Над городом реяли знамёна с изображением головы зелёного антропоморфного ящера с ярко-жёлтыми глазами.

Игроки с самого утра были «на ногах», по очереди дежурили на крепостной стене. «Уходить в реал» было запрещено. Появились те, кого ситуация не устроила — они сразу же покинули клан. Оставшиеся вынуждены были ждать, когда прибывший под стены Калимата клан пойдёт на приступ.

В выси летал дракон. В последних лучах заходящего солнца его багровая чешуя стала кровавой, предзнаменуя тяжелую ночь. Сбить летающего ящера в темноте — та ещё задача.

Зирнаэль, маршал «Ящеров», стоял на балконе центрального дворца, выходящем как раз на восток, откуда пришёл вражеский клан. Несмотря на шепотки и потери личного состава, которому не понравилось, когда сказали, что покидать игру пока нельзя, он не сомневался в победе. Плёвое дело — разбить каких-то придурков.

Разведчики уже доложили, что противник пусть и многочисленный, но подготовка оставляет желать лучшего. Аналитики принесли информацию с форумов и сайтов, на которые выкладывалась информация о прогрессе всех игроков. Обычно этим занимались независимые эксперты, но ничего не мешало сливать туда информацию и всем остальным, тем самым обновляя базу, а при нужде используя её. Сам эльф старался не отсвечивать своими навыками, внимательно изучая любое обновление о своей персоне на таких сайтах. Не лично, разумеется.

По всей поступившей информации, становилось ясно, что «Русы» это проект группы неких богатых предпринимателей, тщательно скрывавших свои личности. Почти каждый член клана был вчерашним нубом, выходцем других кланов, неудачником, либо находился в чёрном списке как «Ящеров», так и «Теней». По сути, реальной мощи то и не было. Вместо этого, имелись купившую броню игроки, не отличавшиеся дисциплиной. Победить таких — раз плюнуть!

Уже сейчас его бойцы малыми группами перемещались в Вердамт и маленькую выжженную деревеньку неподалёку. К сожалению, телепорт не успел прочно соединиться с реальностью за прошедшее после захвата время, поэтому мог переносить лишь малые группы бойцов с определённым интервалом. Конечно, это всё можно было ускорить, портал можно было улучшить, но это требовало финансовых вложений.

Зирнаэль никогда не относился к финансам расточительно. И уж точно не собирался тратить деньги на «вшивые деревеньки». То ли дело крупный город, лежащий на южном торговом тракте… Борнфельд. Что было интересно эльфу, так это тот факт, что город принадлежал гильдии, которая осадила Калимат. Это, в свою очередь, было отличным поводом без объявления войны заявиться туда сразу после победы в этом сражении и отхватить себе. Благодаря этому, у «Ящеров» появится целых два города во владении.

Хотелось больше, но увы — всё остальное принадлежит «Теням». Воевать с ними — самоубийство. Даже просто чтобы выжить на полуострове и не быть сметёнными, как это произошло с другими кланами, пришлось заключить туеву хучу договоров и обязательств. Да, это было невыгодно и местами болезненно для казны, однако, это дало им то, чего не было у других — возможность закрепиться и выжить. Пусть и в качестве вассалов другой гильдии.

На северной окраине Калимата, на крыше одного из домов, сидела девушка. Простенькие кожаные штаны облегали упругие ягодицы, а изящные ножки были облачены в чёрные мягкие сапожки. Белоснежная рубашка едва скрывала подтянутую грудь, закрытую грудной повязкой. Расстёгнутая кожаная куртка была словно сшита под заказ — так ладно она сидела на хрупкой фигурке. Тёмные волосы гривой спускались до самых лопаток.

Если бы кто оказался рядом, то подумал бы, что какая-то аристократка решила выйти на крышу, погулять. Правда это был совсем бедный район, что бы тут забыла аристократка?

Отчасти этот «кто-то» оказался бы прав. Она действительно была аристократкой одного из древнейших родов. Только она была вампиршей, о чём свидетельствовала как бледная кожа, так и кровавая радужка глаз.

Леди Нирида много времени провела в библиотеке Маркуса. Используя знания, полученные с помощью чтения крови Чёрного Волка, она многое узнала о целой расе, созданной Владыкой в период последних дней войны. Например, о том, как они могут заражать одной только слюной, за ночь истребляя целые города, а к утру порождая целую армию из тварей, одержимых жаждой убийства.

Зависая в клановом хранилище манускриптов сутками, она тщательно штудировала любую мало-мальски ценную информацию о ликанах в целом и Чёрном Волке в частности. Было бы надёжнее отловить представителя расы, считавшейся вымершей, и прочитать его кровь полностью, от и до. Только вот больше она не хотела этого делать.

Полученные знания тревогой отзывались в её сердце. А когда она задумалась о причинах тревоги, — ей-то бояться вроде бы нечего, сиди себе в замке Маркуса, да и всё — неожиданно поняла, что боится за… Владыку?

Перед ней встал выбор. Бежать, спасаться, готовясь к встрече с Чёрным Волком, которая непременно состоится, или отправиться в Калимат, прямо в лапы врага. Ей стоило побеспокоиться о своей шкуре — это было логично.

Почти без раздумий она выбрала второе и сразу помчалась в город. Ей нужно было предупредить Владыку. Почему? На самом деле размышлять тут было уже не о чем. Она без того много думала, почему это делает и почему пришла в Калимат ещё до встречи с Чёрным Волком, когда ещё не знала о ликанах. Много размышляла на тему, что теперь свободна и может заняться тем, что хочется лично ей.

За почти месяц раздумий она пришла к выводу, что эта свобода ей особо и не сдалась. Да, она могла бы отправиться искать руины, где захоронена её мать. А что толку? Как она её возродит в одиночку? Принесёт гетакомбы жертв? Как она её вообще найдёт? И найдёт ли? Просто жить и существовать, как Маркус? Наслаждаться не-жизнью, сотнями любовников и любовниц?.. Всё это претило бессмертной.

Вместе с тем, она знала часть планов Владыки. Знала, что он намеревается захватить весь полуостров и двинуться на континент. Армия перевёртышей под боком может существенно помешать его замыслам. Раз уж стала известна эта информация — стоило ей поделиться.

Древней был важен успех Владыки. Она хотела, чтобы посланцев если не прогнали из этого мира, то хотя бы научили жить так, как живут местные. Девушка всем сердцем питала к ним неприязнь. Она видела, что они делают. Как вампиру, в целом ей было плевать на то, что иномиряне без зазрения совести убивают людей. Как обитательнице этого мира, ей было невыносимо смотреть на то, как игроки, словно большие дети, уничтожают этот мир, подобно песочному замку на пляже.

И там, где сталкивались безразличие к людским судьбам и глубокая печаль при взгляде на умирающий мир, рождалось нечто новое. То было не злобой или ненавистью, а скорее неким чувством долга, которое просыпается в душе самого закоренелого скептика в те моменты, когда в его дом приходит беда, а перед ним встаёт выбор.

Бездействие — тоже действие. Она могла бы остаться в стороне и смотреть на то, как мир агонизирует. Может даже умереть вместе с ним. Вместо этого, она приняла иную сторону. Решилась на то, чтобы не трусливо дать миру умереть, стоя в стороне и разводя руками, а принять участие в войне. Той великой войне, что перевернёт этот мир с ног на голову, пробудит доселе спавшие силы и сотрёт с лица мира бодрствующие.

Нирида прекрасно понимала, что Владыка будет участвовать в этом сражении. Как и тот факт, что Посланцы, осадившие Калимат, были его рук делом. Кто бы ещё пошёл захватывать город, который молодой Владыка намеревался взять самым первым? То-то и оно!

Раз он был здесь, значит нужно лишь дождаться, пока город будет взят штурмом. После этого останется встретиться и передать информацию. А чтобы у осаждающих точно всё получилось, она внесёт в это сражение свою лепту. И это несмотря на то, что ликан, которого она боялась, находился в городе.

После того, как она прочитала его кровь, между ними образовалась связь. Кровавая магия связала их тела. Это был временный эффект, со временем нить оборвётся, но до тех пор они оба чувствовали приблизительное местоположение друг друга и расстояние меж ними. Поэтому вампирша чётко осознавала, что Чёрный Волк был в Калимате. На другом конце города, но всё же. И он её ждал.