Выдохнув, — потратил я на это дело добрых полчаса! — подхватил пегую лошадку под уздцы и повел наружу.

«Надо бы имя ей дать, что ли…» — подумалось. — «Может Герда?»

У выхода из конюшни остановился и аккуратно выглянул наружу. Дворик пустовал.

«Ну и славненько!»

Стоило мне только толкнуть ворота, с целью открыть их шире, как те издали протяжный скрип трущегося ржавого железа. Я сморщился, будто съел целый лимон.

«Ну всё. Хана!»

Огляделся. Пока никто на шум не пришел, но то ли ещё будет! Такой скрип не услышать было просто невозможно! Особенно ночью, когда все спят и звуки в принципе на общем фоне звучат ярче, чем днем. А возможно злую шутку сыграл слух, обострившийся от гуляющего по крови адреналина и усиливший все звуки в несколько раз.

Так бывает, когда совсем ещё юные мальчишки пробираются в чужой сад под покровом темноты. Вроде бы и не шумят, а уши вылавливают малейший шорох и каждое неосторожное движение! Малейший хруст веточки под ногой в таком состоянии звучит подобно выстрелу из винтовки прямо над ухом!

Выдохнув, успокоил судорожно бьющееся сердце и быстро вывел лошадь наружу. Также быстро запер дверь — при быстром запирании скрип всегда значительно короче, нередко ещё и тише. Снова схватив пегую за повод, потянул её к выходу с дворика. Давешних игроков-болтунов не было.

«Хвала Богам!» — пронеслось мысленное.

Возблагодарив Матерь Ночи, быстро двинулся прочь. Сразу же юркнул на ближайшую улочку, стремясь скорее покинуть все прилегающие к постоялому двору территории. Ещё минут через пять мы вышли на соседней улице.

Выдохнув, уже гораздо спокойнее направился к воротам. План был прост — воспользоваться тем, что стража явно не ждет нарушителя в пределах своего города, скорее ожидая его с внешней стороны, и быстро миновать крепостные ворота. На крайний случай можно было проскочить верхом, благо опустить решетку солдаты точно не успеют.

Как только ворота оказались в пределах видимости, сердце тревожно забилось. Ладони вспотели. Именно в такие моменты обычно начинали трястись руки. Казалось бы — в бою они, значит, не трясутся, а здесь вдруг начали! В том-то и дело, что в бою всё было определено и трястись было уже поздно.

Сейчас вся операция лежала на волоске от провала. А ну как заметят? А ну как не удастся пройти? Выдохнув, унял внутренний мандраж.

«Делай что должен и будет то, чему суждено…»

Решительно сжав челюсти, надвинул капюшон и уверенным шагом двинулся к заветному выходу из города. Взгляд сразу выцепил четверых стражей — двое с внешней стороны и двое с внутренней. Все вооружены короткими чуть изогнутыми мечами. В левой руке каждого по круглому щиту, обитому по краям металлом. Пара лучников стояла где-то на вершине надвратной башни. Последние соперниками мне не были. Мало того, что смотрели они во внешнюю сторону, а не внутрь города, так ещё и попасть с башни прямо вниз, где буду находиться я, довольно сложно.

Проблемы могли возникнуть в момент, когда городские ворота окажутся позади. Всё-таки стрелки за спиной могут оказаться достаточно меткими. Попадут не по мне, так по лошади!

Сделал в памяти пометку о том, что нужно будет разобраться со стрелками, если мирно пройти не удастся. Выдохнул. На этот раз медленно, очищая сознание от мыслей и готовясь к бою.

— Куда это ты на ночь глядя? — поднял вверх руку боец «Ящеров», что стоял справа. Попыток задержать меня он не делал.

— Да пофармить решил, пока спят все! — весело ответил, не останавливаясь.

Мысли заполнились ликованием. Вот и свобода! Несколько шагов и я снаружи!

— Чёт новенькое… — отозвался второй. — Там есть, где фармить?

— Ага! — бросил ему, уже проходя мимо.

«Ну же! Ещё чуть-чуть!»

В следующий миг события понеслись вскачь. «Левый» боец неожиданно с подозрением выдал:

— А куда это ты так торопишься? Ну-ка стоять!

Гвардеец потянул из ножен меч, одновременно делая шаг в мою сторону.

«Зря ты это…» — пронеслась единственная мысль, прежде чем я рывком извлек кинжалы из ножен.

«Понеслась!»

Организм перешёл в боевой режим. Тревога прошла. Остались только триггеры и соответствующие им реакции.

Одним быстрым движением сократил дистанцию. Сталь кинжала играючи пробила гортань незадачливого «Ящера». Страж ещё только начал заваливаться, заливая камень под ногами кровью, когда я коротким теневым перемещением, давно перешедшим на уровень рефлексов, оказался подле второго, даже не начавшего реагировать. Кинжал словно в мягкое масло вошел в горло. Я с оттягом вскрыл глотку бойца, попутно отмечая хруст хрящей гортани.

Сделать что-то ещё уже не успел. Тело будто сдавило невидимым прессом, воздух со свистом покинул легкие, а меня что есть дури швырнуло оземь. В глазах потемнело. Время снова ускорилось, а сердце заколошматило в грудную клетку. Спокойствие и боевой кураж уступили место панике.

Судорожно хватая ртом воздух, пытаясь набрать хотя бы немного спасительного кислорода, я кое-как перевернулся на спину. Давление пропало. Не успел обрадоваться, как невидимая рука сдавила горло. В глазах во всю запрыгали мушки, а легкие начало разрывать от нехватки воздуха.

— Наивно думать, что можно так легко покинуть город… — раздался над головой чей-то насмешливый голос.

Моя тушка против воли взмыла в воздух и замерла вертикально. Взгляд кое-как сфокусировался на стоящем передо мной. Это был маг. Мозг против воли отметил ряд деталей. Характерная накидка до середины бедра без рукавов, просторные тёмные штаны с мягкими кожаными сапогами. Отдельного рассмотрения заслуживали десятки браслетов, висящие на руках, и чёрные татуировки, сплошь покрывающие конечности, лицо и всю поверхность лысого черепа. Чародей скалил желтые зубы, безумно улыбаясь мне в лицо.

Спину ожгло резкой болью, а из живота вышло лезвие клинка. Сознание с иррациональным любопытством отмечало факт повышенного количества железа в моём организме. В глазах начало темнеть.

«Вот и всё… Допрыгался? Г-герой…»

Обида пронзила грудь и затрепетала в сердце. Вот так просто улететь на респаун! Позор! В своё время пачками укладывал вражин, а тут… Ещё кем-то там себя возомнил! Как же! Растереть и выкинуть!

Ещё обиднее было за лошадку.

«Жалко скотинку…»

Следом за обидой пришел гнев. Волна злобы, исступленной ярости поднялась откуда-то изнутри, затапливая естество первозданным огнем. Где-то в недрах магического естества начали происходить изменения. В реальном мире не проходило и секунды, пока сотни и даже тысячи процессов, словно маленькие шестерёнки, приводили в действие неотвратимый механизм.

Какой-то маленький потаённый резервуар на дне колодца моей звериной сущности ярко заполыхал. А затем внутри что-то щелкнуло.

«Инстинкт выживания».

Первозданная сила потоком живительного пламени пронеслась по телу, сбрасывая оковы чужого колдовства. Одним стремительным рывком я оказался подле не успевшего среагировать мага.

Прежде чем тот успел что-либо предпринять, вытянул левую руку и, не контролируя себя, что есть мочи впечатал ладонь в его лицо. Вопреки ожиданиям, пощечина не произошла. Наоборот! Моя ладонь ярко осветилась тёмно-фиолетовым, почти чёрным, сиянием и буквально прилипла к правой половине лица врага!

Из горла вырвался потусторонний рык, гроул, заставляющий резонировать само пространство, действующий на сознание окружающих, парализующий их.

— Нан’и’хир’гелайр! — вырвалось из глубин моего нутра.

«Вы не можете подчинить жертву. Её уровень слишком велик!»

«Вытягивание жизни».

«Аура Крови».

«Аура Тьмы».

Не успел рассудок хотя бы немного осознать происходящее, как комбинированная аура сотнями пульсирующих чёрно-багровых отростков впилась в тушку чародея и за какие-то доли секунды осушила его жизненные силы, передав их мне. Чувство первозданного гнева внутри смешалось с поступившей силой. Ощущение наполненности начало распирать грудь и искать выход. Нужно было куда-то выплеснуть квинтэссенцию злобы, ярости, первозданного пламени и жизненной силы жертвы вперемешку с её магической энергией, также впитанной мной. Силы было слишком много! Удержи я её и неминуемо сгорю — спалю себя изнутри!