— Верховный паладин Онтор? — он бухнул кулаком по груди. Рыцарь даже не пошевелился в седле — видимо ему по статусу было не положено отдавать честь.

Выждав секунду, командующий стражей взял слово:

— Артефакты сообщили, что вы ввели в город нечисть. Я должен проверить ваше сознание на предмет гипноза этими… — он бросил в нашу с Илоной сторону презрительный взгляд. — … тварями.

Онтор молча перекинул ногу и грузно бухнулся наземь. Повернувшись, сделал шаг в сторону выставивших копья стражников, заставив их испуганно дёрнуться. Замер, едва не касаясь доспехом наконечников копий.

— Я жду, — глухо прогудел рыцарь из-под закрытого шлема. — Думаю, Его Светейшество не обрадуется, если его срочное поручение будет выполнено не столь срочно по вине капитана городской стражи, решившего, что паладина можно подчинить.

— Протокол есть протокол, — командир поморщился.

Протиснувшись меж рядов, он достал откуда-то из-за пояса камень и поднёс к голове закованного в латы воителя. Камень осветился изнутри бледным розовым светом.

— Почему твари без цепей?

— Ещё раз ты назовёшь смертного под защитой Ордена Света тварью, и я отрублю тебе руку, — абсолютно равнодушным тоном ответил Онтор, даже не думая отвечать на вопрос.

Капитан поджал губы и бросил в нашу с Илоной сторону затравленный взгляд. Затем снова посмотрел на паладина.

— Расступиться! — скомандовал после небольшой паузы, наконец отходя в сторону.

Молча вернувшись на лошадь, Онтор возглавил нашу процессию.

Город был необычным. Он находился на возвышенности, что серьёзно сказалось на его архитектуре, включая небольшой наклон, из-за которого приходилось двигаться немного вверх.

Идеально-выверенные ровные улочки, мощёные камнем, имели строгую организацию. Раз в определённое количество домов улицу пересекала другая, поперечная, образуя перекрёсток. Не было непонятных проулков-переулков меж домами, ведущих в тупики. Сами дома тоже привлекали внимание — все они были из камня и глины. Дерева почти не имелось. Возникало ощущение, будто всё здесь было выстроено неизвестным архитектором с учётом каких-то одних ему ведомых норм и правил, и лишь потом в город пустили жителей заселять пустующие дома.

Чем больше мы углублялись, тем хуже я себя чувствовал. Набивающей уши ваты со временем стало больше. Добавился зуд, быстро распространившийся на всё тело — он ощущался даже под одеждой. А ведь мне казалось, что уж моя-то броня обязательно выдержит магическое давление. Ага. Счаз. Слухи не врали, когда говорили, что здесь всё пропитано Светом.

Со временем зуд сменился жжением. Терпимым, однако постепенно усиливающимся. Так продолжалось до самой площади. Оная соединялась с другими такой же улицей, идущей по кругу города. Прямо от площади вела ещё одна улица, напрямую к воротам, преграждавшим путь во второй уровень города.

В этот раз нас пропустили без проверок — или стражи были предупреждены, или у этих ребят был другой приказ. Преодолев монументальное сооружение с массивной надвратной башней и толстой кованной решёткой, мы двинулись к последним воротам, отделявшим вотчину паладинов от остального города.

Я бы назвал ворота внутреннего города фортификационным чудовищем. Они состояли не только из самих ворот и надвратной башни, но ещё имели четыре башенки по углам. Про четыре стационарных стреломёта на малых башнях и три на основной я вообще молчу. Жуть!

Жжение стало невыносимым, начав медленно разъедать кожу под одеждой и плоть. Активировать магию было нельзя — стоит применить хоть одно заклинание из тёмного арсенала, как сработает тревога и магические артефакты, вшитые в здешние стены, буквально испепелят нарушителя. То есть меня. По крайней мере, так сказал Онтор, когда мы планировали поход. Всё, что я мог делать, это усиливать собственную регенерацию с помощью энергии.

Во внутреннем городе никаких площадей не было — было видно, что здесь районы не предназначались для простых жителей, а коли тут такие и имелись, то идти им во внешний город, если требовалось купить что-то нужное для дома. Перекрёстки охранялись городской стражей, а различных лавок и торговых домов почти что не было. Те, что были, судя по всему, принадлежали каким-то ремесленным гильдиям, производящим оружие, доспехи и артефакты. С виду они скорее напоминали небольшие дома-замки, полностью оправдывая поговорку «мой дом — моя крепость».

Когда мы приблизились к третьим воротам, столь же монументальным и угрожающим, нашу процессию остановили. На этот раз не стражники, а всамделишние паладины. По крайней мере, доспех у них был похож — он не блестел, был матовым и отливал латунью, хотя вряд ли был из неё. Все как один носили закрытые шлемы с металлическими крыльями, уходящими в сторону затылка и вверх. По центру груди каждого воина была изображена рельефная золотая эмблема солнца с шестью лучами. Схожая амуниция была и у семерых паладинов, которые нас с Илоной конвоировали. Вооружены воины были двуручниками и громоздкими вытянутыми щитами, сужающимися к низу и прикрывающими добрых две трети корпуса

Подошедший к лошади Онтора воин что-то тихо пробубнил в шлем. Что именно, я не понял — на столько звук был искажён. Получив короткий ответ, кивнул и мотнул головой, отдавая распоряжение на подъем решётки. Раздался грохот и лязг.

Когда решётка поднялась, наша процессия двинулась внутрь. Как оказалось, за этими воротами никакого города не было. Здесь была вотчина паладинов. Прямо за решёткой располагалась мощёная площадь, окружённая садом. За площадью возвышался дворец Ордена.

Жжение усилилось в разы, едва не заставляя меня стонать от боли.

— Слезаем, — раздалась короткая команда, рассчитанная на нас с Илоной.

Перекинув ногу, спешился и помог спуститься девушке. Под одеждой уже расплывались ожоги, мои руки мелко подрагивали и всё, на что я мог рассчитывать, это на регенерацию, в которую сейчас направил весь свой стремительно таящий резерв.

Да, применять магию Тьмы было нельзя, но никто не запрещал применять собственную магию внутри себя самого, не покидающую моё тело. И речь не о каких-то заклинаниях. Я банально направил магическую энергию в помощь собственному организму, на порядок повысив свои возможности в плане восстановления тканей. Это хоть немного, но позволяло перетерпеть боль, медленно пожирающую всё моё тело.

Не направляясь во дворец, Онтор сразу повёл нас к правой части площади, а оттуда в сад.

Стоило нам оказаться под сенью деревьев, как паладин мгновенно кастанул вокруг нас магическую сферу.

«Плащ Тьмы».

Я выдохнул, разжав до боли стиснутые зубы и кулаки. Находясь внутри его заклинания, я мог применять свою магию, так как её эманации полностью поглощались магией воина и не выходили за пределы.

— Как ты? — он сочувственно взглянул на меня.

— Жить буду, дай минуту.

— У тебя секунд десять.

Кивнул ему.

«Исцеление тенями».

По телу пронеслась прохладная волна, мгновенно залечивая чудовищные ожоги, которых я не видел под полностью закрытой одеждой, но прекрасно чувствовал, и восстанавливая кожные покровы.

— Сколько сможешь продержаться во внутреннем замке?

— Минут пять, — ответил, деактивируя «плащ».

И это при том, что мой резерв стал в три раза больше благодаря диаблери. А так я не продержался бы и минуты, истратив все силы пока добирался сюда!

— Дай знать, когда станет совсем плохо. И не вздумай применять магию, — напомнил он. — Идите.

Рыцарь деактивировал купол.

— Идём, — я схватил Илону за руку и потащил в глубь сада.

Находиться в тени листьев было легче — исчез один из давящих факторов, именуемый дневным светилом. А ещё вокруг были привычные мне тени. Незаметно, еле-еле, я начал по чуть-чуть впитывать в себя энергию окружающих теней, по крупицам восполняя магию. Это не была магия Тьмы. Что-то нейтральное. Ещё и не заклинание вовсе, а банальное впитывание. Я даже ауру не раскрывал, прекрасно понимая, как артефакты среагируют на Тьму.