— Я свободна? — Недоверчиво спросила израненная женщина у своего освободителя. Она боязливо села, свесив ноги со стола, но не решалась встать и убежать как можно дальше. Каждый сантимерт её тела был покрыт ранами, из которых часть была уже зажившими, но большинство до сих пор кровоточили. — Но это же значит, что… — Глаза пленницы расширились, она схватила ртом воздух и схватилась за грудь. Лишь сдавленные хрипы вырывались из её рта несколько секунд, а затем её голова безвольно поникла. Цит насторожённо осмотрел почему-то до сих пор сидящее мёртвое тело.

— Великая и Всеобъемлющая, отойди! — Разглядев на спине пленницы едва знакомую вязь символов, Астерот предостерегающе крикнул, но не успел. Невозможно быстрым движением труп разогнулся, став при этом раза в два выше, и схватил Цита за шею, сдавив её стремительно гниющими пальцами. Заострившиеся ногти прорезали кожу полуэльфа, по шее вперемешку с гноем потекла кровь.

— Мы не знаем, кто ты. — Изрёк труп, уставившись уже пустыми глазницами на Цита. — Но за своё вмешательство ты будешь наказан. — Второй рукой женщина надавила ему на грудь, крепко держа его шею. — Ты хотел, чтобы страдали мы, но страдать будешь только ты.

Тело выгнулось дугой и заверещало так, что у всех присутствующих заложило уши. Цит попытался отбиться всё ещё зажатым в правой руке мечом, но пальцы с его шеи соскользнули и без применения насилия, а рука, лежавшая на груди, вдруг с мерзким чавканьем прошла сквозь плоть.

— Твои рёбра так сладко пахнут! — Существо потянулось к его груди, обнажив растущие прямо на глазах зубы, но было остановлено мечом, перерубившим истончавшую из-за долгого голодания шею. Голова покатилась по полу, изрыгая проклятия на непонятном ни Астероту, ни кому-либо ещё языке. Цит вырвал чужую руку из своей груди и замер, глядя на вытекающую из дыры в нагруднике кровь.

— Ты уми-ира-ае-ешь! — Приторным тоном пропела голова, подкатываясь поближе к ногам полуэльфа. — Твой путь закончится здесь!

Тело, захваченное иномирной сущностью, дёрнулось, открывая спину, и спустя доли секунды туда устремился чёрный луч. Материя Тьмы нарушила стройность вырезанного на ещё живой эльфийке текста, и голова замолчала, а труп упал, хрустнув сломанной рукой.

Цит, опёршись о стол, медленно опустился на доски, залитые стёкшей с подноса кровью. Подойдя поближе, Астерот понял, что тварь не просто держалась за Цита: она старательно перемешивала его внутренние органы, оставляя на них как можно больше царапин и провоцируя максимально сильное кровотечение. При всём уважении к эльфийской регенерации, жить Циту оставалось несколько минут.

— Прошу тебя, держись, я сейчас помогу… — Лира присела рядом с стонущим Цитом и начала тянуть из меня бешеное количество энергии, пытаясь залечить множество ран и остановить кровь. У неё начинало получаться, но полуэльф, видимо, почувствовав возвращающиеся к нему силы, оттолкнулся от стола и упал.

— Не трать на меня силы, Лира. — Хриплым голосом прошептал он, приподняв голову. Его глаза застилала пелена, а Астерот подумал, что ещё немного, и он увидит в них знакомую зелёную вспышку. — Мне не суждено дойти с вами до конца…

Каждый вдох порождал хрипение и нескончаемую боль в теле раненного воина. Он из последних сил цеплялся за жизнь, незаметно для всех роясь под доспехом.

Наконец, измученно улыбнувшись, он достал из-за спины небольшую колбочку, в которой плескалась зеленоватая жижа. Бутылочка была настолько маленькой, что Астерот сначала принял её за кусочек стекла. Жидкость, залитая в крошечный пузырёк, бурлила, словно негодуя, что её заперли.

Дверь в зал с грохотом слетела с петель, и пальцы Цита дёрнулись, отправляя снадобье в полёт.

— Что за… — Лысый стражник замер на входе в зал, в ужасе оглядывая хаос, воцарившийся в этом месте. Найдя взглядом Астерота и Лиру, к которым уже подходили Шианхут и Убийца, он побежал к ним. Преодолев разделявшее их расстояние, он обратился к магу:

— Что здесь произо… — Лежащий на полу Цит с развороченной грудной клеткой заставил стражника замолчать и уставиться на умирающего. Лира суетилась около него, надеясь вернуть жизнь в это тело любым способом: вытягивая из меня энергию и вливая её в это издыхающее тело, капая на раны зеленоватой жижей и претворяя в жизнь свои представления о медицине. — Великая Мученица, помоги! Тиэлин, сюда!

Низкорослый эльф, замерший в дверях, нерешительно посмотрел на лысого.

— Зачем? Он всё равно умрёт. — Убитым голосом изрёк он, медленно проходя через разрушенный зал. — Все мы умрём. В этом городе слишком многие поклонились Скверне, Дил. Прямо сейчас, получив отмашку от генералов, мы уничтожаем этот город в поисках тех, кого сами же привели сюда. — Он повернулся к Астероту и его грустные глаза на мгновение застелила пелена злобы и неудержимой ярости. — Только, — эльф споткнулся о валяющуюся на земле руку и чуть не упал. Удержав равновесие, он злобно пнул труп, да так, что тот отлетел к стене и с глухим стуком об неё ударился. — Немногие могут сдержать монстра внутри, Дил. Эльфов вроде меня единицы, понимаешь?! Мой вам совет: бегите, не оглядываясь. Этот город спасти уже нельзя, как, видимо, и весь наш народ.

— Что ты такое говоришь, Тиль! — Лысый настолько опешил от слов товарища, что и думать забыл про умирающего Цита. — Ты же… ты не мог!

— Скверна находит дорогу к Душам, и рано или поздно все вы будете у её ног. — Тиэлин осел на землю, пытаясь сдержать ненависть, клокочущую внутри него. — Беги, Дил! Иначе я сначала убью тебя, а потом начну измываться над этими, безусловно, прекрасными созданиями… — Голос эльфа изменился, стал более тягучим. Он поднял голову, и Астерот с отвращением понял, что этот ушастый во внутренней битве всё-таки проиграл: от зрачков по лицу расползались щупальца черноты, создающие неповторимый рисунок мутаций везде, докуда могли дотянуться. Он закрыл руками лицо, из последних сил сдерживаясь, но Скверна восприняла это действие иначе. Его пальцы окутывала мерзкая фиолетовая жижа, застывающая в причудливых формах на местах ногтей и суставов. Она стекала с локтей, застывая острыми лезвиями, заливала открытый рот, мешая сказать что-либо ещё.

— Тиль! — Лысый метнулся к товарищу, но Осквернённый уже почти простился с остатками сознания. После секундного промедления он резко подпрыгнул, с противным скрежетом высекая искры из доспеха, и замер перед ним, шипя. Из закрытого тёмно-фиолетовым кристаллом рта вырвался тройной язык, почти дотянувшийся до меча воина. А тот стоял, не в силах обрушить меч на того, кого ещё совсем недавно считал самым близким другом.

— Уходим! — бросил Астерот Лире, до сих пор пытающейся залечить раны Цита. Определённо, у неё это получалось, но полуэльф всё ещё был без сознания. Кровотечение Лире почти удалось остановить, но крови он потерял всё равно много, так что балансировал на грани жизни и смерти. Благодаря моей энергии, которую Лира щедро вливала в умирающего, я чувствовал затухающий огонёк его Души, который, однако, не собирался гаснуть навсегда.

— Но его нельзя переносить! — возразила девушка, всплеснув руками. — Не отвлекай, немного осталось…

— Потом доделаешь! Ты хочешь, чтобы нас тут всех убили?!

Шианхут по приказу Астерота аккуратно подхватил еле дышащего полуэльфа и пошёл к ближайшей двери, ведущей вглубь дерева. Возмущённая Лира и Астерот пошли за ним, замыкала движение Убийца. В зале вновь происходила бойня, на этот раз двух старых друзей. Последние мгновения битвы им не удалось рассмотреть, но исход её был понятен с самого начала: Тиэлин должен был победить своего слишком расчувствовавшегося друга.

За дверью царил полумрак: пока дерево тряслось, факела попадали со стен, но пожара почему-то не было. Как будто кто-то успел погасить дощатый пол до того, как весь линэлан охватило пламя.

— И что теперь делать? — взволнованно спросила Лира, наклоняясь к Циту. — Мало того, что здесь света нет, так ещё и раны открылись! Нельзя было аккуратнее его нести?! — Девушка хотела ударить стоящего перед ней воина кулаком, но вовремя остановилась, вспомнив его крепкий доспех. — Боги, сколько крови…