Но, всё же, избавление от метки произошло успешно, и поэтому Астерот даже позволил себе улыбнуться. Лира, поблагодарив меня, перестала тянуть энергию, и я, тоже удовлетворённый результатом своей работы, вернулся.

Когда Астерот снял покров Безмолвия с головы Цита, им открылся вид на его покрасневшее лицо, истекающие кровью губы и глаза, в которых застыло выражение вселенской муки. Тело полуэльфа тряслось, но он, осознав, что Тьма отступила, запрокинул голову и тихо прошептал:

— Если такова твоя воля, Мученица, я готов страдать…

Затем он попытался поднести израненную руку к лицу, чтобы посмотреть на результат работы Астерота и Лиры, но его глаза резко закрылись, и он упал в высокую траву.

— А мы его не добили случайно? — Лира перевела обеспокоенный взгляд с лежащего в траве Цита на Астерота. — Может, он от потери крови… того? Скончался?

— Нет, максимум, что ему грозит — болевой шок. То, что он так долго держался, говорит о его явном религиозном фанатизме. Интересная, кстати, особенность, — протянул Астерот, задумчиво поглядев на распластавшегося на земле Цита.

— А как мы его тащить будем, пока он не очнётся?

— Тащить сможет и Шианхут, но мы его сейчас будем возвращать в реальный мир.

Астерот встал и поднял руку. Под ладонью заклубилась Тьма, постепенно приобретая очертания вытянутой иглы. Наконец, сформировавшись, она отлетела от ладони Астерота и, ускорившись, вонзилась Циту в здоровую руку.

— А-ай! — настрадавшийся полуэльф дёрнулся, перекатился через голову и подскочил, встав в боевую стойку. Постояв так некоторое время, он стушевался и поднёс серую руку к глазам, чтобы рассмотреть результат работы Астерота и Лиры. — Это вы хотели мне всю руку изничтожить, или это Жрица учудила?

— Она, кто же ещё. — Пожал плечами Астерот. — Сработали мы с Лирой успешно, метка удалена. Она успела глубоко закопаться в руку, и поэтому пришлось немного, скажем так, поработать ножом. Из последствий самое худшее — повреждённая кость одного из пальцев, но, надеюсь, ты сможешь отрастить новую. Обратись к Лесу там, не знаю, делай с этим, что хочешь.

— Кстати, а что за жук бегал по каналу, который я отводила?

— Жучок? — усмехнулся Тёмный. — Я слышал об эльфийских модификациях заклинаний, и, по-моему, было там что-то и про жуков. Длинноухие добавляют в плетения излишние количества Материи Жизни, и добиваются всяких интересных эффектов наподобие этого. Так, если взять жучка… Вроде бы, он помогает более точно чувствовать местоположение преследуемого или постоянно усиливает связь метки с жертвой. Думаю, у нас второй тип, очень уж глубоко проросли щупальца.

— Может, хватит уже об этом? Спасибо, что вылечили, но давайте уходить отсюда. Это место в любом случае уже известно Жрице, и она будет искать нас тут в первую очередь. Астерот, уже можно делать портал?

— Наверное, ты прав. Да, сейчас опять будем убегать. Меч только подбери, а то так здесь и останется.

Цит, кивнув, подбежал к оставленному около залитого кровью камня оружию, а Астерот начал подготовку к пространственному переносу. Плетение портала ему, наверное, скоро в кошмарах сниться будет… Если он в ближайшее время ляжет спать.

***

— Мой Лорд, я пришла к Вам с докладом. Велите начать? — елейным голоском начала эльфийка, вытянувшись перед каменным троном.

— Давай, — Дариус махнул рукой и улыбнулся. Не зря, ой не зря ему предложили слетать развеяться! Так внутри хорошо стало после нападения на эльфийских выродков, все мысли аккуратно сами собой разложились. Теперь Осквернитель всерьёз подумывал об ещё одной такой «увеселительной прогулке».

— Итак, — Ланиэль запнулась и поправила прядь волос, упавшую ей на лицо, а затем улыбнулась в ответ. Нечасто она видит Лорда в добром расположении духа. — Я наблюдала за результатами Вашей вылазки и безмерно Вами восхищена. Считаю, давно надо было заставить моих, кхм, собратьев умыться собственной кровью. Вы и Ваш зверь были неподражаемы…

— Хватит. — властным голосом перебил её парень. — Ты сюда не ради этого пришла, не так ли? Так рассказывай по делу и прекращай лебезить.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой Лорд. — эльфийка низко поклонилась Дариусу, а затем продолжила. — Так вот, я удивлена Вашим продуманным планом оставить Жрицу в живых. Она в итоге сошла с ума и воскресила павших, превратив их в монстров, само существование которых противоречит их эльфийской сути, — ну да, конечно, а бытность Осквернённой сути не противоречит, да? — Более того, она обозвала их «Истинными эльфами», чем, я считаю, нанесла великое оскорбление всему нашему…

— Хватит рассказывать мне то, что я уже знаю! — Лорд стукнул по подлокотнику трона кулаком, и зал необъяснимо задрожал. В дальнем углу обвалилась часть потолка, подняв целое облако пыли. Эльфийка наблюдала за этим с донельзя удивлённым видом. — Даю последнюю попытку. Вновь начнёшь отвлекаться — вылетишь к себе домой!

— Мои извинения, Великий. — Ланиэль склонилась ещё ниже, чем в прошлый раз. — Итак, я заключила договор с «Королевой Истинных эльфов», как себя теперь кличет обезумевшая Жрица. Им очень не нравится присутствие зла на своей территории, так что эта, с позволения сказать, почти бессмертная армия сейчас занимается зачисткой собственного леса. К злу они причисляют и нас, и Изменённых Витером, и одного небезызвестного Тёмного. Воскресив и сделав своих «детей» почти неубиваемыми, — путём привязки их жизней к своей, — она прокляла их на вечный голод. Теперь мои некогда гордые собратья отличаются от животных разве что тем, что их сложнее убить.

— Что за договор?

— Мы с моими разведчиками сообщаем им, где находится Тёмный, а они доводят его до нужной кондиции. Дальше мы его заберём и доставим Вам.

— Хорошо. Наша армия заинтересована в новом архимаге, так что проследи, чтобы они, пока будут «доводить его до кондиции», его случайно не убили. Поняла?

— Да, мой Лорд.

— Если это всё, ты свободна. Не опозорься, как Девятый…

— Да, мой Лорд. Но, если позволите, у меня есть ещё один вопрос, более… личного характера.

— Не позволю. Возвращайся к исполнению своих обязанностей.

***

Астерот приближался к цели, совершая переход за переходом. Убийца, получив новый приказ от Тёмного, теперь петляла, отклоняясь от изначального курса то влево, то вправо, чтобы запутать преследователей.

Они телепортировались ещё три раза, преодолев более тридцати киломертов, почти сорок. Начав запутывать следы, он замедлил их перемещение, но, на что в тайне надеялся, обезопасил их от внезапного нападения. Истинные, пусть и передвигались быстрее обычного человека, были несколько медленнее, чем Убийца, и это давало магу немного времени для священного перерыва.

Поняв, что Убийца ушла довольно давно, Астерот поднялся с мягкой травы и начал в очередной раз плести портал.

— Земля дрожит и стонет. — прошептал Цит, водя рукой по траве. — Мои бывшие братья близко.

Выругавшись, тёмный приказал Убийце ускориться. От того, насколько далеко она убежит, зависит удачность его новой идеи. Он отказался от нескольких элементов плетения, добавляющих магическому рисунку целостности и точности, в угоду скорости создания, и в итоге, когда через несколько минут у его уха просвистела стрела, всё был готово.

— Ко мне! — крикнул он, подзывая Цита и Лиру, и активировал плетение. Шианхут итак стоял за его спиной, так что о нём можно было не волноваться. Уже привычно всех окутала Тьма, и они пропали.

В момент портального перехода Астерота укололо нехорошее предчувствие. Как будто что-то чужое, мерзкое, отвратительное ворвалось в стройное плетение портала и одним кровавым росчерком загубило треть плетения. Тёмный почувствовал, как разлетаются по пространству он и его спутники, и, спохватившись в последний момент, сформировал несколько Рун Защиты, окружив ими себя и остальных. Так они хотя бы живыми доберутся…

Пренебрежение безопасностью в критический момент в итоге привело к неожиданным для Астерота последствиям. Мало того, что они оказались в десятке киломертов от Убийцы, так их ещё и раскидало по руинам эльфийского лагеря. Астерот и Шианхут, привязанный к его Душе, оказались вместе в полуразрушенном здании, Лира и Цит были где-то ещё. Выругавшись, Тёмный послал вперёд себя Шиана, а затем и сам покинул остатки чьего-то дома.