— Хм-м? — Клеп дёрнулся, когда услышал скрип из соседнего дома.

Не того, где спал Йору. И не с той стороны, куда удалился Лаг Бо.

Выдыхая через раз, Клеп мелкими шагами пересёк двор. Он был готов решить, что ему послышалось. Настолько тихим оставался иллюзорный лес, что уставший от похода разум попросту развлекался выдуманными звуками. Так бы оно и было, если бы скрип не повторился.

Звук доносился от двери, что вела в покосившуюся хибару. То был первый дом, изученный ими накануне. Он так сильно пропах жгучанкой, что ночевать в смрадных стенах не решился даже стойкий ко всякой дряни Нотонир.

«Кто же там?»

Клеп припал на колено, и острая лемийская земля уколола его сквозь ткань. Через прикотрытые ставни виднелась тень. Едва различимые очертания вполне человеческой фигуры вполне могли быть подлостью не знавших сна глаз. Но видения не скрипели дверьми и половицами.

Нерешительность обвила ступни, а сердце гулко молотилось за ноющими рёбрами. Клеп перебирал один возможный шаг за другим, попутно рыская пальцами по сухой земле. Лаг Бо вот-вот вернётся, вооружённый луком и зорким глазом. Можно было метнуться к соседнему дому, разбудить Висиду. Немало воздуха уйдёт на то, чтобы угомонить сонную сестру и объяснить ей, что вообще происходит. На шум подскочит чуткий Йору, и можно будет окружить таинственную тень.

Если, конечно, она не была мороком. Или прогневанной душой того, кто когда-то развесил жгучую траву по всему этому дому…

«А если пойду сам?» — шальная мысль кольнула разум.

Клеп наконец нащупал достаточно увесистый камень. Он выпрямился, крепко встал на ноги, но сдвинуться с места не смог.

Дверь, наконец, открылась. Холодными струйками расчертили спину Клепа мурашки. Стиснув камень дрожащими в судороге пальцами, он занёс снаряд за голову, глубоко вдохнул. Приземистая тень проявилась на вершине крыльца, блеснули в темноте два наставленных на коварантца глаза.

— Зараза, — донеслось до него едва разборчивое шипение. — Клеп?

— Тална? — пятки будто вросли в каменистую землю. — Что ты тут… Сбежать пыталась?

Воровка отшагнула от дверного проёма. Там, за приоткрытой створкой тлела слабая лучина, чей скупой свет неохотно растекался по нутру заброшенного дома.

— Сбежать, — повторила девушка со смешком. — И куда же, из леса в лес?

Страх поддался, уступил место любопытству, как часто случалось с Клепом. Осторожно перебирая ногами, чтобы не шаркнуть лишний раз, он добрался до крыльца и остановился перед Талной. Запах жгучанки обжёг ноздри куда сильнее, чем накануне.

Дело, наверняка, было в тугом мешке, который Тална держала за скрученную горловину. Завидев сосредоточенный прищур Клепсандара, она тут же завела руку за спину.

— Что у тебя там? — со свистящим возмущением в приглушённом голосе спросил Клеп. — Ты что, жгучанку собрала?

— Не твоё дело, — насупилась Тална.

Ответ получился достаточным. Похоже, воровка дождалась, пока Клеп не отошёл по нужде, и прошмыгнула в соседнюю лачугу. Странно лишь, что Лаг Бо не разглядел её перебежку.

— Потравить нас удумала?

Клеп, скорее, озвучил то, что непременно заявит сестра или Йору, когда узнает. Сам-то он не видел логики в том, чтобы травить единственных ладных бойцов посреди проклятой чащобы, полной големоподобных зверей.

Иное дело, что логика добиралась не до всякого на Землях: будь так, жизнь на Сфере была бы куда проще.

— Иди-ка сюда, — шикнула Тална.

Она проскочила обратно в дом, поманила Клепа изогнутыми пальцами. Он замер было в нерешительности, несколько долгих мгновений разглядывая порог, прежде чем переступить. Тална прикрыла дверь.

— Где мы, по-твоему? — вкрадчиво, но с напором спросила девушка. — Этот лес…

— Я думал, что его мог перенести некий маг, — Клеп всерьёз задумался, растирая пальцем нижнюю губу. — Если он прорезал дыру в пространстве…

— В ёбаной Бездне мы, — осекла Тална. — Здесь всё неправильно, всё опасно. Ладно, сами вы сдохните за лишнюю монетку, но меня зачем потащили?

— Нотонир что-то в тебе увидел, я же говорил…

— Нотонир — он кто? Глас Древа? Какой-то ебучий бог или великий мыслитель? — шаль сползла с макушки Талны, и кирпичные пряди скатились почти до самых плеч. — Нет. Обычный старый пердун, который боится колдовать, даже когда волки грызут его якобы друзей.

— Ты многого не знаешь.

Клеп бы не торопился называть Свору «друзьями». Соратники, блудные странники, подопытные мышата Нотонира — такие суждения подходили куда больше.

— Не знаю, так? — пыл раздувал крупные ноздри Талны. — Вы потащили меня на смерть, чтобы выбить награду пожирнее, забрали единственный кинжал! Я имею права хоть жгучанки набрать?

— Имеешь, конечно, — Клепсандар почесал затылок. — Но для тебя так тоже будет лучше, Тална. С нами… С ними тут куда безопаснее: с шаадамарским живогором, с моей сестрой, с Лаг Бо и Йору. Да и Нотонир не только пердеть умеет, поверь.

— Угу, — Тална поджала губы, чуть потряхивая мешком со жгучанкой. — Я предпочла бы вообще тут не быть.

— Не ты одна, — Клеп позволил голове свободно свеситься к груди. — Но, раз уж мы здесь, почему бы не попытаться выжить всем вместе и заработать? Тебя это касается тоже: не придётся больше воровать у сомнительных прохожих вроде нас.

— Пока что зарабатываете тут только вы. Я даже не видела хвалёный задаток от Сюзерена.

Клеп вздохнул. За тяжёлым взглядом Талны, за грубым низким голосом и подрагивающими щеками он разглядел чувство куда более знакомое. Страх в худшей его разновидности — перед неизвестностью. Дожидаться ответов нового дня куда тяжелее, когда не уверен, придёт ли рассвет именно для тебя.

— Держи, Тална.

Под рубашкой он нащупал пристёгнутый к поясу мешок с задатком. Звонкая лемийская мера тяжело легла на ладонь недоумевающей Талны, и та даже прогнулась под её весом.

— Зачем ты отдаёшь свою долю? — ощетинилась девушка. — Так неправильно!

— Просто я уверен, что получу своё, когда мы расчистим дорогу в Олони.

Если, конечно, не взыграет исконная жадность Сюзерена. Впрочем, чувство это опасное в такой близи от Става Души, молота Живогора и клинка Йору.

— Для этого нужно знать, что это вообще за лес, — голос Талны помягчел. — Есть мысли?

Клеп оживился, вытянулся в струну всем телом. Мыслей было много, и засыпать они отказывались.

— Конечно! — дыхание перехватило от целого роя идей, что вырывались наружу. — Я говорил про разрез в пространстве, что какой-то маг…

— Здесь волки — не волки, — Тална закачала головой. — И лоси — не лоси.

— Верно, поэтому лес никто не переносил, — заключил Клепсандар. — И не лес это никакой, возможно. Но кто-то очень хочет, чтобы именно этим он и казался. Но как такое возможно? Что за магия, что за ритуал?

Тална дёрганным движением сбила с лица терракотовую прядь и нахмурилась:

— А это важно?

— Чего? Конечно, важно! — Клеп едва не поперхнулся хлынувшей на язык слюной.

— А мне кажется, что ты не те вопросы задаёшь, — стояла на своём Тална, пряча выданную им мошну в мешок со жгучанкой. — Главное же не то, как этот лес призвали. Как по мне, важнее знать, зачем это сделали.

«С какой целью?»

Вопрос обжёг разум — верный признак того, что он был правильным. Как приговаривал даже не Нотонир, но ещё отец Клепа и Висиды, «если что-то не понимаешь, подумай о том, кому это будет выгодно». Похоже, за этими размышлениями остаток глухой ночи и пройдёт.

— Давай-ка вернёмся в тот дом, — поросил Клеп, качнув головой в сторону двери. — Пока Лаг Бо чего не надумал.

Тална вскинула мешок на уровень груди:

— Всё равно оставлю себе.

— Оставляй, только Йору не рассказывай, — Клеп кивнул. — Или моей сестре с Арачи. Нотониру — тоже не стоит… Короче говоря, держи это при себе.

***

Йору подгонял рассвет упорными мыслями. Окружённый неслышимыми истуканами иллюзорных деревьев, он таращился в темноту, пока укрытые перчаткой пальцы поглаживали ребристую рукоять меча. Казалось, что внешне безразличный лес уставился на него в ответ.