За последние десятилетия все правители распробовали, что такое корпорации, и мало кому из них понравился вкус предложенного им «блюда», вот только они так же прекрасно поняли и те возможности, предоставляемые подобными образованиями.

Корпорации походили на ножи без ручек, безжалостно режущие державшие их руки. И хоть казалось, что лишь дурак возьмёт такое оружие, но когда альтернативной было идти в бой с голыми руками, то приоритеты резко менялись.

В этой ситуации Аргалориум также был ограничен невидимыми цепями всеобщих тайных договоренностей. Вот почему прямое нападение на Гномпром было бы катастрофой.

Но даже если этого было мало, имелась ещё и вторая причина: гномы являлись одними из худших противников для драконов.

Будучи одними из самых жадных и влиятельных рас Тароса, подгорные жители великое число раз сталкивались с жаждущими их богатств драконами. Жители этого прекрасного мира очень хорошо знали, что чем больше ты накапливаешь сокровищ, тем выше шанс вызвать на свою голову особо жадного дракона. И чем больше сокровищ, тем опаснее и могущественнее будет повелитель небес.

Осознавая сей факт, гномы на протяжении тысячелетий разрабатывали магию и технологии, способные помочь им в войне с драконами.

Так, соваться под землю, где в большинстве случаев полёт был бы недоступен, могли себе позволить немногие драконы. Окруженные с десятков тайных проходов, с трудом способные развернуться в узких коридорах, повелители небес были желанной целью для «драконьих бронебоев», как называли своих великих воинов гномы.

— Как идёт усиление конфликта между Стальными секирами и Каменными бородами? — именно эта стратегия была признана самой оптимальной, на что были брошены значительные ресурсы, как денежные, так и агентурные. — Я так понимаю, с твоим появлением Ингор наконец-то сумел перестал сдерживаться?

— О, мы уже запустили несколько слухов, — с удовольствием принялась рассказывать Сиарис. Возвращение к шпионской деятельности явно пошло на пользу её настроению. — Но самой главной стала наша последняя операция…

Буртур из Каменных бород негодовал, смотря сквозь стекло своего бронированного пассажирского голема, мягко переступающего всеми своими шестью механическими лапами.

Мимо проносились пейзажи богатого района Турбрима. В отличие от сотен ущербных и разбитых дорог ульев бедных гномов, здесь царила полная идиллия. Всё вокруг сверкало чистотой, золотом и развевающимися дорогими тканями для клановых флагов.

Однако благообразный вид отнюдь не смягчал гнев старейшины.

«Эти глупые Стальные секиры!» — гневно думал старый гном: «Какой смысл разделяться на так много целей⁈ Да, участие в войне за океан важно, но не лучше ли сначала завершить все дела у себя дома, а потом лезть наружу⁈ Если бы не тот десяток голосов, то с Аргалориумом уже давно было бы покончено! Хорошо, что у меня ещё есть союзники и я это так не оставлю. На следующем клановом собрании я…»

Буртур не успел додумать свою мысль, как из одной из боковых улиц наперерез его богатому транспортному голему бросился сравнительно небольшой строительный. В подобной ситуации пусть и прочная конструкция строительного бота была бы раздавлена за секунды массой элитного голема, построенного по уникальному заказу.

Вот только в руках строительного голема светилась самая настоящая гномья руническая бомба!

Магический интеллект бронированного голема немедленно заметил и оценил угрозу, начав ей противодействие для защиты салона. Из боковых плит выдвинулись тяжелые турели и тут же обрушили на тело строительного бота шквал взрывных болтов. Вместе с тем сам шестиногий голем немедленно окутался мощным магическим щитом.

Но появление строительного бота было слишком неожиданным, а расстояние между ними небольшим. Не успели турели голема расстрелять угрозу, как бомба в её руках с яркой вспышкой сдетонировала, разом разрушив щит и подняв тяжеленого голема, словно какую-то игрушку, отбросив того на ближайшие дома.

Брызнули каменные осколки, когда голем снёс сразу несколько этажей и застрял в одном из зданий, яростно пытаясь оттуда выбраться, упираясь всеми оставшимися в сохранности лапами.

В ту же секунду на ближайших крышах появились гномы, начавшие обстреливать высыпавшуюся из своих големов охрану старейшины и голема самого Буртура.

Однако повреждения бронированного бота оказались недостаточно значимыми, ведь вырвавшись из каменного плена, машина немедленно вновь окуталась запасным щитом и споро помчалась прочь, стремясь защитить содержимое.

Спустя пять минут работники Каменных бород с трудом оторвали заклинивший бронированный лист, чтобы найти в заблёванном салоне державшегося за окровавленную голову очень злого старейшину.

Ещё же спустя час перед злющим, как десятки подземных духов, старейшиной положили характерный взрывной арбалет одного из раненных нападавших. Последние, осознав, что нападение провалилось, немедленно подхватили своих мертвых и под прикрытием заранее заложенной взрывчатки скрылись в канализационных туннелях.

Буртуру потребовался всего один взгляд, чтобы узнать о принадлежности арбалета к производству Стальных секир.

Конечно, это мало что доказывало, ведь их продукцию использовали многие гномьи кланы. Но вот беда, большинство из них совершенно случайным образом принадлежали фракции Секир.

Случившегося скандала было недостаточно для того, чтобы оказать особо серьезное влияние на политику столь могущественной корпорации, но старые клановые обиды вновь подняли голову, ведь далеко не все были довольны объединением.

А уж когда спустя несколько месяцев похожее покушение произошло, но уже на старейшину Стальных секир, то Гномпром закипел.

Впрочем, никто не говорил, что умные гномы не поняли откуда «дует ветер». И осознав шаги Аргалориума, уже они нанесли свой удар.

1013 год от разрушения Литуина.

— Приветствую тебя, Скотт, — величественно вошедший в лабораторию Аларика дракон с интересом оглядел расставленные на многочисленных столах магические детали и приборы. — Мне доложили, что не так давно у тебя в отделе наметилось особо сильное движение. Я решил не ждать, пока ты ко мне придёшь, а сам нанести тебе визит.

— О, ваше могущество, рад-рад вас здесь приветствовать! — мгновенно сориентировался Аларик, аж раздуваясь от гордости от обращения Аргалора. — У меня и впрямь есть что вам показать! Конечно, окончательный прибор ещё закончен не до конца, но тестовый образец показывает удивительную стабильность!

Хоть все они и были прислужниками дракона, на что тот не стеснялся постоянно указывать, но возможности получить обращение по имени или фамилии удостаивались лишь самые ценные из его подчиненных. Так что всякий раз, когда Аргалор использовал его имя, Скотт буквально вибрировал от самодовольства.

Само помещение, в которое вошел Лев, хоть и было главной лабораторией и, по совместительству, кабинетом Аларика, но было выполнено в стиле ранней советской архитектуры, а именно с использованием гигантских просторных пространств с невероятно высокими потолками и большими открытыми окнами.

Подобная архитектура была выбрана по двум причинам: во-первых, места, где проживали и работали главные прислужники, должны были быть готовыми принять своего повелителя, чей размер, мягко говоря, был больше обычного. Во-вторых же, Думов смутно помнил из прошлой жизни, что смертные очень зависят от качества окружающей их среды, и чем она величественнее, красивее и внушительнее, тем лучше им приходят качественные и инновационные идеи.

Последнее было не подтверждено, но даже первой причины было более чем достаточно, чтобы в герцогстве Нихаген словно грибы после дождя начали подниматься высокие и грандиозные здания.

Тем временем же аристократы, жрецы и торговцы, решившие поселиться в землях Аргалориума, тоже повторяли за окружающими зданиями, требуя от архитекторов, чтобы их дома выглядели не хуже.