Рапира висела на левом боку Ариадны, а кинжал-дагу я помог закрепить под левую руку на ремне за спиной, перпендикулярно земле. Так, чтобы можно было завести руку и легко его извлечь при необходимости. Девушка буквально не отлипала от узкого клинка рапиры, то и дело слегка извлекая его и любуюсь своим новым оружием. Если тренировочный короткий меч не принадлежал ей, скорее служа не более, чем инструментом, то с рапирой всё обстояло иначе, что будило в девушке восторг. Свой кинжал, который я дал Ари ещё в вампирском лесу, разумеется, забрал. Без одного клинка в бою было не очень сподручно.

Вечером устроил первую тренировку. Каким-то приёмам не обучал, сконцентрировав внимание Ари на ощущениях. Ей было необходимо научиться чувствовать оба оружия, извлекать и убирать не глядя, пользоваться кинжалом в левой руке. Вместо каких-то ударов, заставил делать базовые упражнения, вместе с тем уделяя больше внимания кинжалу и работе с ним. В паре из рапиры и даги, кинжал отвечал за защиту и контратаку, поэтому научиться владеть им, а также левой рукой в целом, было очень важно.

Оставшиеся три дня пути пролетели спокойно, хоть и не без тяжелых дум. Всё время пути взгляд то и дело падал на Илону. Девушка была абсолютно индифферентна к происходящему. В тоже время она не была совсем куклой — просто ей было всё безразлично. Если сказали слезать с лошади и ужинать — слезает и ужинает. И ещё взгляд. Безучастный, направленный куда-то вглубь себя, абсолютно игнорирующий окружающий мир.

Возникало ощущение, что стоит забыть сообщить ей о необходимости покушать, и она сама не попросит — так и будет молчать, пока не умрёт от голода.

Последствия диаблери проявили себя почти через сутки. Открыв глаза рано утром, неожиданно почувствовал изменения в своих возможностях. Тело стало очень лёгким, словно пушинка. Под кожей чувствовалась каждая мышца, наполненная силой. Возникло ощущение, словно дай мне точку опоры и рычаг, и я переверну мир! Некое потустороннее могущество наполняло естество, притупляя чувство самосохранения и даря ощущение вседозволенности.

Я прикрыл глаза и погрузился внутрь себя, внимательно исследуя изменения. Первое, что сразу бросилось в глаза — моя энергетика. Энергетические каналы стали шире, но главным было не это. Магический источник, незримым сердцем бьющийся в области солнечного сплетения, увеличился минимум в три раза!

«А если бы я поглотил ещё и Нефисто?..» — пронеслась весёлая мысль. Да, поколение бы не выросло, но что на счёт магического объёма?

«Кстати о поколении…»

Коснувшись браслета, вывел перед глазами интерфейс.

Вверху, прямо под именем и рангом силы, в строке «поколение» теперь значилась совсем другая цифра.

Шепот Теней.

Ранг силы: Высший вампир.

Поколение: 7.

— Это что же получается… — потрясённо прошептал. — Я угандошил двух Лордов и прыгнул через поколение⁈

Вампиры до седьмого поколения включительно считались Истинными, либо же Лордами. Осталось понять, какие дополнительные способности мне достались.

К сожалению, в списке способностей и навыков ничего нового не добавилось. Либо улучшились старые навыки, что, разумеется, не отображалось, либо что-то новое я приобрету позже, как обычно открыв во время боя или подходящей ситуации. Возможно, новые возможности ещё скрыты. Или не успели приживиться, что совсем не удивительно, учитывая, что потребовались почти сутки на то, чтобы появился хоть какой-то результат диаблери.

Как выяснилось, я немного не рассчитал расстояние, поэтому прибыть мы должны были не вечером третьего дня после того, как покинули Трелис, а утром четвёртого. В ночь перед прибытием вышел в реальность, привычно дал капсулы Кокосу, после чего уселся за компьютер. Время пришло. Курсор открыл знакомый контакт. Пальцы набрали текст.

Ответ поступил почти сразу, словно собеседник дежурил у компьютера.

«Встречаемся в Ардее».

Открыв внутриигровую карту, быстро нашёл означенную точку сбора. Небольшое поселение близ Венгарда, в нескольких часах езды.

«Что ж… Кажется, ещё один пункт плана наконец претворится в жизнь… Или нет…»

Кокос с мырканьем взобрался на колени. Задумчиво поглаживая кота, я уставился в окно.

Снаружи занимался рассвет.

К началу дня вдали показалась Ардея. Небольшая деревня, огороженная частоколом. За спиной возвышался Венгард. Величественный город был виден издали. Стоя на возвышенности, окружённый толстенными неприступными стенами, он производил впечатление монументальности.

С первого взгляда становилось ясно, что у осаждающих не выйдет взять город-крепость нахрапом. Три каменных стены образовывали кольца, одно располагалось выше другого. На стенах дежурили стражи в оранжевых плащах с ярко-желтой эмблемой солнца. Через равные промежутки возвышались толстенные квадратные башни. На вершине каждой хищно замерли стационарные стреломёты, направленные во внешнюю сторону.

Я поёжился. Возможно, однажды мне придётся сражаться, чтобы взять Венгард. Сейчас этого в планах не было.

Проехав укреплённые деревянные ворота, сейчас открытые настежь, мы въехали в деревню. Оказалось, что Ардея довольно большое поселение. Прямо от ворот дорога расходилась в две стороны, огибая центральные дома и снова соединяясь позади них — на местной площади. Туда-то и лежал наш путь. Спешившись, повёл обоих лошадок в поводу, оставив девушек сидеть на Герде.

Местная таверна встретила приятным дневным светом и незажжёнными свечами. Ранний день не располагал к посетителям, поэтому зал был пуст. Даже хозяина не было! Деревянные круглые столы были чистыми, лавки стояли перевёрнутые на столешницах. Пол блестел от влаги — недавно мыли.

Я подошёл к стойке слева от входа. Не успел хоть кого-то позвать, как сверху спустилась немолодая женщина с волосами, собранными в густую тёмно-русую косу. В руках она удерживала корзину с бельём.

— Доброго дня, путники, — она оглядела нашу компанию, задержав взгляд на Илоне. — Вы остановиться приехали или отобедать? Если последнее, то придётся подождать, ещё ничего не готово.

— Вы хозяйка? — уточнил.

— Я хозяйка, — она улыбнулась.

— Нам нужна одна большая комната и обед. Морс, краюха хлеба. Остальное мы подождём.

Я выложил на деревянную стойку серебряную монету.

— Пол серебрака за всё.

— Сдачу можете оставить, — подвинул монету вперёд.

Кивнув, женщина забрала монету и гаркнула так, что я чуть не присел от удивления:

— Мэт! Выдай гостям ключ от пятой комнаты, принеси кувшин с морсом и буханку! И отправь сестру готовить!

Переведя взгляд на меня, вежливо улыбнулась:

— Сейчас мой сын вас отведёт.

Я кивнул, принимая информацию ко вниманию.

Буквально сразу из дверного проёма за прилавком выскочил молодой парнишка в одной домотканой рубахе, подпоясанной кожаным ремешком, простеньких холщовых штанах и грубых деревянных башмаках. Его непослушные светло-русые волосы чёлкой падали на глаза, из-за чего он постоянно сдувал их в сторону. На вид ему можно было дать лет двадцать, не больше. Увидев нашу компанию, он быстро скрылся из виду. Вернувшись через минуту, протянул простой металлический ключик. В руках удерживал кувшин и серый каравай, замотанный в тряпицу.

— Идёмте, покажу комнату.

Приняв ключ, двинулся за парнем на второй этаж.

Комната оказалась просторной, с чистой двуспальной постелью, тумбочкой рядом и небольшим столиком с другой стороны, аккурат под окошком. У нас была южная сторона, потому прямые лучи жёлтым потоком пробивались внутрь, прямо сквозь мутноватое стекло. В свете солнца плясали пылинки.

Поблагодарил парнишку и забрал у него кувшин и хлеб. Сказав, что принесёт кружки, а обед будет только через час, он усвистал.

— Я вас ненадолго покину, — предупредил девушек. Посмотрев на Ари, добавил:

— Правила те же. Без меня никому дверь не открывать. В случае чего — кричи громко. Я буду неподалёку и услышу. На тебе ответственность за Илону.