Несмотря на все усилия Льва, он чувствовал, что проигрывает. Серебряный дракон был слишком опытен, обыгрывая Думова с той легкостью, с какой шахматный гроссмейстер побеждает талантливого, но самоучку.

Тем не менее Аргалор никогда не ставил на что-то, если у него не было запасного плана на случай неудачи.

За спиной Хорддинга формировалось третье заклинание, созданное в максимальной секретности, с участием всех его духов и его самого. Это был уже знакомый огненный «лазер», способный нанести увечье даже древним монстрам.

И когда Аргалор выпустил заклинание, посчитав, что Хорддинг достаточно отвлёкся, от напряжения из его носа потекла кровь. Тройной каст был за пределами сил Думова, но собрав всё своё упорство, он всё же сумел преодолеть тот барьер, который до этого момента ему не давался.

Возникший из ниоткуда луч с невероятной скоростью устремился к телу серебряного ящера. Лев не целился в голову или сердце, ведь при всей их вражде это был отец Аргозы. Но при попадании важная часть позвоночника Хорддинга будет разрушена, парализовав его. Конечно, он сумеет регенерировать, но не сразу.

Бум!

Мир, казалось, застыл, когда уже почти соприкоснувшееся с телом Хорддинга мощное заклинание взорвалось, наткнувшись на мощный ледяной барьер. Последний не смог сдержать удар, и часть серебряной чешуи разлетелась в брызгах крови, но это был смешной урон для огромного тела Хорддинга.

«Хлоп-хлоп-хлоп». — Серебряное крыло медленно, но уважительно несколько раз хлопнул лапами.

— Какой позор, — с искренним сожалением вздохнул Хорддинг. — Цветной дракон, не достигнув и ста лет, уже осваивает тройной каст, в то время как известные мне металлические, будучи старше на столетия, застряли лишь на двойном. Вот только, самонадеянное дитя, я не обычный металлический.

Аргалор мог лишь широко раскрыть глаза, когда прямо перед ним одновременно вспыхнуло шесть заклинаний. И это не были обычные заклинания, которые выпустил и забыл. Нет, это были полностью подконтрольные Хорддингу заклятья, которые он мог изменять в реальном времени.

— Ты хорошо сражался, молодой, — к удивлению Аргалора, Хорддинг уважительно кивнул. Кажется, любовь металлических к вершинам магических искусств, и впрямь была чем-то значимым. — Давно не видел такой любви к магии. Если бы я не знал о твоей победе над Баросом, то у тебя бы мог быть даже шанс попасть. Также, не думай, что я не заметил, куда ты целился…

Хорддинг высокомерно усмехнулся.

— Поэтому я дам тебе подарок. Я отрежу у тебя лишь одну конечность, и ты даже можешь выбрать какую. Крыло или лапу. Учитывая твой потенциал, можешь рассматривать эту травму как благословение. На ближайшую пару сотен лет она даст тебе возможность не сдохнуть в одном из твоих «приключений» и по-настоящему развить свой талант. Если подумать, в некотором смысле я оказываю тебе услугу…

— Можешь засунуть себе свою услугу в… — непокорно рявкнул Лев.

Драконья гордыня горела в нём яростным огнём, а душа пела. Даже если сегодня он погибнет или потерпит поражение, Аргалор ни за что не склонит головы.

Плевать, что его превосходят на каждом шагу, он будет драться и скорее ад станет раем, чем он сдастся!

Хорддинг не хочет его убивать, поэтому Ледяная гробница не будет столь смертоносной, какой она является по умолчанию, и то, что серебряный хочет сохранить его в живых, даёт ему минимальную, но возможность!

Но прежде чем Лев успел договорить своё оскорбление, нечто вспыхнуло, и Думов полностью потерял способность видеть.

Когда же он всё же проморгался, то застыл от шока. Большая часть многокилометровой Ледяной гробницы была уничтожена от чего-то, выглядящего как невероятно огромное копьё, состоящее из рассеянного золотого света.

О чём говорить, Хорддинг и сам Лев находились внутри этого копья, не получив никаких повреждений!

— Вот, значит, кто мешает моим важным исследованиям и шумит прямо под окнами! — в воздухе раздался громоподобный старческий вопль. — Ещё и этот мальчишка Максимилиан раздражает истерикой, что вы своим боем разрушаете его песочницу!

Между двумя драконами появился невысокий старичок, одетый в грязный фиолетовый халат с белыми звёздами. Его голова была покрыта роскошными залысинами, а лицо украшала длинная неопрятная белая борода. Разноцветные глаза старика постоянно меняли цвет, не в силах сосредоточиться на чём-то одном.

— Ты кто? — спросил Лев, но почти сразу же замолчал, увидев выражение лица Хорддинга. Не каждый день увидишь, как древний серебряный дракон испытывает страх.

— Архимаг Кратус… — обречённо прорычал Хорддинг, пытаясь развернуться в противоположную от архимага сторону, видимо, в отчаянной попытке сбежать.

Естественно, у него ничего не вышло. Обрушившийся со всех сторон свет погрузил двух драконов в темноту.

Аргалор с трудом приходил в себя. Мир вокруг него постоянно расплывался, не желая сходиться в единое целое. Но драконья физиология вновь проявила своё превосходство, позволяя Льву постепенно прийти в себя.

Медленно встав и убедившись, что все конечности на месте, включая хвост, Аргалор огляделся и ахнул от удивления. Ахнули и его духи, которых почему-то никто не стал у него забирать.

Он оказался в гигантской стеклянной клетке, со всех сторон окружённой похожими темницами, в которых были пленены самые причудливые и невероятные существа.

— Где я? — спросил он сам у себя, и тем неожиданнее, что получил ответ.

— В зверинце печально известного архимага Кратуса. Именно здесь он хранит живых существ, которых так любит использовать в своих опытах.

Аргалор повернул голову направо и чуть не уронил челюсть от того, кто сидел в соседней «клетке». Там, грустно положив четыре ноги на ногу, сидел самый настоящий архидьявол.

Судя по его позе, архидьявол явно пребывал в состоянии, похожем на депрессию. Странно, но стекло не мешало их разговору.

— И кто такой этот архимаг Кратус? — осторожно спросил Аргалор. Конечно, он слышал это имя, но его прислужники собрали подозрительно мало сведений о нём.

— Он чертова мультивселенская проблема! — взревел архидьявол в неожиданной вспышке гнева, но почти мгновенно вновь погрузился в пучины тоски. — А также один из немногих магов, которых считают тайно достигшими уровня высших магов.

— Мы в заднице. — в этот самый момент эта мысль кристально чётко высветилась в разуме Льва.

— Не просто в заднице, — Думов почти не удивился, что в соседней клетке слева оказался тоже проснувшийся Хорддинг. — Посмотри вон туда. Как думаешь, что это? — серебряный дракон явно пребывал в ярости, но сначала он явно хотел донести до Льва какую-то мысль.

Когтистый палец указал на виднеющуюся вдалеке… метлу? Точнее, очень гигантскую метлу, судя по размерам клеток и…

— Подожди… — Аргалор начал медленно осматривать окружающую среду и с всё возрастающим ужасом принялся подмечать характерные знаки. — Это не метла огромная, а… мы очень маленькие⁈

— Поздравляю, — саркастично зарычал Хорддинг. — Ведь из-за твоего идиотизма мы теперь оба размером с мышей!

— … — впервые в этой новой жизни Аргалор совершенно не нашёл что сказать.

Новая реальность, в которой они оказались, была настолько неожиданной, что Лев был в растерянности. Ему вспомнился старый мультфильм о храбрых Галлах, отбивающихся от римлян, и он подумал: «Словно небо рухнуло нам на головы».

Для драконов размер — это один из важнейших параметров, позволяющий не только оценить силу оппонента, но и понять его возраст и достижения. Любой дракон, взглянув на Льва, мог бы сразу почувствовать, что для своего возраста Аргалор был очень силен. Он сражался не на жизнь, а на смерть и пережил несколько скачков роста. Его богатства были значительными, а уважение — достаточным.

Всё это можно было понять по размерам дракона. Но что теперь?

«Неужели все эти десятилетия сражений, экономических и политических завоеваний были напрасными?» — лихорадочно думал Лев, стараясь не поддаться панике. «Нет! Я точно слышал, что у магов были заклинания, способные изменять размер, но они были очень сложными и влияли только на неживые предметы. Когда же магия рассеивалась, предметы возвращались к своему первоначальному размеру! Определенно, этот маг просто переработал заклинание, но его суть должна была остаться прежней, ведь просто так ничего не работает».