Серый, словно осунувшийся город, с облегчением сбросил тянущие его на дно цепи и впервые за год вздохнул полной грудью. Конечно, последствия депрессии дракона всё ещё оставались, но люди почувствовали, что шанс на старые времена опять появился.

Да, поход на столицу был безумием, но Аргалор уже столько раз творил сумасшедшие вещи и побеждал, вот почему люди готовы были идти за ним до конца. Они были готовы сражаться за созданный для них Аргалором мир. Да, может быть, за пределами, а иногда и внутри корпорации царила жестокость и бессердечие, но возможность спокойно спать, зная, что за тобой приглядывает бессмертный дракон, которому не всё равно, значила для них слишком многое, чтобы это можно было описать простыми словами.

Возможно, в глазах дракона все они были всего лишь полезными ресурсами и ходячими «монетками», но, зная жадность и высокомерие Убийцы Мучителя, никто во всём мироздании не мог без последствий взять и сломать у дракона даже самую вшивенькую «монету».

Яростно взревели горны и кузни, когда радостные кузнецы бросились изо всех сил выполнять отправленные армией заказы. Хоть войска Аргалориума и демонстрировали одну из лучших организаций, но неожиданность приказа требовала время для подготовки даже у них.

Война с Баросом Мучителем оказала серьезное влияние на промышленность Аргалориума, а конкретно на ту часть, которая касалась производства летающих кораблей.

Если изначально это было всего лишь несколько небольших экспериментальных цехов с магами и инженерами, считающимися всего лишь любителями побаловаться непроверенными технологиями, то после войны каждый из создателей летающих судов был обласкан и возвышен, став начальниками уже своих собственных лабораторий и стапелей.

Лучшие инженеры и ученые корпели над отчётами адмирала Валора Кшаса, стремясь как можно сильнее улучшить дизайн и эффективность кораблей.

Больше не ограниченные необходимостью вместить широкую драконью задницу в ограниченное судно, инженеры с неистовой страстью стали творить.

Итогом их усилий стало создание трёх видов кораблей. Первым был ещё сильнее увеличенный первый корабль Аргалора, только лишившийся детских болячек. Теперь он носил гордое имя «Пожиратель бури Второй».

Вторым же типом летающего судна стал «Вестник бури», практически такого же размера боевой корабль, но совершенно иного дизайна.

Если «Пожиратель бури Второй» был похож на разожравшийся, ощетинившийся магическими орудиями, покрытый полосами стали гигантский бочонок, то «Вестник» напоминал хищную рыбу, наподобие щуки.

Вытянутый, длинный корпус имел куда более приемлемую аэродинамику, позволяющую ему разгоняться и маневрировать намного лучше.

Благодаря исчезнувшему дракону каждый «Вестник» нёс на себе целых шесть орудий Скотта. Но если первый «Пожиратель бури» был почти беспомощен против атак с воздуха, то с «Вестником» эта слабость была исправлена.

Новое изобретение Аларика, противовоздушные орудия Скотта, в отличие от своих старших и более крупных собратьев стреляли не энергетическим выстрелом, а длинным, относительно продолжительным лучом чистой магии. Тонкие же и отзывчивые механизмы поворота орудий позволяли расчётам вести лучи прямо за летающими целями и быстро перенаправлять их по пути полёта противников.

Правда на тренировках расчёты далеко не один раз нечаянно перерезали тросы, крепящие воздушные шары с самому судну.

Всего было произведено пять «Вестников», и даже так это потребовало значительных затрат, которые спонсировала вся корпорация. Многие из высшего начальства сомневались в оправданности таких трат, но неожиданный союз Асириуса и Тарета Варбелта заставил большинство голосов стихнуть.

Гному слишком понравились летающие корабли, вот почему он был готов мириться даже со своим вечным противником.

Однако отнюдь не они позволили Аргалориуму устоять на ногах, пока корпорацию лихорадило от состояния дракона и отсутствия целых троих «топ-менеджеров».

Новость об успешности летающих кораблей очень быстро достигла ушей тех, кто умел и любил зарабатывать деньги. От них не укрылось то преимущество, которое они сумеют получить, воспользовавшись пока ещё свободными воздушными путями.

И хоть Асириус был не очень рад отдавать столь ценную технологию в чужие руки, но выбора не было сразу по нескольким причинам. Корпорации нужны были деньги, а корабли всё равно рано или поздно появились бы у других стран и организаций.

Очень скоро со стапелей Аргалориума начали сходить один за другим корабли под серией «галеон». Это были пузатые, лишённые всяких военных орудий суда, преимущества которых были скорость, прочность и вместительный трюм. Проще говоря, эти корабли были яркой мечтой торговца, и очень скоро отдел продаж начал получать золото за суда, которые выйдут лишь через год, а то и больше.

Желая хоть как-то оправдать значительные траты на «Вестника», Асириус отправил военные корпоративные суда патрулировать и уничтожать любые бандитские шайки, логова чудовищ и монстров.

Пара кораблей умудрилась даже поучаствовать в коротких войнах аристократов в других герцогствах. Желая получить преимущество, два графа заплатили солидное вознаграждение, от чего рыщущий носом землю в поисках золота Асириус, скрепя сердце, всё же решился на время поднять старую практику корпорации. И теперь все эти пять красавцев возвышались над Стальбургом. Получив приказ, они немедленно отправились обратно домой и вскоре стояли на якоре, дожидаясь погрузки десанта, топлива и артефактов.

Неподалеку парил и второй «Пожиратель бури». Валор Кшас, к удивлению всех, отказался перейти на куда более боевой «Вестник» и решил остаться на улучшенной версии своего первого корабля. Когда его спрашивали за бутылкой рома, почему, он ухмылялся и заявлял, что ждёт третью итерацию своего любимого корабля.

Возвращение троих изгнанников, несмотря на все старания Асириуса и Аларика, создало ряд неприятных инцидентов.

Хоть большинство разбирающихся в политике Аргалориума и отдавали себе отчёт, что Мориц с Моргенсом и Мивалем, скорее всего, вернутся, но были и те, кто посчитал, что год — достаточный срок, чтобы о них все забыли.

Убедив себя в этом, они уже начали подминать под себя отделы, увольняя «старую гвардию» и заменяя её на своих ставленников. И так зашивающиеся старые прислужники Аргалора не могли себе сильно позволить отвлекаться ещё и на чужие отделы.

Надо ли говорить, что вернувшиеся «ветераны» не были особо счастливы, когда со слезами на глазах к ним повалили уволенные заместители?

В тех же войсках всё накалилось до того, что могло дойти до смертоубийства. К счастью, нынешний главнокомандующий, Хуго, знал Морица с ранних лет. Да и Джозеф Эрц, нынешний глава СБ и человек с самым большим числом техно-магических имплантов, выслал тяжело вооруженную боевую группу, устроившую среди мятежников кровавую бойню.

Лишённые сострадания техно-воины буквально рвали на куски тех, на кого падала даже тень подозрения.

В условиях подготовки к столь неожиданному наступлению Стальбург напоминал разворошенное осиновое гнездо, в которое какой-то глупый малец решил бросить петарду.

Взявшие на себя роль десанта стандартные войска Аргалориума были практически полностью улучшены имплантами. Благодаря дотациям, скидкам и продвижению техно-воинов, почти каждый из солдат корпорации сдался и установил себе несколько улучшений.

В основном это были руки. Хоть эликсиры позволяли развить невероятную скорость, но импланты за куда более скромные средства давали силу, прочность и выносливость.

Спустя всего каких-то три дня шесть вооруженных до зубов кораблей Аргалориума двинулись в сторону столицы, и это не могло остаться незамеченным.

Бертрам Хойц быстро, но не бегом, шел по роскошным коридорам имперского дворца. Всякий, кто попадался ему на пути, немедленно старался сделаться ниже и как можно менее интересным.

В этом не было ничего необычного, ведь мало кто хотел привлечь внимание главы тайной службы Священной центральной империи. Это была не та должность, что раздавала блага, обычно она их забирала.