Пожалуй, стоит описать то, что перед ними происходило. Прямо на их глазах пятёрка демонов сработанными движениями теснила одно из творений Отшельника вглубь леса. Оглянувшись на звук закрывающегося портала, Астерот увидел, как ещё десять подходят к самому Отшельнику. Все демоны были похожи друг на друга: у всех одни и те же абсолютно чёрные глаза, блещущие десятками клыков оскаленные рты и чёрные плотно прилегающие кожаные костюмы. Различалось только оружие: большинство управлялись с позолоченными клинками, больше похожими на чуть удлинённые кинжалы, но была пара уникумов, с садистскими улыбками размахивающих большими даже на вид тяжёлыми секирами.

Со свистом одна из них пролетела чуть сбоку от Отшельника, ускользнувшим от атаки в последний момент. Присланные за ним убийцы окружили его, и, увернувшись, он подставился под удар двумя проклятыми кинжалами, но металл просто соскользнул с одежды Отшельника, а сам маг, выгнувшись в очередном движении, красиво продырявил нападающего шаром синего пламени.

Астерот, не дожидаясь, пока Отшельник сам всех перебьёт, микропорталом подскочил к ближайшему демону и всадил рапиру под ребро. Тот зарычал и повернул голову в его сторону, за секунду перехватывая кинжалы и молниеносно смыкая их у себя за спиной, хрустнув сломавшимися в локтях руками. Если бы не ещё один микропортал, Астерот бы сейчас вспомнил, что такое проклятая сталь, но благодаря своевременному отходу маг сумел завершить начатое парой Астральных Ударов.

С громким клёкотом исполинских размеров змея с крыльями какой-то птицы и лапами явно невезучего животного взмыла в воздух. Пятеро демонов, до того расслабленно избивающих существо, встрепенулись, но для них было уже поздно.

Завизжав так, что Лира и Цит схватились за головы, чудище зелёно-белой молнией метнулось к ближайшему убийце и вонзило ему в шею вмиг ставшие острее проклятых кинжалов клыки. Осквернённый сдавленно булькнул, но, чувствуя утекающую из него жизнь, махнул рукой. Крылатое существо почти успело увернуться, но в последнюю секунду проклятая сталь всё-таки достигла его брюха. Змея завизжала, и на оказавшегося слишком близко демона с секирой брызнула ядовитая, судя по его реакции, слюна. Также давал право об этом судить лёгкий дымок, пошедший от проклятой стали после соприкосновения с выделениями монстра.

— Зёмка! — вскрикнул Отшельник, подпрыгнув и зависнув в воздухе над головами своих убийц, ещё одного из которых сейчас добил Астерот. Очередной противник смотрел на колдуна из другого мира горящими ярким светом глазами, очевидно, безвозмездно передавая тому душевные ресурсы. — Недолгая была твоя жизнь, дружок...

Сначала Астерот не понял смысла его фразы, видя, как змей быстренько расправился с замахавшим дырявой секирой врагом, но, когда порождение магии Витера остановилось и резко полетело в сторону своего создателя, поспешил убраться с траектории полёта. Шумно упал в траву демон-батарейка, и глаза другого убийцы засветились, заставляя его поднять взгляд на мага.

Лира и Цит стояли и заворожённо смотрели, как смазанный зелёный силуэт замер прямо под Отшельником. Мужчина поманил двух оставшихся в живых демонов, и те пошли к нему, не показывая и тени сопротивления. Наконец, когда вокруг него собрался круг из восьми демонов (вторую батарейку чародей убил заранее, чтобы было побольше энергии), он раскрутил в пальцах небольшую веточку и с силой вонзил себе в правую ладонь, помогая себе магией. На лице его промелькнула улыбка, когда капля крови, сорвавшаяся с его руки, упала прямо на полупрозрачного змея.

— Прощай! — наигранно горестно вскрикнул Отшельник, открывая позади себя портал и шагая в него. Тихий хлопок за спиной Астерота оповестил об удачно отступлении мага.

Демоны же оказались лишены возможности сбежать: синий туман пробился из-под земли и сковал их ноги. А змей понемногу разгорался белым светом, и через несколько секунд ослепительно вспыхнул, но почему-то зелёным. Тёмный упал на колени от резкого звона в ушах, к которому добавились крики восьмерых человек.

***

Широко распахнув глаза, Астерот смотрел на зелёное марево перед собой, и казалось ему, что в сплошном изумрудном цвете плывут перед ним лица людей. Лица незнакомые, не виденные им до этого ни разу и одновременно почему-то вызывающие где-то в глубине чувство узнавания. Седой мужчина с мягкими чертами лица, девушка в короне из окровавленного терновника, молодой парень с карими глазами и растрепавшимися рыжими волосами... Он не знал их, и в то же время ему казалось, что всё-таки знал. Эти кричащие лица вызывали давно забытое Астеротом сожаление, но с другой стороны он чувствовал то, чего вообще не должен был чувствовать. Интерес.

— Он ещё не готов. Но близок, продолжай.

Хорошо, Великий. Твоя Воля будет исполнена.

Гулкий голос донёсся до него будто сквозь вату. Беззвучные крики лиц заглушали окружающие звуки, поглощали его сознание, заставляя выпасть из реального мира. Казалось, всё вокруг него пропало, оставив лишь медленно меркнущую зелень с восемью лицами. Маг попытался вглядеться в расплывающиеся отражения и с ужасом увидел себя. По спине, которую он не должен был сейчас чувствовать, пробежал холодок, и глаза под прикрытыми веками забегали. Что это значит? Он... мёртв?

Эта мысль всколыхнула его Душу, и по зелёному океану вокруг него пробежали волны. Марево начало пропадать, оставляя после себя черноту. Абсолютную черноту и страх собственной смерти.

Но лица оставались неизменными. Они висели перед ним без возможности уплыть дальше, туда, где их уже ждали. И вдруг уже похолодевшие губы разомкнулись, и его тело прошептало: «Покажи».

Бесплотная Душа, болтающаяся посреди черноты, задёргалась, услышав собственный голос, словно набат прозвучавший над ней. Почти всё его естество резко выгнулось, согнулось и снова выгнулось, завращалось, разгоняя черноту вокруг себя. Лица исказились болью, но Астероту было уже не до них. Он метался из стороны в сторону, пытаясь выплыть из того мрака, в который падала его Душа.

И лишь небольшая его часть жалобно смотрела на лица и желала познать их. Это она на мгновение дорвалась до тела и прошептала то слово, надеясь наставить остальную часть себя на нужный Ему путь, но у неё не получилось. Астерот был связан реальным миром, и это во много раз затрудняло работу.

— Отпусти. Незачем мучить обычного смертного.

Эту фразу Астерот услышал, несмотря на его настойчивые попытки выбраться. Завис на пару секунд, обдумывая её, а потом лица рядом с ним померкли, сменившись чернотой. Вокруг него не осталось ничего, кроме...

***

Целого Витера, куда Астерот вернулся спустя пару секунд, а также недоумевающего Отшельника, испуганной Лиры и с интересом осматривающегося Цита. Тело Тёмного дёрнулось, принимая вернувшуюся душу, а потом он резко сел, хватая ртом воздух.

— Очнулся! — всплеснула руками Лира. — Ты чего? Последнее время ты как-то часто стал вот так вот... — она запнулась, подбирая слово, — падать.

— Надеюсь, он нам это сейчас объяснит. — Отшельник подошёл поближе. На его идеально выглаженном пиджаке не было ни единой выбившейся нитки, да и сам он был слишком цел, спокоен и жив для того, за кем пришли пятнадцать Осквернённых с кинжалами из проклятой стали — далеко не обычных рядовых бойцов.

— Я... — Астерот не успел сказать и двух слов, как голову будто сдавило тисками, ошпарило пламенем и окатило ледяной водой одновременно. Тихо застонав, он сжал в руках траву, вырывая самые молодые травинки из земли. В руках мага Тьмы они тут же увядали, передавая ему жизненную энергию, но её было слишком мало, чтобы нивелировать последствия долгого отсутствия Души в его теле. Словно в довершение его страданий, в голове прозвучал голос, каждое слово которого отдавалось острой болью, казалось, в самом черепе:

Должно быть, переутомился. Скоро пройдёт. И не смей говорить о Нём.

Вперемешку с хрипом изо рта Астерота выходили эти слова. Разумеется, последнее предложение так и не прозвучало, оставшись заповедью, высеченной в сознании Тёмного. Что-то управляло им, не давая власти над собственным телом, совсем как тогда, в Часовне... Глаза его должны были выражать страх, но, покорные влиянию этого загадочного «чего-то» отражали лишь боль и смертельную усталость.