— Тогда… Неужели всё же придется прибегнуть к…
Кирса Маледикта всегда многократно анализирует ситуации, в которых оказывается, и одновременно продумывает сразу несколько путей к победе. К сожалению, в этот раз всё было несколько иначе. В её голове устоялась лишь одна идея, и неизвестно, что будет лучше: действительно прибегнуть к ней или же просто сдаться.
Пурпурноволосая, не отрывая глаз от развернувшейся перед ней битвы, запустила руку в свою поясную сумку и быстро нащупала маленькую книжку. Пожелтевшие и в некоторых местах потрескавшиеся страницы говорили о значительном возрасте этого писания. Скорее всего, оно было многократно старше самой читательницы.
— А ведь если так подумать, то у Вики была целая гора таких книг… Надеюсь, конкретно в этой есть то, что я ищу…
Её пальцы неимоверно шустро перелистывали страницы. Глаза, пытаясь зацепиться за искомые слова, пулей пролетали по строкам. Порой её пурпурный взгляд на несколько мгновений останавливался на плохо читаемом слове или трижды устаревшем выражении, но затем незамедлительно бежал вперёд.
И вот, потратив всего несколько минут на такой изнуряющий поиск, Маледикта слегка вздрогнула и остановилась на толсто выведенных словах.
— Нашла.
«Поглощение элементального духа».
Если нанести урон его нематериальному существу невозможно, то единственный способ спасти Кормунд — запечатать элементаля воды так же, как он был запечатан внутри Виктории Норборг. Но триумфальна ли будет такая победа? Увидев, как знакомый ей человек потерял абсолютно всё, сможет ли Кирса обречь себя на ту же участь? Хотя… Есть ли у нее выбор?
В конце концов, было бы неправильно смириться с тем, что некогда процветающий Кормунд превратится в заснеженную или наводненную пустошь, в которой будет бесцельно витать элементальный дух воды, ожидая ещё одну самонадеянную Викторию Норборг.
Всего две подглавы где-то в середине книжки. Размытые формулировки, трудно читаемый почерк, нехарактерный для современного Брюнсберга язык… Автор сливает воедино факты и фантазии, мудрые предостережения и наглые напутствия… Но в одном абзаце он был крайне однозначен.
— Элементальные духи не имеют никакого сознания. Это лишь природное явление, описать мы пока не можем. Следовательно, с элементалями нельзя договориться, их нельзя подкупить, но если сущность духа сольется с душой человека, то они станут сосуществовать вместе, как паразит и его носитель.
Маледикта на мгновение осеклась, увидев следующее предложение, но силой подавила эту эмоцию…
— Достаточно лишь вступить в физический контакт с элементалем и выпустить подле него свою душу. Разрушить свой физический сосуд. Убить себя.
Её рука тихонько дрогнула, а взгляд, точно пронзённый этими словами, ещё несколько секунд оставался прикованным к угловатому почерку автора.
Безысходно барахтаясь в ледяной воде и утопая в бездонном океане, Кирса собрала всю оставшуюся надежду в кулак и потянулась к соломинке. Малюсенькая, почти незаметная глазу тростиночка, лежащая на поверхности воды, никаким образом не могла удержать Маледикту, но это было единственное, за что утопающая имела возможность ухватиться… Кто же знал, что эта соломинка не просто окажется бесполезной, но и беспощадно оторвет коснувшуюся её руку?
«Убить себя» — Кирса в очередной раз мысленно повторила последнее предложение, глядя на неуклюже выведенные буквы. Этот странный почерк, казалось, выражал равнодушие, с которым автор давал столь суровую инструкцию.
— Неужели это единственное, что я найду в…
Пурпурные глаза Маледикты неожиданно сверкнули, и она, тотчас выпустив из рук обветшалую книжку, отпрыгнула назад. Пугающий грохот содрогнул землю: в то место, где стояла Кирса, влетела глыба льда.
Аккуратно вымощенная камушками дорога сотряслась, пыль и осколки взмыли в воздух, а огромный меч, на который авантюристка незатейливо облокачивалась, ударной волной отбросило прямо к её ногам.
— Л-Ленц?! — невольно сорвалось с её побледневших губ, но всяческие сомнения быстро погасли, когда девушка внимательнее вгляделась вперёд…
Ледяных статуй стало больше.
— Значит, уже ушел на покой… — с укором то ли в свой адрес, то ли в адрес этой дрянной книжки прошептала Маледикта и плавным движением потянулась к рукояти меча. — Прости, Ленц. Наверное, не за это ты отдал свою жизнь.
Не отрывая свой пристальный взор от противника, который всё ещё восстанавливался после истязаний Ленца, она неспешно просунула руку в поясную сумку и что-то из неё извлекла.
— Этого будет достаточно, — констатировав это для самой себя, она отстегнула сумочку от ремня и небрежно откинула её в сторону.
Неизвестный предмет, который при более детальном изучении оказался обыкновенным раскладным ножом, Кирса спрятала во внутреннем кармане куртки.
Осматривая костлявое тело, которое словно по чьей-то воле волочилось вперёд, Маледикта заметила очередные метаморфозы противника: его конечности стали толще и длиннее, позвоночник покрылся шипами со всех сторон, а на плечах значились кристалловидные наросты.
Элементаль, столкнувшись с проворным, а вместе с этим и невероятно сильным Ленцем, адаптировал свой сосуд к физическим атакам. Теперь выбить кости из суставов будет намного сложнее. Перерубить позвоночник крепким орудием казалось задачей выполнимой, но для человека безоружного попытка нанести удар закончится сломанной ногой или проткнутой шипами рукой.
— Хех, а ведь так на чудовище ты похож даже больше… — неуместно отшутилась она в желании продемонстрировать самой себе, что страх не взял над её телом контроль.
Кирса, утвердившись во внутренней решимости, ринулась вперёд. Дистанция между ней и монструозным созданием стремительно сокращалась. Бегущая навстречу битве воительница всем своим видом требовала немедленно атаковать её. В самом деле: она фокусировалась не на попытке нанести удар, а на своем даре предвидения.
Ощутив, что огромные ледяные шипы через считанные мгновения вырвутся из земли и пробьют её брюшную полость, пурпурноволосая удачно отскочила в сторону и, провернувшись на месте с мечом, выплеснула волну энергии эфира из своего оружия.
— А?!
Эффект от её атаки оказался не таким, какого она ожидала. Лучевая кость скелета с тихим треском отломилась, также вылетели некоторые ребра. После всего, что случилось в битве на площади, можно ли назвать это уроном? Выплеск энергии, который раньше стирал его тело в снег, сейчас даже не свалил монстра с ног.
Впрочем, повода поддаваться панике не было. Маледикта чувствовала, как от интенсивного использования своего дара на её плечах оседает характерная усталость, но голова её не была затуманена, а конечности всё ещё подчинялись нервным импульсам.
Шестое чувство продолжало показывать ей атаки, которые противник ещё не совершил. Кирса точно знала, куда полетит выпущенный клинок, в каком месте сотрясется земля от очередной глыбы льда и по какой траектории проскользит наконечник копья.
