- Стой тут, и не шевелись, - приказал Крысолов, когда мы оказались у края дорожной обочины.

Аккуратно и очень медленно шагая, он, словно разведчик, не желающий зацепиться ногой за проволоку растяжки, поднялся наверх, и осмотрелся по сторонам. После этого он махнул мне рукой. Я повторил его путь и оказался рядом.

- Бегом, - скомандовал он, схватил меня за руку, и поволок за собой.

Чтобы оказаться на другой стороне, нам потребовались считанные секунды. Не останавливаясь, мы влетели в чащу леса, с треском ломая колючий сухостой. После этого был долгий, изнурительный забег по густому лесу, сопровождаемый постоянными падениями на сырую землю. Кайс остановился лишь тогда, когда я упал, и больше не был в состоянии подняться на ноги.

- Надеюсь, мы в безопасности, - чередуя слова с хриплыми выдохами, произнёс Крысолов, сам еле стоя на ногах.

- Почему мы бежали? - спросил я его, когда смог немного отдышаться. - Лес же кругом, чего нам бояться?

- Лесную тропу стережёт магия. Заклинание слабое. Его не видно, и оно не причиняет вреда, но сообщает стражникам о том, что по дороге кто-то прошёл. К месту нарушения сразу же отправляется патруль, которых тут много. Стража не пойдёт глубоко в лес, но окрестности проверит. А нам, как ты понимаешь, нельзя с ними встречаться.

- Почему? - задал я глупый вопрос.

Если бы не усталость и отдышка, я бы вспомнил, что эта дорога идёт от Скрытого города, и по ней не ездит никто, кроме обозов с королевским золотом. Раньше, Лесную тропу изредка патрулировали стражники, но, после того, как тут поразбойничал Кайс, а точнее тот, кем он был раньше, меры безопасности ужесточили. Вот уже почти три сотни лет, на всей протяженности дороги лежит слабое сигнальное заклинание, оповещающее стражу о нарушении. Любой человек, который будет пойман на дороге или вблизи её, по предписанию самой Жанны, автоматически объявляется преступником, посягнувшим на имущество Короны. Немедленная казнь - вот что грозит таким людям.

- Красавчик, - улыбнулся я, отхаркнув липкую слюну. - Из-за твоего прошлого мы сейчас по лесу бегать должны. Не думал тогда, что оно всё так обернётся?

- Если б я мог думать на триста лет вперёд, я бы жил в роскошном замке, и был бы самым богатым феодалом Трагарда, - так же, усмехнувшись, ответил Кайс.

- А если бы на тысячу, то королём, - добавил я.

- Не, - помотал он головой. - Не королем. Императором.

До темна мы углубились в лес ещё на несколько километров, затем отыскали подходящее для ночлега место, обустроили его и разожгли костёр. Как выяснилось, Кайс смог сохранить небольшие запасы еды. Их то мы и скушали. Нет, не так. Мы их сожрали!

- Что дальше? - прозвучал неожиданный вопрос из уст Крысолова.

- В смысле? - удивился я. - Ты это у меня спрашиваешь? Ты что, не знаешь, что нам делать и куда идти?

- Да, это я так, больше сам с собой, нежели с тобой. Размышляю, какой дорогой нам лучше пойти, - пояснил Кайс. - Вершка с нами больше нет, и пройти через Мраколесье будет сложно. Да что там сложно - невозможно.

- А что там, в этом лесу? И чем бы нам так помог Вершок? - вклинился я в его размышления.

- Да, собственно ничем, если не считать, что в этом лесу много мелких озёр.

- И, что нам эти озёра? Утонуть боишься? - попытался я пошутить.

- Ага, боюсь. - Улыбнулся он. - Если есть озеро, а уж тем более лесное, то там обязательно будет охра. Вижу, хочешь спросить, что это такое? Это животное. Селится на берегу водоёма со стоячей водой. Издали охру можно принять за человека, что и вводит в заблуждение большинство её жертв. Вблизи она исхудалая, лысая, желтушная вся, со скользкой кожей. Между пальцев перепонки, морда как у иссохшего трупа, вместо носа две узких прорези. А клыки какие - страшнее, чем у медведя, да и когти имеются. А знаешь, какая эта тварь шустрая? Ух, не каждый может за её движениями проследить.

- Если ты заговорил про Вершка, значит, охра боится магии, я прав?

- И да, и нет, - как-то задумчиво ответил Кайс. - Защиты против магии у них нет, но и при виде колдовства она не прячется.

- Тогда в чём разница: с Вершком или без него?

- Как бы это сказать: близость какая-то у Зигана была с этими тварями. Чувствовали они друг друга. Ни разу охра не нападала на Вершка или того, кто с ним рядом. Вот так. - Крысолов закончил рассказ про ещё одного представителя фауны Трагарда, и снова вернулся к рассуждению на счет дальнейшего пути следования. - Уйти южнее - упрёмся в долину тысячи рек. Там не так опасно, но переться полсотни миль по землям, где каждую сотню ярдов течёт река... нет, нам это не подходит, тем более исходка на дворе. Придётся вернуться к первоначальному плану. Пойдём по лесу, на север, до пересечения Лесной тропы и Долгого тракта. Пересекаются они как раз на границе земель Красного Барона и Первого После Богов. Это поможет нам избежать встречи с солдатами семейства Ливантов, которых Вершок заставил кувыркаться по земле вперемешку со своими лошадьми.

- Всё ещё надеешься, что мы в том же времени? - шутливо, не веря собственным словам, спросил я его.

- От чего-то, я в этом уверен, - самонадеянно, и как-то устало, практически засыпая, ответил Кайс. - Сил нет. Морит меня. Подежуришь первый?

- Да, конечно, - согласился я, не ощущая даже намека на сон

К тому моменту, как я проснулся, Кайс уже затушил огонь и, судя по его виду, был готов покинуть наш временный лагерь.

- Вставай, идём. - Обратился он ко мне и, указав рукой направление, направился в лесной полумрак.

Я довольно потянулся, почесал зудящую от грязи голову, и поднялся на ноги.

- Куда идём? - тихо, стараясь не тревожить ещё спящий лес, спросил я Крысолова. - Север же в другой стороне.

- Тут речушка рядом, - получил я ответ. - Помыться надо бы. А то, что ориентироваться начал - молодец.

Холодно. Капец, как было холодно мыться в осенней речной воде. Несмотря на то, что на улице, даже ночью была явно плюсовая температура, вода казалась ледяной. Меня трясло, как паралитика, кожа посинела и покрылась огромными мурашками, но я продолжал тереть себя куском грубой ткани импровизированной мочалкой. После водных процедур Кайс дал мне выпить снадобья против зимней хвори, и по телу мгновенно растеклось приятное тепло.

- Эх, ещё бы шмотьё постирать, - проворчал я, брезгливо натягивая на себя грязное бельё.

- Ближе к вечеру, - ответил Кайс. - Найдём реку и постираем. Там же и на ночлег останемся. А пока, идём отсюда. Не по себе мне что-то тут.

- Предчувствие или уверенность? - поинтересовался я, пытаясь хоть как-то задействовать свои новые навыки, и попытаться почувствовать, что твориться вокруг нас на другом, невидимом уровне.

- Не знаю. Просто не по себе, - бросил Крысолов, закинул сумку на плечо, и пошёл обратной дорогой.

Как по мне, ничего необычного. Всё тихо и спокойно, причём как осязаемо, так и бестелесно. Тихий, спокойный лес, который только начал просыпаться наполнял тело каким-то домашним уютом. Это чувство было мне ново, ибо раньше я такого никогда не ощущал. Никогда я не любил природу, поездки за город и вообще, всё, что выходило за рамки современного города. А теперь мне не хотелось покидать берег этой маленькой реки. Я не хотел уходить отсюда. Не хотел! Тут всё такое живое, настоящее... а что там? Грязь дорог, мерзкие деревни и городишки, от которых за километр разит дерьмом и ложью.

"Дом!" - услышал я слово, произнесённое неизвестным голосом. Почему-то, я был уверен, что всё это происходит только в моей голове.

"Дом!!!" - повторил голос намного громче. Я упал на колени и обхватил голову руками.

"Твой Дом!!!" - это были последние слова. После них я уже ничего не помню. Сознание покинуло меня, а вернулось лишь в тот момент, когда Кайс хлестал меня по щекам, приводя в чувства.