Эльфийские архимаги стали главной ударной силой стран той далёкой эпохи, их же и старались убивать любой ценой, дабы покончить с творившимся безумием.

Итогом тех лет стало почти полное уничтожение эльфов, оставив всего несколько мелких поселений. Все крупные эльфийские города были разрушены, и на их месте до сих пор остаются одни из самых опасных и непредсказуемых скоплений магических аномалий.

Больше всего поселений эльфов уцелело на Форлонде, где так и продолжала править Центральная священная империя. Но если изначально именно эльфы имели ведущую роль, то теперь долгоживущая раса была вынуждена, скрипя зубами, склонить остроухие головы перед своими бывшими слугами.

С уходом эльфов на арену должна была выйти новая доминирующая гуманоидная раса, и так получилось, что это были люди. Обладая невероятной плодовитостью, остатками наработок эльфийских магов и невероятной жаждой править, людям потребовалось всего лишь полтысячелетия, чтобы вновь заселить разрушенный Великой войной мир.

Во всяком случае, именно так написано в человеческих учебниках истории. Но люди почему-то не особо любят вспоминать тот факт, что второй по численности расой в Таросе являлись… орки!

Да-да, грубые и дикие зеленокожие жили на абсолютно каждом континенте Тароса, в том числе и на обломках Литуина. Обладая впечатляющим упорством, адаптируемостью и не уступающей людям плодовитостью, орки на своих драккарах заселили весь мир, после чего с радостью вступили с людьми в бесконечные войны.

Впрочем, нельзя сказать, что орки были абсолютно неуправляемы. Где-то, как на том же Литуине, среди правящих там янбанов, имелись орки или полуорки, командующие смешанным населением.

На Реуссе же немало орочьих вождей заключили прочные союзы с местными сёгунами, ведь прущие из джунглей волны магических тварей представляли слишком значительную проблему, чтобы сталкиваться с ней в одиночку.

Однако если старые времена принадлежали эльфам, первые столетия «после» людям и оркам, то вот новое время, очевидно для каждого гнома, принадлежало именно подгорному народу.

Пока успокоенные захваченными землями люди остановились и предались лени с праздностью, кузни и домны гномов не затихали ни на секунду.

Подземные дороги гномов протянулись сквозь весь свет, иной раз проходя даже под водой между континентами, как это было между засушливым Анхалтом и огромным Форлондом.

В отличие от живущих на поверхности людей кланы гномов продолжали бесконечное развитие, стремясь собрать как можно больше богатств и власти.

И лучше всего право на величие гномов виделось, когда путешественники добирались до гор Магарана — признанного центра всей культуры подгорного народа Форлонда и крупнейшую столицу гномов.

Именно здесь и находился легендарный Турбрим — старейший тейг гномов, сумевший пережить целых две Великих магических войны.

Конечно, если быть до конца честным, то во времена Первой войны Турбрим был всего лишь никому не нужным аванпостом, из-за чего он уцелел, так как по нему никто и не целился.

Вот только уже в последней магической войне Турбрим был одной из целей, и тем не менее, хоть многие из сводов и рухнули на головы их обитателей, но сам тейг устоял. Упорные коротышки вновь отстроили свой старейший тейг, и теперь Турбрим по праву считался одним из самых красивых городов во всем Таросе.

Ведущий по подземной дороге караван рыжебородый гном с длинным шрамом на всё лицо с удовольствием рассматривал раскинувшийся над ними величественный свод, что с каждой секундой лишь увеличивался в размере.

В стены центральной столичной подземной дороги были вделаны многочисленные статуи великих гномов прошлого. Здесь были как главы различных великих кланов, так и умелые ремесленники, своими собственными руками сумевшие оставить след в истории гномов.

Постепенно, чем дольше караван шёл, тем всё больше и больше к нему присоединялось других караванщиков-гномов. Из боковых проходов в центральную улицу втекали как вереницы гномов, так и людей с даже эльфами и змеелюдами.

Единственных, кого здесь не было, так это темных эльфов — жестокие, даже по меркам рас этого мира, темные эльфы умудрились испортить отношения с каждой расой как на поверхности, так и под ней. С гномами же они и вовсе вели нескончаемую войну.

При этом единственной причиной, почему подземные эльфы так и не были уничтожены — это их разобщенность и любовь позлорадствовать над бедами соседей. Ведь когда какой-нибудь клан гномов подвергался атаке темных эльфов, другие кланы могли хорошенько поживиться на этой возможности.

Постепенно число караванов оказалось настолько велико, что все они встали вплотную друг к дружке, а затем подошли к монументальным каменным воротам, исписанными рунами так плотно, что даже древним драконам пришлось бы поднапрячься, чтобы их уничтожить.

Сами створки ворот были такой толщины, что внутри них скрывались узкие бойницы и переходы, позволяющие защитникам вести огонь из арбалетов как со стены, так и из закрывшихся ворот.

Очередь постепенно сдвигалась, и скоро рыжебородый подошел к стойке регистрации. Налоговая система гномов была невероятно сложной и требовала оплату буквально на каждом шагу. Платить требовалось не только при входе, но даже и при выходе!

Немало гномьих торговцев, купив товар и не подрасчитав, не сумели наскрести денег на выход.

Тем временем, оплатив сборы, рыжебородый гном решительно двинулся в столицу, но мало кто знал, что темно-красные волосы на его голове на самом деле покрашены, дабы скрыть черный цвет.

На самом деле ничем не примечательный торговец средней руки являлся Ингором Варбелтом, племянником Тарета Варбелта, нынешнего главы клана. В прошлом клан Варбелтов достиг впечатляющего могущества, хоть и был подчинёнными Стальных секир, одного из двух нынешних создателей Гномпрома.

За сотни лет верной службы рыжебородые гномы накопили немало богатств, часть из которых хотели потратить, чтобы выйти из подчинённого положения. Вот только Стальные секиры не собирались отпускать их так просто.

Сделав вид, что они удовлетворенно предложением Варбелтов, Стальные секиры тайно договорились с Каменными бородами, не менее великим кланом, после чего неожиданно атаковали рыжебородых, разрушив их дом и убив множество членов клана.

Выжившие были вынуждены бежать на поверхность и скрываться, довольствуясь ролью нищих изгнанников, пока судьба им не улыбнулась, и они не присоединились к делу тогда ещё только растущего красного дракона.

Благодаря доверию Аргалора и таланту самого Тарета Варбелта очень скоро клан вновь получил доступ к власти и деньгам. Пользуясь своими достижениями, Тарет связался с изгнанными старейшинами их клана и предложил им собрать клан в связи с тем, что он нашёл для них новый дом.

Жадные старики были рады прибыть на всё готовое. Думая, что молодой по сравнению с ними Тарет будет готов послушно предать жадного дракона ради власти и «клана», они жестко просчитались.

В глазах старейшин Аргалор был всего лишь очередным драконом, с которыми у расы гномов всегда были очень натянутые отношения. Слишком уж часто драконы любили устраивать «распаковку» не слишком глубоко залегающих гномьих тейгов. Вот только в отличие от старейшин для Тарета Аргалор оказался тем фундаментом, на котором рыжебородый гном хотел выстроить свой новый клан.

Лишившись отца, проведя годы жалкой жизни на поверхности, работая в деревенской кузне и подвергнувшись расизму со стороны людей, Тарет уже не был тем наивным гномом, которого старейшины знали по прошлому.

Ожидая от старейшин чего-то подобного, он привел в действие свой план и… старейшины неожиданно погибли на пути в Стальбург, так с ним и не встретившись. Это была трагедия, но, как говорится, жизнь шла своим чередом.

Конечно, постепенно прибывающие в Аргалориум Варбелты подозревали, что в официальной версии случившегося очень уж белых пятен, но набирающий власть Тарет был щедр и непреклонен, что гномы ценили. Он широкой рукой разбрасывал выгодные должности и возможности, но столь же щедро и карал тех, кто шел против него или не выполнял порученные задачи.