— Восстаньте, дети мои! Восстаньте и сокрушите врагов нашего мира! — Над Лесом прогремел голос Жрицы, и по траве поползла красная дымка. Как только заклинание касалось тел мёртвых воинов, Истинные эльфы вставали вновь, и, подпитываемые её злобой, больше не умирали. — Сокрушите их и сожрите их чёрствую плоть!

— Сожри вас Свет, уходим! — Астерот, оценив степень грозящей им опасности, решил провести тактическое отступление. Убийца должна была отбежать киломерта на три, может, на пять, но этого должно было хватить, чтобы оторваться. — Прикройте!

Не доверяя своим союзникам, Астерот на всякий случай возвёл вокруг себя щит из Материи и начал формировать портал. С готовым портальным маяком всё должно было пройти гораздо быстрее, ведь он уменьшал требуемые усилия примерно вдвое.

Цит и Лира встали спиной к черноте, окружившей Тёмного, и продолжили отстреливаться, хотя теперь это уже не имело смысла. У Цита почти закончились стрелы, и он поднял с земли меч, выхватил второй из ножен. Лишь почти бесконечные зачарованные болты Лиры могли повредить нападающих, но раны быстро заживали. Шианхут, вернувшись к ним, тоже начал отталкивать бесконечное месиво из эльфийских тонких тел, окруживших их.

За мгновение до того, как щиты Астерота раскрылись, выпуская три потока Тьмы, Цит вскрикнул и выронил трофейный меч.

Материя сомкнулась над головами четверых отбивающихся, отрезая их от Истинных. Изувеченные в последней битве эльфы отступили еле заметно колыхающиеся стены, рыча, визжа и издавая множества других далеко не самых приятных звуков.

— Что случилось?! Почему мы всё ещё здесь?! — Цит, увернувшись от прошедшего сквозь Тьму клинка, повернулся к Астероту и прожигал того взглядом.

— Ваша Жрица случилась. — зло бросил маг, плетя очередное заклинание. — Эта, кхм, женщина пытается заблокировать перемещение. Я работаю над этим вопросом, потерпите. — В подтверждение слов Тёмного плетение перед ним блеснуло фиолетовым, закачалось и начало понемногу распадаться. — Великая, помоги в делах смертных…

Тонкие пальцы порхали над магическим рисунком, поправляя нечёткие линии, добавляя в слабые места точно выверенные дозы Материи. Понемногу распад останавливался, и в тех местах Астерот тут же начинал обновлять вязь магических символов.

— Чтоб вас всех Светом озарило! — выругался Тёмный, когда контур плетения опять пошёл рябью. Но ругаться времени не было, и поэтому он с удвоенными напором и скоростью накинулся на плетение. Часть Материи вырывалась, отлетая во все стороны. Одно небольшое облачко соприкоснулось с кончиками растрепавшихся волос Лиры, и девушка дёрнулась. Когда она обернулась, Тьма уже ползла по пряди её волос, окрашивая её в чёрный.

— Что за… — она попробовала стряхнуть Материю, потом потянулась к ней пальцами, но тут Астерот на секунду отвлёкся и вобрал оставшуюся Тьму в себя, а затем вернулся к нестабильному плетению.

Под трясущимся куполом гулял десяток, а то и два, небольших скоплений Материи, и Тёмный, отворачиваясь иногда от заклинания, брал их под контроль и отправлял латать дыры в коконе. Матерчатые стены неплохо держали удар, но кое-где Истинным удавалось их пробить, и это, по предположениям Астерота, могло нарушать работу портала.

Сознание Тёмного понемногу плыло в попытках уследить и за плетением, которое так и норовило разлететься на кусочки, и за Матерчатым контуром, ограждающим их от внешнего мира, и за отбивающимися Цитом и Лирой, чтобы ненароком не задеть их Материей, управляя попутно Шианхутом и бегущей как можно дальше Убийцей. Сейчас скрытность была уже не важна, потому что Астерот чувствовал на одном из них следящую печать Жрицы, и потому гнал Иссушённую на максимально возможное расстояние, лишь бы оказаться подальше от новоявленной эльфийской Королевы. Да, портал на большое расстояние будет сложнее, но вряд ли это будет сложнее, чем выжить среди отказывающихся умирать Истинных.

Наконец, последняя дыра была закрыта. Плетение перед глазами Астерота мигнуло и осыпалось на землю грязно-серой пылью. Тёмный выдохнул, и тут же купол рухнул, погребая людей и полуэльфа под собой.

Вскоре под толстым деревом не осталось никого, кроме вечно голодных эльфов и их Королевы.

— Вперёд! Они не должны далеко уйти! — прорычала бывшая Жрица, указав посохом, с которого до сих пор капала кровь Осквернённых, туда, куда отправился Астерот. «Дети» завизжали, залаяли, зарычали, застонали и бросились вперёд, поглощая всё на своём пути.

Им неудачно попалось небольшое стадо бегущих в ужасе животных, ранее считавшихся достоянием этого леса. Красивые, упитанные олени неслись мимо деревьев, оставляя за собой шлейф страха, столь приятный Истинным. Позволив себе немного отклониться от изначального курса, эльфы за несколько минут забили и поглотили спасающихся бегством животных, не оставив от них даже костей.

Немного утолив текущий по их жилам голод, они побежали дальше, всеми остатками своих Душ желая вкусить плоти Тёмного, посмевшего от них убежать.

***

— Покажи руку. — как только свершился перенос, Астерот подошёл к растерянно осматривающемуся Циту.

— Раненную? Хорошо, вот… — Цит взглянул на почерневшую от Материи Тьмы кисть, в которую попало одно из заклинаний Жрицы, и лицо полуэльфа исказилось, за несколько мгновений передав целую смесь эмоций, от удивления до страшного гнева. — Так вот, чем эта тварь в меня попала! Так и знал, что это её колдовство не может что-то хорошее принести! Но, погоди, ты сможешь это… убрать? — он растерянно уставился на Тёмного. Он начал понемногу понимать, что случилось. — Или это что-то вроде проклятья? Что, если эта метка должна превратить меня в одного из них?

— Прекрати. — прервал его маг, подняв руку. Убийца, получив сигнал, сорвалась с места и побежала дальше, прижимая к груди портальный маяк. — То, что она попала в отмеченное мной место, сильно облегчит тебе жизнь. Я смогу выдернуть маяк, но, во-первых, через него Жрица сможет понять, где мы, во-вторых, для тебя избавление от слежки будет очень, скажем так, болезненным. Ты согласен на это? — Тёмный ухмыльнулся, представляя, как Цит отреагирует на «болезненное» изъятие метки. Маг чувствовал, что небольшой горящий ярко-красным маячок успел пустить корни в левую руку полуэльфа, чудом не выходя за пределы почерневшей от Материи Тьмы плоти.

— Да! — выпалил Цит и добавил, но уже спокойнее: — Я согласен. Что надо делать?

— Перенаправить каналы, сместив их подальше от нашего местоположения. — губы Астерота ещё сильнее расплылись в улыбке, обнажая немного неровные зубы. Никто, кроме него, это сделать не мог, по крайней мере, он так думал.

— А можно попробую? — Лира подошла чуть ближе и всего одним предложением заставила обоих повернуться к ней.

— Ты? Попробуешь? — Астерот не мог поверить в то, что эта девушка, казавшаяся ему всё это время практически бесполезной, способна на не самый лёгкий ритуал. Смещение каналов пространственного маяка требовало от мага достаточной осторожности и притом скорости, ведь изменить сам канал не представлялось возможным, переносить выход можно было только целиком, притом даже небольшие неточности в переносе могли намекнуть создателю канала на его поломку.

— Я чувствую, что мои способности, чем бы они ни были, могут позволить мне сделать это! — Под конец предложения уверенность Лиры достигла своего пика, и она посмотрела прямо в чёрные глаза Тёмного: — Я же не только лечить умею, в конце-то концов!

— Хм. — Астерот почувствовал, что от помощи Лиры выиграют все: и девушка сможет проверить себя на магическом поле, и у него будет меньше работы, и, если всё пройдёт хорошо, Цит останется жив и не совсем сойдёт с ума от боли. — Давай. Но учти: от тебя сейчас зависит не только твоя жизнь, но и его тоже. У нас около получаса до того, как сюда доберутся Истинные. За это время мы должны успеть избавиться от слежки. Цит, сделай хорошее дело, положи куда-нибудь руку.