Длина «поводка», связывающего маяк и Астерота, была неплохая — около тридцати киломертов. Правда, на максимальном расстоянии требуется наибольшее количество Материи, и, следовательно, это сильнее их демаскирует. В принципе, десяти киломертов должно хватить для быстрого и относительно незаметного перемещения. Взяв у Цита карту, Астерот прикинул её масштаб и посчитал, что им хватит пяти или шести прыжков, чтобы оказаться в руинах. Слабо верилось, что эльфы почти не отошли от старого места жительства, так что Астерот посчитал, что неизвестный картограф просто указал направление к руинам.

— Всё-таки странно как-то: нас ищут, а мы просто сидим. — Вздохнула Лира, попытавшись потрогать накрывший их купол. Но её рука просто прошла сквозь Материю, выйдя во внешний мир, за что на неё тут же шикнул Тёмный:

— Сиди спокойно! Когда Убийца добежит, мы прыгнем к ней. Вот только бежать ей долго. Не так, как нам, но тоже не пять минут. Можно пока о чём-нибудь поговорить… — Тёмный откинулся на ствол дерева будто на спинку дорогого кресла. Даже на природе он выглядел так, будто этот лес почтила своим присутствием невероятно важная персона: прямая спина, тонкая линия поджатых губ, чуть надменный взгляд. Плащ под ним отбрасывал фиолетовые отблески на траву, самые тонкие и молодые травинки вообще казались. Длинные тонкие ноги придавали, однако, его образу возраста и какой-то болезненности. Но чернеющие на бледном лице угольно-карие глаза, конечно, мигом разубеждали сидящих перед ним в его доброте и обычности.

— О чём же? — буркнул Цит, боязливо озираясь. Он чувствовал на себе чей-то взгляд, но никак не мог понять, откуда на него смотрели. Чьи-то глаза прожигали дыру в его спине, от внимания этого жуткого существа вся спина покрывалась мурашками и холодным потом, но внешне он старался этого не показать.

-Ну, не знаю. Например, о том, как ты оказался в прислуге Металича. — улыбнулся Тёмный, блаженно потягиваясь. Отдых на природе давно был пределом его мечтаний…

— Там совершенно не о чем говорить. — отрезал вскинувшийся Цит. — В этой теме нет совершенно ничего интересного, да и делиться этим я не намерен. Быть может, ты расскажешь, зачем мы тебе?

— Я? — без тени удивления спросил Астерот, закидывая ногу на ногу. — Ну, что же, я думал, вам итак всё очевидно. Я хочу вернуться к себе домой, и для этого мне нужно помочь тому старику. Взамен на некоторые предметы из других миров он вернёт меня домой. А теперь, в ответ на мою любезность, ответь и ты на мой вопрос: что же побудило тебя сбежать от своих сородичей к Металичу?

— Подловил, — осуждающе качнул головой Цит. — Ну, хорошо. Я отвечу так же, как и ты. Меня не любили, и я ушёл искать лучшей жизни. И так получилось, что среди мертвецов она, что иронично, нашлась.

Под куполом повисла тишина. Говорить никому не хотелось, но молчание неуклонно накаляло обстановку, и Лира тихо вздохнула:

— Везёт вам: у вас либо будущее есть, либо прошлое. А я… я живу настоящим и не могу нормально ни вперёд посмотреть, ни назад.

— Знаешь, сдаётся мне, что это из-за того, что ты побродила долгое время по Инферно. Мои знакомые демонологи говорили, что этот мир опасен, особенно если отправиться туда в качестве Души. Демонический мир меняет её строение, понемногу перековывая низших грешников в низших демонов: бесов, импов, чертей — а особо маститых — в высших. Но у тебя почему-то не заметны признаки трансформации, так что… Должно быть, ты была совсем невинной овечкой всю свою прошлую жизнь. Готов поспорить, что даже не убила никого ни разу. Что уж там — не украла! — Астерот усмехнулся и продолжил. — Тебе бы, наверное, больше подошло становление ангелом.

— Я не помню ничего из своей прошлой жизни. — Она помотала головой, будто надеясь, что так сможет привести мысли в порядок. — Может, меня там даже звали по-другому, а я даже вспомнить не могу… Только какие-то размытые очертания, обрывочные знания, и всё.

Голова девушки безвольно опустилась, длинные рыжие волосы скрыли её лицо, но вскоре послышались первые всхлипы. Цит тут же подполз к ней, благо они сидели рядом, и приобнял её, начав поглаживать по спине. Астерот же скривился и подогнул ноги.

— Омерзительная манипуляция окружающими. — И в тот же момент, будто переключившись, продолжил уже не со злобой, а с интересом в голосе. — Но ситуация странная, надо над ней поразмышлять. Обычно совсем чистые Души, если и попадают в, как вы его называете, Ад по ошибке, почти всегда сохраняют память, но их и забирают оттуда через несколько дней, чаще даже часов. Ты же, бродя там на протяжении недель, месяцев, или, во что я не верю, лет, могла потерять себя. Но ты должна была заметить этот процесс, он ведь на за одну секунду происходит! Память всегда отмирает постепенно, если это не магическое вмешательство! Но искусственно стёртая память не даёт обрывков знаний, какие есть у тебя, так что стереть её не могли. Если ты обладаешь разумом, — а ты им, определённо, обладаешь, — то начла бы делать пометки, записывать свои воспоминания.

— Ты не помогаешь! — шикнул на него полуэльф, всё ещё безуспешно пытающийся успокоить Лиру.

— А зачем? Устанет и перестанет. Или ты серьёзно на это повёлся?

Цит проворчал что-то неразборчивое, но отвечать не стал и повернулся обратно к плачущей девушке. Та, казалось, не замечала вокруг себя ничего, как и сам Цит, но теперь чужой взгляд почувствовал Астерот.

Прикрыв глаза, он выпустил немного Материи. Понял, что чуть перестарался — на полминуты всхлипы и «тише, тише» сменились шелестом травы под отползающими компаньонами. Он направил Материю в купол, аккуратно выведя Тьму сквозь работающую магоконструкцию, и она, сжавшись, образовала над куполом небольшую полупрозрачную сферу.

Сосредоточившись, Тёмный открыл глаза, и увидел перед собой не Лиру и Цита, а бескрайний лес. Прям под ним был купол, где они скрылись — почти незаметный, если не знать, куда смотреть. Сфера, иногда колыхающаяся из-за взрывов Материи внутри неё, стала для него окном во внешний мир. Оглядев всё пространство вокруг них, он никого не заметил, и это насторожило мага. Если бы он сразу заметил наблюдателя, то знал бы, чего от него ожидать, но не видя никого…

И тут, будто по команде, купол прорезало лезвие изогнутого меча. Плетение зашаталось, громко хрустнуло, и осыпалось сотней чёрных осколков на испуганных Лиру и Цита. Астерот, выругавшись и помянув Великую и Всеобъемлющую, разрушил сферу наблюдения, и, подхватив освободившейся Материей будто замедлившиеся осколки, метнул их в довольно улыбающегося Истинного эльфа, уже занёсшего меч над Лирой.

— Встать! — крикнул Астерот, отправляя в длинноухого два чёрных луча и поднимаясь с травы. Нападающий тут же отлетел в сторону и упал на траву, но со всех сторон слышался треск веток и шелест сминаемой сотнями ног травы, так что глупо было бы думать, что Истинный тут один. Лира, затравленно посмотрев по сторонам, вскочила, осознав, что валяющийся возле неё меч секунду назад мог оборвать её жизнь. Цит, схватив меч Истинного, каким-то образом отбил летящую в Лиру стрелу и тоже встал, Шианхут, получив от Астерота приказ, кровожадно улыбнулся и направился туда, где шум был громче всего.

Живые сгрудились у толстого дерева, под которым до этого сидел Астерот, и отстреливались от нападающих. Ко второму мечу Цита ножны, к сожалению, не прилагались, и ему пришлось варварски бросить красивое оружие на землю, взяв лук. Стрелы, выпущенные полуэльфом, удивительно точно летели в уязвимые места Истинных: глаза, открытые в безумном рёве рты. Лира выпускала болт за болтом, вгоняя зачарованные снаряды в стыки доспехов эльфов. Астерот, ругая себя за то, что расслабился, выкашивал лезущих отовсюду остроухих Материей. Устремлялись к целям лучи, их же сносили чёрные волны, опутывали ноги антрацитовые лозы. Цит, будто вспомнив, что в нём есть немного от эльфов, тоже начал пользоваться магией: из-под ступней бегущих к ним Истинных внезапно вылезали корни, Трава оплетала латные ботинки и делала каждый шаг нападающих труднее. С одного из деревьев рухнула ветка — даже Лес откликнулся на его зов!