособствовать. Из рассказа выходило, что наше пребывание в гостях дальней родственницы, чуть не обернулось трагедией, заказанной «благодетелем», из-за жажды владения некими территориями, принадлежавшими нашей семье. По сути, так и было, если опустить тот факт, что под территориями подразумевалось целое государство. Но об этом, ни барсов, ни медведей уведомить я не решилась. По крайней мере, пока. Хотя, в том, что вскоре высшие начнут задавать вопросы, сомневаться не приходилось.

Не смотря на множество скрытых фактов, осколок тяжелой правды, рухнувший на головы слушателей, всё равно оказался настоящим потрясением. И только сейчас, вылив застарелую боль из некогда раненого нутра и отпустив застившую глаза обиду, я заметила существенные отличия в облике той, что медведи называли Идэей, от некогда встреченной нами наместницы Севера. Женщина казалась свежее и даже моложе, хотя, пожалуй, имела тот же возраст, что и наша условная родственница, была более стройна и менее резка в жестах, на лице не красовалось намертво прилипшей маски цинизма, украшенной сеткой преждевременных морщин, а волос совсем не коснулась седина, тогда как у леди Селирим белые ленты вились в высокую прическу целыми прядями.

«Неужели ошибка?! Но имя, внешность и это глухо повторенное «Селирим»?»

И тут «ведьма» взглянула на Борислава, и было в этом взгляде что-то такое… Больное и тяжёлое, будто вынутое из самой глубины души.

- Слышал? – тихо прошелестела, силясь выровнять голос, - Думаешь, правда?

- Думаю, - вздохнул медведь, - я и тогда верил, что свиток не врёт, но теперь уж, вне всяких сомнений.

- Вне всяких сомнений, что? – подал голос Каил и неожиданно двинулся в нашу сторону, грубо оттесняя плечом младшего Таграура, - Полагаю, после всего услышанного, гостям всё-таки стоит присесть.

- Да, - тут же поддержал Дартин, и, явно желая помочь брату, отодвинул один из стульев, беспечно приглашая нас расположиться рядом с Идэей.

Однако к подобному я была не готова, да и Сел вряд ли бы принял столь «заманчивое» предложение, а потому наша делегация лишь чуть глубже продвинулась в комнату, пожелав выслушать пояснения переглядывающейся парочки стоя. К Идэе подошел лишь сам Борислав и, невесело хмыкнув, обвёл всю честную компанию тяжёлым задумчивым взглядом.

- Вне всяких сомнений то, наследник солнечных ирбисов, что древние книги оказались не всеведущи. По крайней мере, в одном весьма важном вопросе.

- В каком? - нетерпеливо вклинился Дартин? А я почувствовала, как за моей спиной плотнее допустимого расположился Каил Навадайи. Казалось, барс шагнул по наитию, будто готовый лучше внимать тому, что расскажет хозяин леса, однако, учитывая слух оборотней, движение было, мягко говоря, не обоснованным. Однако мурлыкнувшее нутро внезапно одобрило нехитрый маневр, отчаянно потянувшись к теплу крепкого мужского тела уютно согревшего спину. И на этот раз я решила ему не противиться, оставшись стоять на месте, томимая искушением качнуться назад к широкой горячей груди, дивный рельеф которой успела оценить ещё в бане…

- В том самом, - продолжил косолапый, мягко опустив ладони на резной изгиб спинки «трона», на котором расположилась Идэя, - что затейливо вещает о прибытии невест, утратив в разъяснении исхода достаточно тонкий момент. Полагаю, некто заинтересованный, завершив перепись рун, намеренно удалил первоисточник, дабы до ныне живущих дошла простая и удобная «правда».

- Откуда такая догадка? – раздался над головой голос моего «просителя», позволившего себе ещё больше сократить расстояние, - древние свитки канули в небытие много поколений назад. Остались только книги, те, что вручную переписывали хранители, но их сверяли после окончания работ. Разве могли двуликие из разных кланов никогда прежде не видевшие друг друга сговориться?