Девушку кто-то преследовал, и она не могла оставить это без внимания. Для начала нужно было понять, кто именно пытался настичь её. Затем необходимо сделать выводы и решить — сражаться или отступать. Требовалось оценить вероятного противника прежде, чем уходить. Потому что неизвестный враг куда опаснее.

Ей было далеко до опыта и возраста её матери, и уж тем более отца. Большую часть своей жизни, даже почти что всю, она пролежала в торпоре, застав едва ли сотню лет, выпавшую как раз на период завоеваний Повелителя. Несмотря на это, её сложно было назвать иначе, чем «древней». Иная кровь, иные способности и совершенно недостижимые обычными вампирами возможности.

И пусть титул достался ей не совсем честно — просто проспала много столетий — это не умоляло то могущество, которое ей давала густая кровь чистокровного бессмертного. Например, куда более выраженное ощущение приближающейся угрозы, нежели чем у других сверхъестественных существ, пусть даже и сильных. Оно позволяло с невероятной точностью определять нацеленное внимание, даже если кто-то просто подумал в её сторону.

Чувство, что гложило носительницу древней крови третий день, внезапно усилилось.

«Он здесь!» — поняла Нирида, ясно почувствовав приближение врага.

Быстро вскочив с места, она устремилась к выходу.

Выскользнув на улицу, сразу юркнула в ближайший проулок, намереваясь обернуться летучей мышью и взмыть под крышу соседнего дома. Стоило девушке только завернуть за угол таверны, как она внезапно почувствовала чьи-то каменноподобные руки на своих плечах. Её хрупкую фигурку тут же сдавили и со всей дури вбили в стену, напрочь выбивая из лёгких воздух. Взгляд помутился. Над ухом раздался хриплый рык.

— Тр-ры мр-рой-р-ра-а!

Зрение медленно сфокусировалось. Перед ней стоял звероподобного вида огромный мужчина. Недельная щетина, огромные надбровные дуги и спутанные лохмы до плеч без того производили не самое приятное впечатление, но выделялись в его облике совсем не они. Янтарно-жёлтые глаза и грязные желтоватые зубы с удлинившимися клыками — вот, что привлекло внимание вампирши.

«Оборотень!»

Зверь не спешил убивать её. Он замер, словно в предвкушении. Его ноздри хищно раздувались, втягивая запах. Не двигалась и девушка, поражённая происходящим.

Мужчина оскалился.

— Теперь ты моя… — прорычал он.

Не успела Нирида осознать, что противник явно сильнее, как могучие руки вцепились в её рубашку и рванули в стороны, обнажая упругую женскую грудь. Мужчина рванул вперёд, буквально вжимая своё тело в хрупкую фигурку. Шею пронзила острая боль, когда его клыки глубоко вошли в плоть. Но это был не укус волка, разрывающего добычу, а скорее…

По спине вампирши пробежал град ледяных мурашек. Это был брачный укус дикого зверя, призванный удержать самку, чтобы самец мог её покрыть!

Древняя дёрнулась и с ужасом осознала, что совсем ничего не может сделать! Она была зажата между каменной кладкой и волколаком, возжелавшим, видимо, её трахнуть!! Более того, вонзившиеся клыки блокировали магию, не давая сделать вообще ничего! И это при том, что обычно укус перевёртыша действует на не-мёртвого совсем не так.

«Кто он такой, Тьма его задери⁈»

Нирида впервые попала в ситуацию, где никак не могла полагаться на своё собственное могущество. Самоуверенность сгубила не одного вампира и, вероятно, теперь эта же черта надменных бессмертных сгубит и её.

Она упёрлась рукой в грудь зверю, но куда там — он даже не шелохнулся! Выпустила когти, глубоко вонзая ему в плоть и… Услышала удовлетворённое урчание. Боль в шее усилилась.

Девушка почувствовала, как её штаны грубо разорвали на животе. Волосатая лапа скользнула к белью.

«Владыка!..» — в отчаянии мысленно взвыла вампирша то единственное, что могла сделать в этой ситуации.

И что-то произошло.

Где-то внутри, в самом центре магического естества, вспыхнуло доселе молчавшее заклинание. Нити Силы знакомо запульсировали в крови, опутывая магический источник, надёжно ограждая от влияния из вне. Энергия заструилась по магическим каналам, наполняя и даруя могущество Древних, доселе спящее. Её кровь закипела.

Волк с рыком боли отпрянул в сторону, хватаясь за лицо и отплёвываясь от вампирской крови.

Не мешкая, Нирида обернулась летучей мышью и взмыла в ночную высь. Крылышки нетопыря интенсивно работали, на пределе возможностей унося тщедушное тельце как можно дальше. Маленькое сердечко судорожно сокращалось где-то внутри грудной клетки.

«Выжила! Смогла! Спаслась!» — билась единственная мысль в разных вариациях.

И следом за ней пришло понимание:

«А ведь он мог меня покрыть, если бы не… чудо?..»

От самой мысли о не свершившемся её маленькое нетопыриное сердечко тревожно сжалось. В следующий раз она будет осторожной. Она подготовится. Изучит всё, что только может, о твари, чей генокод сохранила на своих коготках, так удачно вошедших в плоть волколака.

Проблема заключалась в том, что ей грозит нешуточная опасность. Этот «странный оборотень» будто чувствует её и точно знает, где она находится. Он будто двигается по её следу.

«А ещё у него теперь есть образец моей крови…» — неожиданно поняла девушка.

И если она может узнать информацию о нём, то что мешает ему узнать информацию о ней? Древняя магия крови позволяет чувствовать обладателя этой самой крови на огромном расстоянии — через весь континент. Тому пример молодой Владыка, отпустивший её в пустыне и отправивший прочь.

Это значило лишь одно — зверь снова придёт за ней. И он подготовится к встрече. Вопрос лишь в том, сможет ли подготовиться она.

Мысли Нириды вернулись к Владыке.

Отлетев от города на приличное расстояние, она приземлилась на ветви лесного исполина и трансформировалась. Нужно было спешить, пока кровь не высохла.

Усевшись поудобнее, обхватив изящными ножками ствол дерева, абсолютно не обращая внимания на порванные штаны и обнажённую грудь, девушка поднесла к лицу окровавленные когти. В нос ударил терпкий запах сушеной чёрной смородины. Она прикрыла глаза и слегка приоткрыла губки. Тонкие девичьи пальчики с изящными коготками медленно вошли в её ротик.

На языке возник вкус той самой сушеной смородины. Нирида сделала вдох, вместе с тем вбирая как запах, так и вкус крови. Она задействовала все свои ротовые рецепторы.

Вкусовые анализаторы активизировались, впитывая в себя кровь оборотня, расщепляя её на составляющие и анализируя генетический код, его структуру, свойства, особенности. Перед глазами возникла яркая вспышка, тут же сменившаяся калейдоскопом картинок.

Прошлое обладателя крови раскрылось перед древним вампиром клана Вол’Хар. Она видела не только историю самого оборотня, но и всего его рода. Крови было слишком мало, чтобы увидеть всю цепочку событий, поэтому нужно было спешить — время на анализ было ограничено.

Тренированный разум скользнул дальше, в прошлое, пережитое волколаком, насчитывающие сотни лет. Также, как и у неё самой.

Она узнала всё. Как он родился, откуда пришёл, какую цель преследует… Но главное — кто он такой. Зверь, спавший столетия и очнувшийся ото сна также, как в своё время проснулась она. Древний оборотень рода ликанов, выведенный Повелителем.

Эти звери были невероятно могущественны, обладали мгновенной регенерацией и почти полным отсутствием уязвимостей. Их слюна лишала сверхъестественных существ, вроде вампиров, своих природных естественных возможностей — той же регенерации. Аура ликанов в небольшом радиусе сплеталась с аурой жертвы, внедряясь в энергетическую структуру — гаэмон — и блокируя применение магии.

Не просто оборотни, а потомки Первого Зверя, сохранившие густоту своей крови и могущество Изначальных. Также, как Нирида, они были способны к размножению.

Она думала, что всех их истребили после окончания войны. И теперь ей угрожала нешуточная опасность: ликан хотел сделать её самкой, которая выносит щенков и приведёт в этот мир новых тварей, в одиночку стоящих целой армии.