Желающих покинуть Ущелье и поскорее продолжить свой путь, было довольно много. Именно поэтому мы около часа простояли в очереди к вратам. Ещё на подъезде сюда Кайс сменил Вершка на месте возничего. Когда настал наш черёд, градус напряжения в тентованной повозке достиг своего максимума. Было заметно, что мои спутники заметно нервничают, а Зигана даже немного потряхивало. Хотя, скорее всего, это было обычное похмелье.

Десять медяков, несколько ничего не значащих фраз, которыми Кайс перебросился с одним из стражников, и мы успешно проехали по длинной подворотне восточных ворот. Когда выход из Ущелья остался позади, в паре сотен метров, с лиц моих проводников спало напряжение. Вершок вытащил из за пазухи початую бутылку пойла, отхлебнул и торжественно произнёс:

- Добро пожаловать в Трагард!

Рассказы Кайса о местных особенностях, феодалах и их Землях, по которым мы двигались в сторону Магистрата, потихоньку становились традицией. Не стали исключением и Земли Красного Барона, что владел всем восточным пригорьем, именуемым в народе Краснолесьем. Перефразировав классика, эту историю можно было бы озаглавить "Отец и дети".

Красный Барон. По сути, это что-то вроде неофициального титула, что присваивается законному хозяину Краснолесья. Уже многие столетия этими лесными, пригорными Землями владеет род Ливантов, берущий свое начало с известного нам Олаза Стойкого. До войны с Некромантом, Олаз был довольно богатым, но совершенно безродным купцом. Хотел ли он той славы и наград, что принесла ему война - теперь не скажет никто, но то, что в одночасье он получил титул барона и огромные территории в своё подчинение, остается фактом. Не вдаваясь в подробности, Кайс рассказал о временах его правления, после чего быстро перешёл к состоянию дел в Краснолесье на наши дни. Стак Ливан или Старый Стак - нынешний Красный Барон. Его возраст в прошлом году перевалил отметку в сто тридцать лет, из которых последние пятьдесят он собирается к богам. Всё это время три его сына потирают руки и спорят о том, кто же унаследует имущество отца. Но, как добавил Вершок: "Скорее его внуки прольют слёзы над могилами своих отцов, чем старый Стак встретится с богами". Оказалось, что на самом деле Стак Ливант всё ещё крепок здоровьем, а все его причитания о скорой кончине, всего лишь повод поиздеваться над алчными до его богатств наследниками. Да-да, именно наследниками! Как же первородность и унаследование титула? - спросите вы, а я отвечу, что все три его сына родились в один день, и даже одну минуту. Конечно же, повитухи баронессы знали, кто из мальчиков был первым, но Стак велел им спрятать эти знания поглубже в своём мозгу, если те не желают побегать с охотничьими псами наперегонки. Зачем он это сделал? Да, всё просто: Стак всегда был чуточку сумасбродным, а к тем преклонным годам, что он прожил до божьей благодати - появления наследников, - и вовсе, стал невыносимым "шутником".

Так вот, если Красный Барон в рассвете лет выделывал такое, то стоит ли говорить о том, что с ним стало на второй сотне лет! Кайс хотел было привести пару примеров выходок старого Стака, но не стал, так как заметил впереди, на крупном перекрёстке, какую-то подозрительную активность всадников.

- Два чёрных топора и красная голова оленя, - произнёс Вершок, привстав на козлах. - Солдаты Краснолесья.

- И что они там делают? - спокойно поинтересовался Крысолов.

- А бес их знает. Вроде как часть обозов с Долгого тракта на Южную дорогу поворачивают, - ответил Зиган, и снова уселся на козлы рядом с Кайсом.

- Значит, те купцы, с которыми мы провели первую ночь в Ущелье, были правы, и дорога через Редлеф закрыта, - заключил Крысолов. - А я до самого конца надеялся, что это лишь сплетни.

- Тогда почему не всех заворачивают на Мясной Двор? - озвучил вопрос Вершок.

- Как ты там сказал: "а бес их знает", - повторил он слова мага. - Вот настанет наш черёд с солдатами пообщаться, там мы узнаем "почему".

- Мясной Двор - что это? - спросил я их, пока ещё было время доплестись до перекрёстка.

- Город. Второй по величине город Краснолесья. Славится животноводческими фермами и самыми крупными скотобойнями. Мясо с этого Двора попадает на стол двора самой королевы Жанны, - начал Кайс, а по сути, он продолжил рассказ о Землях семейства Ливантов. - Помнишь, я рассказывал о "изгоях" и их странной технике? Так вот, "ледяные хранилища" - одно из единственных их изобретений, что прижилось в Трагарде. "Хранилища" ставят на телеги, и это позволяет довезти мясо хоть до курортов Розового моря. Но при дворе всё равно предпочитают свежее мясо, и поэтому, часть скотины гонят до столицы своим ходом. Ну, а что, королева может себе это позволить.

- Странно это всё, - скептически заявил я. - Там, в вашей столице или округе что, своих ферм нет?

- Есть, но скотина, выращенная в этих краях, обладает ни с чем несравнимым вкусом. Это признано всеми, и утверждено самой Жанной. Так что, ничего странного в этом нет. - Ответил Кайс, и остановился по приказу конного воина.

- Что везёте?! - громогласно спросил он, своим поставленным, командным голосом, перекрикивая уличные шумы.

- Пустые, - как-то нерешительно ответил Крысолов. Видимо, он опасался, что пустая повозка вызовет подозрение у всадника, но тот совершенно не обратил на это внимание.

- Сворачивай на юг! - приказал он нам. - Дорога через Редлеф закрыта!

- Так нам на восток надо! - возмутился Кайс. - А ты нас через Южную, на Мясной Двор отправляешь. И вообще, почему нас на юг, а других пропускаешь?!

- На юг! - устрашающе рявкнул на него всадник, и рукой указал направление.

Кайс сделал вид, что сворачивает, проехал несколько метров и остановил повозку. Такой манёвр позволил ему оказаться намного ближе к конному воину и, соответственно, говорить с ним тише, не привлекая к себе внимание посторонних.

- Чего встал! - взревел было всадник, но тут же успокоился, увидев на ладони Кайса золотую монету. Золото перекочевало из рук в руки, а воин сменил гнев на милость. - Что хотел?

- Нам бы прямо проехать, а то уж сильно большой крюк получается.

- Пропускаем только грузы Короны и Триединства, - неумолимо заявил всадник. - Все остальные в объезд.

- А что случилось то? - удивился Крысолов столь строгим правилам.

Воин Краснолесья вопрошающе повернул пустую ладонь в сторону Кайса, и постукал по ней указательным пальцем другой руки.

"Гаишники - суки. В какой Мир не попади, а повадки у всех одинаковые!" - внутренне усмехнулся я, вкладывая в эту шутку изрядную долю возмущения.

- С уверенностью не скажу, так как сам там не был, - почти шёпотом произнёс всадник, сильно наклонившись к Кайсу. - Но говорят, что боги всё-таки услышали просьбы Старого Стака, и забрали его к себе, а наследники сейчас делят между собой Редлеф и право стать Красным Бароном. Дорога возле Редлефа надёжно перекрыта, так что, пропущу вас тут - развернут там, или даже арестуют. Поэтому, не теряй время, и поезжайте через Южную дорогу.

Он махнул нам рукой, и направил своего коня к следующему возничему в длинной очереди повозок.

- Они хоть и жадны до власти, но понимают, что если по их вине пострадают или задержатся грузы Церкви или, помилуйте боги, Короны - их жестоко накажут, - размышлял в полголоса Вершок, каждые пять-десять слов прикладываясь к бутылке. - Да и всех остальных торговцев, и простых путников решили обезопасить. Хоть и пустили их в долгий обход, но всё же безопасной дорогой.

- Кому безопасная, а как по мне, так лучше пробираться мимо солдат Краснолесья, чем проехать по Мясному Двору, - напряжённо заявил Кайс.

- Да ладно тебе. Капюшон натяни на свою головёшку, и ни одна собака тебя не узнает, - с пьяным раздолбайством выдал Зиган. - И вообще, можно Олаза на твоё место посадить, а мы в повозке укроемся. Так ещё надёжнее будет.