***

Под её высокими ботинками звонко хрустели сухие веточки, трава и мелкие кустики. Она сошла с тропинки и брела по непроторенному пути. Эта девушка не обращала внимания на утреннее пение птиц или выглянувшее ненадолго солнышко, и едва ли её интересовал царящий вокруг запах хвои.

Она, нахмурив свои пурпурные глаза, туннельно смотрела вперёд. Впрочем, из столь глубоких раздумий её моментально вывел раздавшийся позади голос.

— Чёрт! — выругался Мичурин, сильно пошатнувшись. — Нога зацепилась за что-то! Чуть не упал…

— А?.. — она растерянно посмотрела назад, пытаясь немедленно вернуться в реальность. И через пару секунд ей это действительно удалось. — Морок, как только мы сходим с тропинки, ты постоянно плетёшься позади и за что-то цепляешься. Не думал развивать координацию?

— Ага… Извини, — человек, к которому она обратилась, виновато поднял взгляд и состроил нелепую улыбку. — Слушай, а долго нам ещё идти?

— Совсем нет.

Маледикта не солгала. Через минуту сквозь деревья начала проглядываться обширная поляна, в центре которой компактно расположился небольшой водоем.

— Вот мы и на месте. Раздевайся. Будем отмывать твоё лицо от синяков под глазами, — монотонно сказала пурпурноволосая девушка, глядя в воду. Несмотря на отрешенность её голоса, немного привыкший к Кирсе Мичурин смог понять, что она просто шутит.

— Ты с самого утра слишком напряженная, — заметил он. — Что случилось? Зачем мы сюда пришли?

— Взгляни-ка, — шустро скомандовала Кирса, достав из поясной сумки карту Кормунда.

Своим тонким пальцем она обвела восточную часть леса. Мичурин заметил схематично изображенный водоем и быстро смекнул, что именно здесь они сейчас находятся.

— Когда расследование только началось, я делила свои обязанности по поиску улик со стражами герцогини. Мы договаривались, кто какую территорию будет осматривать, чтобы сэкономить время. Часто такие обсуждения велись не напрямую, а через господина Ингвара, ибо в нашей ситуации сложно постоянно планировать личные встречи, — объясняла девушка, глядя на карту, а затем установила со своим собеседником зрительный контакт. — В определенный момент было принято решение усилить охрану в особняке госпожи Норборг, поэтому стражи более не могли мне помогать… Вот только вчера Ингвар доложил, что Тора обследовала кое-какие места, включая эту полянку.

— Тора?.. — непонимающе переспросил он, услышав незнакомое имя.

— Тора Бергер — это главная стражница Адрианы Норборг. Впрочем, речь сейчас не об этом… — она вновь подозрительно посмотрела на водоем и сделала пару шагов вперёд. — Очевидно, что Тора не стала бы покидать особняк, тем самым заметно снижая уровень охраны герцогини, чтобы просто осмотреть небольшую полянку.

Мичурин нахмурил брови, догадываясь, в какую сторону мыслит его спутница.

— Ты хочешь сказать, что…

— Я лишь констатирую тот факт, что слова старосты деревни не имеют смысла. Я бы даже назвала его подозреваемым, если бы он не показал письмо, оставленное Виктой… Но даже в нём не была описана мотивация Торы.

— К тому же, если Виктория была в Кормунде, то почему лично не оповестила нас об этом?..

«А если сестра герцогини действительно принесла Ингвару это письмо, чтобы как-то помешать расследованию?.. Хотя нет, такой трюк быстро был бы раскрыт, и к Виктории бы появилось много вопросов…» — рассуждал Мичурин, желая докопаться до правы.

— Так или иначе, мы ещё успеем спросить обо всём и Викту, и Тору. А сейчас… — Маледикта вытянула руку вбок. В её ладони сверкнуло нечто фиолетовое, и спустя мгновение в руке Кирсы оказался огромный меч. — нужно проверить, что скрывает эта лужа. Морок, отойди назад, я подготовлю волну энергии, которая вытеснит большую часть воды. Так осмотреть дно будет легче. Что ж…

Она собиралась встать в стойку и крепко взяться за рукоять меча двумя руками, как вдруг…

— Стой! — Мичурин сделал резкий рывок вперёд и схватил пурпурноволосую девушку за предплечье. В эту же секунду, встретив её удивленный взгляд, он слегка растерялся, так как вспомнил о своем положении.

— Ты чего?..

— Кирса… Может, сначала осмотрим территорию вокруг? — напряженным тоном предложил он. — Мы ведь находимся здесь в тайне от Ингвара, верно?

— Можно сказать и так…

— В прошлый раз эта магия была очень громкой! Мы бы сейчас просто привлекли ненужное внимание и устроили тут цунами…

Девушка, глубоко вздохнув, отпустила из рук свой меч. Как только он полетел вниз, сразу распался на какие-то фиолетовые частицы и испарился.

— И то правда… — устало сказала она. — В конце концов речь шла не только про эту лужу, но и про окружающую зону. К слову… — она ехидно прищурилась и издевательски улыбнулась. — Ты приглашаешь меня на свидание?

— Чего? — непонимающе спросил Мичурин.

— Ну ты же сам предложил прогуляться вокруг озера! Что это, если не свидание?

— Вот всё и вернулось на круги своя… — на бледном лице Михаила образовалась облегченная улыбка.

***

— Всё-таки… — протяжно произнесла девушка с пурпурными волосами, держа в руках карту. — Результатов наше свидание совсем не принесло. Но ты, я смотрю, слегка выдохся, да? — она повернулась к уставшему Мичурину, который снова плелся позади.

Его утомленность вполне обоснована: только что этот дуэт потратил час на обход полянки и прилегающего к ней леса.

— Мы что, серьезно ничего не нашли?! — разочарованно сказал он, пытаясь отдышаться. — Ох… Может, мне не стоило вставлять свои пять копеек?..

— Кого вставлять? — равнодушно переспросила она, а затем, не тратя время на получение ответа, продолжила. — Нет, Морок, ты был абсолютно прав. Лишнее внимание нам ни к чему… Но пора вернуться к тому, с чего мы начали! — гордо заявила девушка и, развернувшись, пошла обратно на поляну. Однако далеко уйти не удалось…

— Ой!

Послышался звук падения. Они сейчас спускались с совсем небольшого пригорка, который резко обрывался, образуя своеобразную ступеньку высотой в полметра. Мичурин, конечно же, упал.

Маледикта, натянув шуточно-пренебрежительное выражение лица, посмотрела на приземлившегося на живот товарища.

— З-Зацепился ногой… — смущённо объяснился он и начал отряхивать грязь от рубашки. — Вот тебе и результат отсутствия физической активности… Ну или просто я такой неуклюжий от природы…

— Морок, это…

— Я в порядке, всё хорошо! Не первый раз ведь… — продолжал говорить он, поправляя одежду.

— Морок! — только когда она слегка повысила голос, Мичурин удивлённо на неё посмотрел.