***

— Ланиэль Светлейшая, к Вам с докладом. Велите пустить? — в дверь заглянула юная эльфийка.

— Кто? — послышался раздражённый голос откуда-то из глубины покоев.

— Тиландиль, моя Королева. Говорит, что-то срочное.

— Тиль… — сидящая перед зеркалом наследница Мученицы провела рукой по волосам и мечтательно посмотрела вдаль. К нему она питала особые чувства, но он о них то ли не догадывался, то ли делал вид, что такой дурак. — Впустить! — требовательно гаркнула она, и тут же за прислугой захлопнулась дверь. У неё была всего пара минут до прибытия главного разведчика Ниль-Каллана, и она поспешила наложить на себя пару заклинаний, убирая слишком уж явный шрам на носу и пару укусов на шее. С носом вообще странная ситуация: сколько от шрама она не избавлялась, он всё равно возвращался, только примерно через час или два. Скрывать его становилось настоящей проблемой.

Вскоре послышались шаги, а затем толстая деревянная дверь открылась и впустила в комнату молодого эльфа.

— Моя Королева, рад видеть Вас в здравии. — Юноша резко поклонился, и светлые волосы, до этого аккуратно уложенные, смешно растрепались. — Возле Ниль-Каллана слышались странные звуки, похожие на рёв какой-то твари, и я подумал, что стоит Вам об этом доложить. — Голубые глаза смотрели обеспокоенно, и Королева даже немного потерялась во времени, загипнотизированная их красотой. Незаметно помотав головой из стороны в сторону, Ланиэль усилием воли заставила себя ответить.

— Я ценю твои усердие и старание, с которыми ты выполняешь свою работу. — Начав говорить, она поняла, что помнит лишь несколько слов из того, что сказал ей Тиль, да и те о том, что он рад её видеть. — Думаю, нам надо разобраться с проблемой…

— Можно отправить туда отряд. — Тиландиль то ли не заметил заминки дочери Мученицы, то ли не придал этому значения. — Вряд ли это было нечто сильное, но одинокое порождение Скверны могло просочиться сквозь границы Святой Стены. Если желаете, для усиления бойцов я дополню экспедицию одним старшим стражем или даже пойду туда лично.

— Нет, не стоит! — Поспешно воскликнула Королева, осознав, что Тиль был готов пожертвовать собой… ради неё? — Не иди туда! В Ниль-Каллане итак не хватает эльфов, к тому же таких, как ты, — девушка запнулась и смущённо отвела взгляд, понимая, что фраза прозвучала не так, как ей того хотелось. — Одного младшего для усиления отряда будет достаточно, уверяю тебя! Сильных тварей Стена не пропустит, а со слабыми разделается и небольшой отряд!

— Я же просто предложил! — Юноша даже несколько опешил от напора, с которым Ланиэль отговаривала его от этой идеи. — Хорошо, если сейчас я нужнее здесь, найдём кого-нибудь ещё… Вы говорили, младшего стража? — недоверчиво переспросил Тиландиль, с сомнением посмотрев на девушку. Та кивнула. — Хорошо, отправим кого-нибудь из младших…

Главный разведчик не стал дальше занимать время девушки и поспешил ретироваться. Ланиэль проводила его расстроенным взглядом, понимая, что опять наговорила лишнего. Горько вздохнув, она прыгнула на гигантскую кровать и закрыла глаза. Как же она устала, а ещё эти путешественники идут…

Точно, путешественники! Накатившую грусть и почти прорвавший её сопротивление сон как рукой смело. К их городу приближается отряд Тёмного, и она знает, что может сделать, особенно учитывая, что в свите Тёмного есть её собрат…

***

Убийца, отправленная вперёд, всего через несколько минут бега достигла эльфийского поселения и поделилась свежими разведданными.

Остроухие окопались на холме в самой глубине лесной чащи. Деревья тут росли почти вплотную друг к другу, так что между некоторыми из них пройти было чем-то нереальным. Вокруг своего лагеря они воздвигли деревянную стену, по которой пустили мох. После старого лагеря, через который они недавно прошли, Астерот к подобной растительности относился с опаской, поэтому, чтобы не рисковать, приказал Иссушённой не подходить слишком близко.

Толстая стена была сделана с применением всей эльфийской изощрённости и навыков украшения. Из дерева были аккуратно выточены каналы, по которым, должно быть, при необходимости перемещали Материю. Это были небольшие трубы, настолько аккуратно вставленные в стену, что с первого взгляда их было очень сложно заметить.

Через каждые несколько десятков мертов над стеной поднимались башни. В них остроухие хранили, судя по выглядывающим из ящиков оперениям, запасы стрел, а рядом с ними стояли луки. В одной из башен Убийца заметила магический накопитель, слабо светящийся зелёным. На стене были сделаны широкие проходы, защищённые бойницами. Казалось, что на этих проходах могло спокойно разместиться два или три эльфа, настолько они были широкие (или эльфы узкие).

За стеной вздымались кроны деревьев, всё так же перекрывающие небо. Стволы этих деревьев были толстые, создавалось ощущение, что длинноухие вполне могут в них жить, отказавшись строить себе нормальные дома.

Массивные ворота были приоткрыты, так, чтобы могли выйти два щуплых эльфа. Около них стояли и вяло поглядывали по сторонам двое стражников. Но они вдруг засуетились, и вскоре стало понятно, почему: небольшой отряд из пяти обычных бойцов и одного позолоченного готовился к выходу. Вряд ли у остроухих был всего один выход из крепости, так что, скорее всего, эти бойцы шли за ними.

Решив не нарываться и не провоцировать эльфийский народ, Астерот и его спутники максимально тихо и осторожно пошли в сторону других ворот. Холм был вытянутый, так что и эльфийская стена была не круглой, а напоминала овал, так что на то, чтобы дойти до других ворот, если они с противоположной стороны, может уйти чуть больше времени, чем хотелось бы. Осторожно пропустив мимо себя отряд разведчиков, они двинулись по широкой дуге. На всякий случай Астерот сформировал вокруг них купол невидимости, чтобы прикрыть от слишком внимательных глаз.

Все десять минут, что ушли у них на обход крепости, Цит поглядывал назад. Он сомневался в том, что поступает правильно, продолжая ходить за Тёмным, но понимал, что небольшой отряд разведчиков ему не поможет. Если все местные воины такие же, то против Астерота нужно выводить всю стражу…

Наконец, между деревьями мелькнула широкая на удивление ровная тропа. Астерот вышел из зарослей и пошёл с гордо поднятой головой, даже купол невидимости развеял, и остальные вынуждены были выстроиться за ним. Его спину закрывал Шианхут, за ним шли Лира и Цит, замыкала процессию Убийца. Иссушённая постоянно принюхивалась, шумно втягивая воздух, чем пугала парочку. Взгляд чёрных глаз был прикован к спине полуэльфа, и тот готов был поклясться, что у него от этого взгляда жгло лопатки.

Наконец, процессия вышла к чуть менее высоким воротцам. Этот вход в крепость, судя по всему, был не главным, а то и вовсе запасным, так что тут даже стражи на стенах почти не было. Конечно, их приближение было замечено, но кто сумеет за пару минут успеть прибежать в дальний конец городка?

— Назовитесь! — писклявым голосом крикнул молодой курносый юноша, выглянув из-за бойницы. Небольшое округлое лицо было усеяно веснушками, а на правой щеке красовался страшный шрам, совершенно не подходящий небоевой внешности парня. Вместо полноценного доспеха на дозорном была лишь тонкая кожаная куртка, и, судя по выглядывающему поясу, штаны.

— Астерот. — маг чуть отошёл от ворот, чтобы смотреть на дозорного, не задирая при этом голову.

— Кто вас сопровождает?

— Моя свита. Они не нуждаются в представлении, ибо с тобой говорить буду только я. Хотелось бы задать ответный вопрос, позволите? — ядовито улыбнулся он, глядя на паренька. Не позволит и упадёт замертво… Как, однако, грустно получится.

— Да-да, конечно, задавайте, уважаемый Астанот… — парень, уже, похоже, подумавший, что его работа окончена, вновь свесился. — Странное, конечно, у вас имя, незнакомое… — прошептал он так, чтобы Тёмный не услышал.