Я стоял спиной к двери, через которую мы только что вошли сюда. Казалось, что чьи-то руки легли мне на плечи, и пытаются увлечь меня назад - в дьявольский сад. Все мои попытки противиться чужой воли разбивались вдребезги. Тело постепенно становилось чуждым мне, и медленно разворачивалось. Шаг, ещё один, и я уже стою в дверном проёме, наблюдая за тем, как из красно-бурой жижи, цепляясь когтистыми лапами за края поребриков, выбираются псы. С их обнажённых в ужасном оскале клыков стекает кровавая слюна, грубая, слипшаяся шерсть устрашающе ощетинилась в холке, а жёлтые, светящиеся зрачки глаз бегают по сторонам в поисках жертвы...

Кусок грязного стекла, размером с письменный стол, откололся от полуразвалившейся, некогда прозрачной крыши зимнего сада. Он пролетел расстояние в полсотни метров, с громким звоном упал на пол у моих ног, и разлетелся на тысячи осколков. Все, как один, псы повернули головы в мою сторону, сфокусировав у себя в глазах цель, на которую им указал Дом Цедрика.

- Найди чем подпереть дверь! - выкрикнул Кайс, с трудом удерживая ветхие двери от напора своры разъярённых псов.

Тут-то мне и пришлось пересилить свой страх, чтобы в одиночку отправиться в путешествие по коридорам дворца. По первому из них я пробежал около сотни метров, но он был пусть. Абсолютно пуст. Чистый коридор, словно его только что вымел дворник, и частые, узкие зарешёченные окна вдоль правой стены. Так ничего и не отыскав, я решил вернуться.

- Там ничего! - крикнул я Крысолову, в ответ на его немой вопрос.

- Стой! - остановил он меня, когда я уже собирался вбежать в следующий коридор. - Нет времени. Я не могу их больше сдерживать.

Расколотая надвое, нижняя узорчатая филёнка левой створки ходила ходуном. Под натиском монстров, тещина то и дело превращалась в приличных размеров щель, в которую настырные животные норовили просунуть пасть.

- Возьми мой кинжал, сунь его лезвием между дверью и полом, и хорошенько забей ногой. Только сделай это так, чтобы гарда упиралась в обе двери, - с разочарованием в голосе от неминуемой потери орудия, приказал Кайс. - Потом беги. Быстро беги.

- А ты?

- Я попробую отпустить двери и, если всё будет хорошо, догоню тебя.

- А если будет развилка или поворот? - спросил я, в точности выполнив приказ Крысолова.

- Держись правой стороны, - дал он совет как нам не разбрестись в стороны, и пнул пяткой по навершию кинжала, который я заколотил под дверь. - Нормально. Беги Костя, беги.

Я бежал по тому же коридору, что исследовал несколько минут назад. Бежал быстро, как только мог. Минута, две, три... Да вашу же мать! Неужели у него нет конца?! Сколько я пробежал? Километр? Разве могут быть такие длинные коридоры? Может быть, я стою на месте, как тогда, когда Вершок пихнул меня за "черту"? Да нет, окна же сменяют друг друга, да и пейзаж за ними меняется. А вот и первый поворот, но он влево. Нет, мне туда не надо!

Метров через сто мне пришлось резко остановиться. Сопровождаемые звуками скрежета металла, навстречу мне, выставив перед собой длинные копья, шли люди в ржавых, измятых доспехах. В отличие от полностью закованных в сталь тел, головы воинов были свободны от брони, но именно этого я устрашился больше, чем направленного на меня оружия. Их длинные, но очень редкие, седые волосы свисали до плеч. Черепа людей, хотя, какие они к чёрту люди!!! - плотно обтягивала мертвецки серая, местами почерневшая кожа. Оскалившие из-за отсутствия губ, жёлтые, кривые зубы, и зияющие тьмой, пустые глазницы воинов - всё это заставило меня кардинально перекроить наш с Кайсом план, и повернуть назад.

Спасительное ответвление уже метров через двадцать погрузило меня во мрак. Я нащупал руками стену и, стараясь передвигать ноги как можно быстрее, продолжил бегство. Спустя какое-то время мне вновь пришлось бежать. Произошло это потому, что за своей спиной я начал слышать звуки погони. Нет, это не был скрип ржавых лат, это было шлёпанье мокрых собачьих лап по каменному полу. Я нёсся в темноте, быстро перебирая рукой по стене.

"Только бы ничего не валялось под ногами" - мысленно повторял я слова, словно какую-то молитву, которая непременно помогает беглецам во тьме. Но, то ли я плохо "молился", то ли "боги чистых полов" не желали мне помогать, и я на всём ходу запнулся о каменный выступ. Странное, быстрое падение на наклонную, ребристую поверхность, и дикая боль от удара лица о камни.

Кровь из рассечённой брови залила левый глаз, в котором до сих пор неистовых хороводом кружилась радужная россыпь сияющих звёздочек. Тупая, но сильная боль в переносице, которая отдавалась диким зудом в кончик носа, ушибленное плечо и колено - вот собственно и все последствия этой неожиданной встречи.

- Твою мать, - прорычал я, чувствуя, что кровь течёт и из носа. - Ебучие ступеньки.

Ступени? Да! Это были именно они. Довольно крутой подъём по истёртым ногами бывших хозяев ступеням лёгким изгибом забирал влево. Словно животное, я начал подъём на четырёх конечностях. Двигался как можно быстрее, и уже спустя пару минут смог пересилить себя, и поднялся на ноги. Но, как только я это сделал, снизу раздался собачье рычание, а затем в мою ногу вцепились клыки. Взвизгнув от испуга, я снова завалился на ступени, и попытался выдернуть ногу из пасти пса, но из этого ничего не вышло. Псина лишь сильнее стиснула челюсти, и принялась мотать головой в разные стороны.

- Да отстань ты от меня! - заорал я, и ударил пса каблуком свободной ноги по морде.

Собака взвизгнула, на секунду освободив ногу из клыкастого капкана, а затем вновь вцепилась в меня. Я повторил удар, потом ещё и ещё, но на этот раз все мои попытки были тщетны. Каблук либо пролетал мимо морды животного, либо попадал по ней вскользь не причиняя боли.

- А-А-А!!! - взревел я, когда клык твари всё-таки прогрыз толстую кожу сапога, и впился мне в плоть. Рука сама, словно рефлекторно потянулась к эфесу палаша. Овальная, немного изогнутая рукоять удобно легла в руке, и я первый раз использовал своё оружие по назначению. - На, сука, получи!

Я и при свете не дал бы гарантии того, что попаду себе по ноге, а по голове псины, поэтому направил лезвие чуть дальше от стопы. Острое лезвие вонзилось в тело собаки, от чего та взвизгнула, выпустила мою ногу и, жалобно скуля, покатилась вниз по ступеням. Я же вскочил на ноги и изо всех сил побежал вверх, снова заставляя себя позабыть об осторожности. Виной тому было многоголосое рычание, что нарастало снизу, и заглушало собой визг раненного пса.

Мрак медленно сменялся серостью, сквозь которую стали видны очертания ступеней, швов кладки и каменных блоков. "Ну, наконец-то" - мысленно воскликнул я, и зачем-то обернулся назад. Десятки пар желтушных глаз четвероногих монстров мелькали во тьме позади меня. Они приближались столь быстро, что вся моя надежда на спасение грозила превратиться в обречённость, что сковывает ноги кандалами безразличия. Именно в этот момент я и врезался в прикрытую дверь, которая, к моему удивлению, очень легко распахнулась. От неожиданного столкновения я завалился на пол, но тут же вскочил, словно ошпаренный кипятком, схватил дверь, и резко захлопнул её.

Дыхание постепенно приходило в норму, но я продолжал жадно глотать воздух. Спиной я удерживал дверь, чувствуя, как в неё скребутся кровожадные псы.

- Суки. Твари. Кайс. Сожрали, - произносил я отдельные слова на выдохах.

- Олаз! Открой! - услышал я голос Крысолова из-за двери, оттуда, где его быть просто не могло!

- Тебя нет! - крикнул я в ответ, и начал шарить рукой по полотну в районе блестящего металлического кольца, служившего дверной ручкой. Сантиметрах в десяти выше него оказалась кованая пластина толстого металла - засов. Одно движение, и дверь надёжно заперта.

- Открой! - раздался жалобный крик Кайса. - Пожалуйста! Они же сожрут меня!

- Тебя нет там! - повторил я ответ, и уставился на блестящее дверное кольцо.