Вопреки ожиданиям нас не пригласили в хозяйский терем. Впрочем, после откровенной демонстрации недоверия это было закономерно. А потому мы всем семейством отправились в гостевой дом, дабы именно там дождаться прихода эфильдов. «Пришлым» о визите высокопоставленной особы обещали сообщить немедленно, но, пояснили, что не видят смысла настаивать на том, чтобы Иная непременно явилась пред светлыми очами правительницы. В этом вопросе выбор оставили за Неорой. «Неволить» гостью медведи не собирались. Думаю, косолапые, в принципе, предпочли бы, чтобы девушка отказалась от встречи, но, хвала принципиальности Борислава, препоны чинить не стали. А потому нам оставалось только ждать. И, дабы не тратить времени впустую, тётя решила воспользоваться моментом.

Уютная гостиная нашего временного пристанища была меньше той, что находилась в хозяйском доме, но имела все необходимые атрибуты классической приёмной: стол, обрамлённый стулья с резными спинками, камин в облицовке декоративного камня, позаимствовавшего тёплый тон у тяжёлых густых портьер и, конечно же, мягкие обтяжные кресла, располагающие к доверительной беседе. Только у всего этого не было кричащей вычурности, дом хранил незримое медвежье тавро, предпочитавшее бархатному лоску столицы, шкуры, дерево и лён, что особенно подкупало уставшее от амбиций нутро. За недели, проведенные в деревне, душа притёрлась к окружающей действительности на редкость легко, словно именно это было более близко двуликому естеству, сбежавшему от клыкастой богемы в тёмные дремучие леса. Однако Окатана Навадайи одним своим присутствием напомнила не только о том, что здесь мы всего лишь гости, но и о том, какой груз ответственности лежит на наших плечах.

- Дартин, - обратилась Идэя к брату, как только нас оставили одних, - не буду подбирать нужных слов, на них просто нет времени. К тому же ты не маленький мальчик, чтобы упаковывать в изящество речевых оборотов данность или необходимость. Ты возвращаешься со мной!

- Что? – Дар даже поперхнулся, пытаясь отпить глоток воды из только что наполненного стакана - Это нецелесообразно! Медведи расщедрились на возможность попытать удачу у врат Святыни для каждого из нас! Завтра мы отправляемся в путь и…

- Нецелесообразно то, - резко оборвала Окатана, - что оба наследника решили рискнуть жизнью, абсолютно не озаботившись судьбой клана!

- Я не приемник! – протестующее отозвался Дартин.

- Приемник! – на мгновение вскипела Идэя, и тут же осадила себя коротким шумным выдохом, - Теперь приемник.

- Но как?! – неверяще выдал брат, практически уронив стакан на матовую поверхность стола.

- Так, - тон тёти опустил градус до ледяного спокойствия, - клан не может рисковать вами обоими. Путешествие Каила обосновано, он получил отклик на «прошение» и попытается сделать то, что предначертано. Неизвестно, чем обернётся эта затея. Потерей избранницы, смертью обоих, или благоприятным исходом. У клана должна остаться опора!

- Позитивный прогноз, - не смог удержаться от шпильки, с тоскливым бессилием осознавая правоту слов Идэи.

- Да, Каил, - всё с тем же холодным бесстрастием повернулась ко мне Окатана, - время детских забав прошло! За вами стая! Полагаю, мне не нужно объяснять, что мои слова продиктованы здравомыслием. Как не нужно объяснять и того, что Кандарак любит тебя! Если с тобой что-то случится, эта боль вырвет не малый кусок из его настрадавшейся души, не забывай, некогда он похоронил ваших родителей! Ты волен идти за судьбой, но не стоит тащить за ней брата! Если правитель потеряет вас обоих, это может сломать не только его…

«Не только… Верно. Сто тысяч раз верно! Но от чего-то на редкость паршиво! Дядя не верит в успех миссии... Не верит! И именно поэтому прислал не отряд берсерков, или когорту послов. Он отправил Окатану, единственную, кто сможет в случае отказа наследника сменить уговоры на приказ!»

Мгновение тишины осадило горячую волну негодования, и тётя продолжила более мягким тоном:

- Безусловно, мы надеемся на благоприятный исход, но у стаи должен остаться вожак. Дартин тоже унаследовал дар доминирования! Пусть не избыточно выдающийся, но достаточный для преемника в случае твоей...

Идэя хотела сказать «смерти», но последнего слова так и не произнесла, а потом повернулась к брату.

- Пора перестать так упрямо бегать от предназначения, Дар. Ты вступил в возраст «просителя», у тебя есть три попытки и большие шансы на успех. Семья укрепит твой авторитет, а время позволить развить поток. Мы не будем официально менять твоего статуса до самого завершения похода. Но ты должен быть в лоне клана! Если путешествие сложится благополучно и твой брат вернется, всё останется по-прежнему. Но если нет… - Идэя тяжело вздохнула, подбирая нужные слова, - Представь, что это всего лишь подстраховка. Каила мне не переубедить, да и смысла в этом я не вижу, но тебя. Для тебя не столь важен этот вояж, и ты нужен Кандараку, Дартин. Ты нужен всем нам!

Пламенная речь сошла на нет, и тётя вновь повернулась ко мне, взглянув в самую душу, своими огромными изумрудно-зелеными глазами, под которыми совершенно неожиданно пролегли бледные тени глубокой усталости. Мысль о том, что Окатана пролетела без остановки над заповедным лесом не меньше пяти часов, догнала холодной волной осознания глупости тщедушной мыслишки, щёлкнувшей меня по носу ранее. «Это не прихоть и не попрание надежды. Это действительно страх! Страх потерять обоих... Эта женщина любит нас! Всегда любила. Может, не так, как смогла бы родная мать, но честно и просто, с умением поощрить и наказать в нужных пропорциях, не сломав нутра и не переоценив блага. И теперь, прячась за словами о муже и его невзгодах, она пытается сберечь хотя бы одного из тех мальчишек, что росли под крылом её невидимой заботы».

- Дар, - я поднял взгляд на хмурого, как грозовая туча брата, - тётя права, это мой путь и мне будет спокойнее, если ты вернёшься домой.

- Домой? - хмыкнул Дартин, тонко поджав губы, - Ты не понимаешь, Каил… Я не могу! Уже не могу…

- Что значит, не можешь?! – неожиданно взвилась Окатана. Похоже, накопившаяся усталость в купе с растущей тревогой, всё-таки вбили зубастый клин в хвалёную выдержку Идэи, - Что за детское упрямство?! Ты возвращаешься со мной, и это не обсуждается!

- Я не могу, - неожиданно хрипло прошептал брат, желая зацепиться за последний крючок компромисса, - у меня есть причина…

- Причина?! – вдруг холодно отозвалась тётя, отправляя в трескучую морозную бездну лавину собственного самообладания, - Расскажешь о ней в имении! А пока, Дартин Навадайи, именем правителя Арранты, я, Идэя клана солнечных ирбисов, приказываю тебе - наследнику рода правящих, вернуться!

- Нет, - осевшим до хрипа голосом выдал Дартин, пряча душащее напряжение под гуляющими желваками.

- Повтори, - скрипнула зубами правительница.

- Нет!

Эхо отчаянного протеста набатом раскатилось по комнате. Отказ означал одно – изгнание! Альфа мог надавить даром и силой увести с собой, тем самым исключив сам факт неповиновения, но его здесь не было. А Идэя в таких особенных случаях имела право воздействовать только «словом», но ей при данной формулировке вопроса нельзя было сказать «нет». На моей памяти Окатана ни разу не пользовалась привилегией «приказа», и то, что случилось ныне, красноречиво обрисовало, насколько велики были её опасения. Похоже, тётя пошла ва-банк, абсолютно не рассчитывая на столь рьяное сопротивление. Но именно сегодня звёзды решили её удивить! Теперь же правительнице оставалось произнести последнюю ритуальную фразу: «Да будет так, правом отверженного и волей Великой Фарао!» Однако Идэя медлила, пристально вглядываясь в глаза того, кто неожиданно решил поставить на кон собственную судьбу…

Дартин всегда был достаточно послушным мальчиком, особенно на моём фоне. Я часто спорил, метался, сопротивлялся, отхватывая драки и наказания налево и направо, Дар же частенько прибегал к компромиссам. Нет, он не был бесхребетным, отнюдь, его не пугали ни чужие клыки, ни чьё-то неодобрение, ломать хребты и плевать на мнение брат умел. Просто для маленького барса, не знавшего настоящих родителей, подлинной семьёй были именно они, Кандарак и Окатана Нвавадайи, и сколь бы много ни приходилось малому бунтовать, отстаивая право на собственный выбор, в глобальных вопросах отказа им не было. И вот теперь…